В плену удовольствия. (ЛП)

- Да ты последний человек, чтобы  давать мне советы. Даже слепой видит, что ты влюблена в мистера Хендерсона, а он в тебя, но все, что он может от тебя добиться - это холодный презрительный взгляд. Какой смысл в том, чтобы скрывать свои чувства? Ты что, станешь от этого счастливее? Не лучше ли знать, что будет? По крайней мере, у тебя появится причина расстраиваться.
- Лиза! - одернула ее светлость. - Ты сказала вполне достаточно!
Лиза прикусила губу.
- Прости меня, Аманда. Я не нарочно. Я просто...
Ее лицо исказилось, и, подхватив юбки, она выбежала из комнаты.
Побледневшая Аманда повернулась к остальным.
- Ее слова - полная бессмыслица. Все знают, что Филип собирается жениться на мисс Роуз.
- О, думаю, ты ошибаешься на этот счет. - Мисс Клэверли взяла в руки газету. - Вот здесь, на третьей странице. “Объявлена помолвка мисс Ардит Мэри Роуз с мистером Стивеном Уиллисом Локерби”. Ардит - необычное имя, потому оно мне и запомнилось.
Аманда, распахнув глаза, замерла и вдруг, как и Лиза, разразилась слезами и выбежала из комнаты.
Ева чувствовала себя так, будто  почва уходит из-под ног. Только что она восхищалась тем, как все они стали близки. А сейчас подруги вели себя как непослушные дети. Ей хотелось топать ногами.
Мисс Клэверли перехватила взгляд Евы.
- Все наладится, - успокоила тетушка, подняла бокал и с довольным видом глотнула хереса.
 ***
После ланча Ева вышла погулять  в саду с Эшем. Он  выглядел уставшим и отстраненным, что подтверждало самые худшие ее опасения. Гордость заставляла Еву держать спину прямо и не показывать терзавших ее переживаний.
- Меня несколько дней не будет, - сказал Эш. - Не знаю, сколько именно, но к балу Лизы я вернусь.
Он поддел ногой камешек на дорожке. Ева продолжала изображать безмятежность.
- Куда ты поедешь?
- В свое поместье в Ричмонде. - Он бросил на нее взгляд, который Ева не могла прочесть (очень неприятное чувство для одного из Клэверли), затем продолжил: - Мне нужно привести в порядок дом, уладить споры арендаторов и все в таком духе.
- Разумеется. - Сейчас она уже лучше знала его и понимала, как сильно люди Эша любят его и уважают. Он их не подведет.
- Потом я подумывал навестить полковника Ширера и леди Тригг и сообщить им о том, что случилось с их слугами. Что их преднамеренно убил Альберт Мессенджер. Это самое малое, что я могу для них сделать.
- Как ты объяснишь им, откуда это узнал?
Эш улыбнулся.
- Не волнуйся. Я не выдам твой секрет. Скажу, что все доказательства указывают на вину Мессенджера, но он погиб во время пожара, а потому никогда не сможет ответить за свои преступления. - Он взглянул на нее и отвернулся. - Не хочу, чтобы они продолжали теряться в догадках, так же как и ты гадала о судьбе Гарри и своей матери.
Она понимала, что Эш прав. Несмотря на то, что она горько оплакивала мать, у нее появилось чувство завершенности. Ева в каком-то смысле призвала к ответу убийцу матери. Это верно, что Альберт Мессенджер был тогда еще ребенком, но с тех пор он убивал неоднократно.
- Полагаю, ты знаешь, - продолжил Эш, - что моя бабушка сейчас в гостях у своей крестницы? Генриетта живет неподалеку от леди Тригг. Я переночую там и выкажу свое почтение новорожденному. Этого ожидает от меня бабушка.
- Ого, как ты будешь занят! - Она тотчас же пожалела о вырвавшихся в раздражении  словах. Как можно винить человека, который всегда ставил чужие желания выше собственных?
Эш тяжело вздохнул и взял ее руки в свои.
- Послушай, Ева, - произнес он. – В последние дни ты жила в страшном напряжении, и я хочу дать тебе немного времени, чтобы вновь обрести силы. Нам о многом нужно поговорить. Мы все обсудим, когда я вернусь.
Она с упавшим сердцем проводила его взглядом.
***
Но не все было так мрачно. Накануне бала Лизы, когда все собрались в музыкальном салоне, внезапно появилась леди Сэйерс.
С раскрасневшимся лицом и искорками в глазах она воскликнула:
 
- Дорогие мои, вы никогда не догадаетесь, что произошло. Только что здесь был доктор Брейни и просил у меня руку и сердце Лизы. Разумеется, мне пришлось сказать ему, что она еще не достигла брачного возраста и ему следует обратиться к ее отцу. И что вы думаете?
Ответила мисс Клэверли.
- Он отбывает во Францию, чтобы лично встретиться с отцом Лизы?
- Сообразительная мисс Клэверли! – лучезарно улыбнулась ее светлость. - Но он останется до бала.
Пережив первое потрясение, все заговорили, перебивая друг друга. Лиза пронзительно взвизгнула и бросилась к двери. Вернувшаяся в Особняк Анна начала петь дифирамбы юной девушке, которая помогла появиться на свет дорогому малютке Фредди, а Лидия только согласно кивала. Ошеломленная Аманда издала несколько невразумительных звуков, а Ева начала смеяться. К тому времени, как ее светлость обошла присутствующих с графином хереса, речи уже бурлили, как игристое шампанское.
Следующее приятное потрясение исходило от Аманды. Она отсутствовала около часа и вернувшись попросила Еву переговорить с ней с глазу на глаз.
Ева отвела ее в будуар, где они с Эшем принимали констебля. Аманда просияла легкой робкой улыбкой и сказала:
- Ева, я хочу, чтобы ты первой узнала, что мы с Филипом решили пожениться. Как видишь, я последовала примеру Лизы и рассказала ему, как глупо я упустила его так много лет назад и что мое сердце всегда принадлежало ему. Я вышла замуж за Марка только потому, что все этого ждали. Мы были помолвлены чуть ли не с колыбели. Я всегда буду чувствовать себя виноватой за это. Он был хорошим человеком. Он заслуживал женщину, которая смогла бы подарить ему все свое сердце.
Она смахнула слезу и продолжила:
- В конце концов Лиза открыла мне глаза. Филип не должен страдать только из-за того, что я виновата. Он тоже заслуживает женщины, которая полностью подарит ему свое сердце, и я именно такая женщина. Я не могу дождаться, пока расскажу всё остальным, особенно Лизе.
Они обе расплакались от радости, но когда Ева готовилась ко сну, то чувствовала себя собакой на сене. Вокруг нее было столько счастья, а ей самой ничего не доставалось.
Сняв платье, она помедлила и задумалась о Лидии. Мгновение поколебавшись, Ева накинула халат и тихонько прошла по коридору до комнаты Лидии. Постучав в дверь, она услышала лишь приглушенный звук. Приняв его за приглашение, Ева вошла.
Лидия стояла у окна, одной рукой отодвинув кисейные занавески.
- Не перестаю думать о Роберте, - призналась она. - Я все еще жду его в надежде, что произошла ошибка. - Ее голос надломился.
Ева быстро пересекла комнату и обняла плачущую женщину. Она не знала, где найти подходящие слова утешения. Лидия рыдала так, будто ее сердце вот-вот разорвется.
***
Во сне Ева улыбалась. Она держала на руках ребенка, своего ребенка, девочку по имени Антония. Малышка радостно гулила и пристально смотрели на нее темно-серыми глазами. На девочке была надета длинная кружевная крестильная рубашка с маленькими вышитыми по подолу бантиками. Их вышивала сама Ева.
- Где папа? - спросила Ева у дочки и оглядела  просторное помещение, оказавшееся церковью.
Она находилась в притворе храма, и вдали, у центрального алтаря, виднелся священник, готовый к обряду крещения и терпеливо ожидавший, когда она внесет девочку. Но где же Эш?
И Ева наконец его увидела - он сидел на скамье,  в первом ряду, с двумя мальчуганами по бокам. Один мальчишка был белобрысым, второй темноволосым. Ева нахмурилась. Почему она не рядом с ними?
Когда священник вышел им навстречу, Эш и мальчишки поднялись. Эш положил руку на макушку мальчика повыше.
- Это, - сказал он святому отцу, - мой сын Гарри, а это, - он повернулся к мальчику помладше, - Перси.