Инквизитор IV (СИ)
Помолчали, отдавая должное еде. Я с интересом пробовал закуски, приготовленные нереями. Благо рыболюды готовили еду по всем правилам нормальных людей, то есть жарили, варили или тушили, а не подавали сырыми. К тому же они использовали множество незнакомых, но довольно вкусных приправ и соусов. Так что пару минут я с удовольствием уделил еде и лишь затем вернулся к прерванному разговору.
— Знаете, мы ведь отклонились от темы, — обратился я к старому нерею. — Вы рассказывали о жизни зверолюдей на острове, можете продолжить? Я хочу договориться с ними мирно, а для этого необходимо знать потребности каждого племени.
— Утес готов рассказывать, — кивнул тот. — Так о чем он говорил… Да, гноллы. Гноллы отступили к центру острова, и с тех пор жили охотой и земледелием. Но жили бедно. На острове скудная земля, которая не может прокормить ни зверя, ни зверолюда. Только море здесь — богатство. А потому гноллы часто приходят к нереям, пытаясь обрести помощь.
— Вы ее оказываете?
— Гноллы пострадали от гнева Морского Царя, помочь им — значит пойти против его планов!
И вот сказано это было с такой убежденностью, что стало ясно — спорить бесполезно. Бросив взгляд по сторонам отметил — отнюдь не все оказались согласны с мнением Утеса. Тот же Коготь смотрел раздраженно. Он явно слышал рассуждения старейшины и очень хотел сказать пару ласковых, но сдерживался. А ведь, если подумать, гноллы зачем-то приходили вновь и вновь. То есть кто-то из нереев им все же оказывал помощь, несмотря на гипотетический гнев Морского Царя. Пожалуй, нужно будет поговорить с Когтем, чтобы в сопровождение нам дали именно его сторонников, способных наладить контакт с остальными зверолюдьми.
— Кроме голода, какие еще есть проблемы у гноллов?
— Викинги, — спокойно ответил Утес. — Гноллы живут ближе всего к ним и помнят причиненные обиды. Да и не дают им забывать. Викинги заглядывают в лес, рыщут в поисках рабов.
— Но гноллы отбиваются?
— Если викинги собираются в большой поход, нереи и тритоны выступают навстречу, — гордо заявил Утес.
Прозвучало это так, что гноллы держатся только благодаря рыболюдам, вот только помощь волкам оказывалась лишь против «больших походов» викингов, в иных же случаях те вынуждены справляться сами и видно делали это до нынешних времен. Они явно не столь ничтожны, как хочет представить старейшина.
— А еще у тритонов и гноллов есть проблемы?
— Есть. Также как они есть у медуз, викингов и всех на этом острове, — разом сменив тон на печальный, ответил Утес.
— И что же за название у этой напасти?
— Драконы.
Ответ прозвучал словно похоронный марш, столько в ней сквозили безысходности. Но вот на моем лице это наоборот вызвало лишь усмешку.
— Эй, Гвинед, слышал⁈ — крикнул я рассказывавшему очередную байку паладину.
— О чем?
— Здесь, оказывается, драконы водятся.
— На самом деле? Вот и славно, значит мы все же сможем добыть хороших шкур! — ответил товарищ ровно так, как я и ожидал.
— Мясо, не забывай про мясо. Мы просто обязаны его попробовать!
Реакция на нашу беседу оказалась крайне разной. По рядам моих солдат пробежало радостное оживление. Завалить дракона захотелось и им. А вот нереи смотрели на нас с недоверием, переходящим в шок.
— Господин, но ведь это драконы! Повелители неба! — тоном, каким обычно отрезвляют безумцев, проговорил Утес.
— Мы и не таких повелителей ссаживали на землю. Но ты лучше скажи, где эти драконы расположили логово и что делают здесь?
Старейшина обреченно вздохнул, но все же ответил:
— Драконы обустроились на малом острове, на юго-западе. Ни одно судно не может приблизиться к нему. Каждый корабль, что оказывается рядом, сгорает в пламени.
— Неприятно слышать. А что они ищут на этом острове?
— Пищу, — устало ответил Утес. — Ей может оказаться громовая черепаха, а может человек, тритон или нерей. Каждый, кто попадется им на глаза.
— Понятно… — протянул, оценивая услышанное.
В конце концов все было слишком хорошо, чтобы являться правдой. Подвох являлся неизбежным. И вот такой ложкой дегтя и стали драконы. Я не сомневался в том, что смогу справиться с одним или парочкой залетных ящеров, но вот что делать с их логовом? Как приблизиться на кораблях? Пока я ответа не знал, но решить эту проблему следовало. Такие соседи намного хуже викингов. Правда, несмотря на все эти рассуждения, в душе царило возбуждение. Такая цель, как драконы, выглядела очень заманчиво. И ведь, по законам жанра, в их логове обязаны храниться сокровища. Это же игровой мир, а значит и законы здесь должны работать соответствующие. Предлагающие достойную награду. Но в точности выяснить это получится только в будущем.
— Ладно, а что скажешь о медузах? — продолжил расспрос я.
— Нереи ничего не могут о них поведать, — заявил старейшина. — Змеи живут уединенно в своих руинах. Они не приходят к морскому народу, морской народ не приходит к ним.
— А тритоны или гноллы? Они поддерживают контакт с медузами?
— Нереи не спрашивали.
— Не спрашивал Утес, а Коготь спросил! — внезапно вмешался в наш разговор военный лидер нереев.
— Коготь мешает разговору, — раздраженно произнес старейшина.
И надо сказать, по одному только тону стало ясно, что эти двое терпеть друг друга не могут. Интересно, хотя правильней сказать важно. Определенно, мне нужно будет переговорить с этим Когтем.
— Раз Утес не может дать ответ, разве ему не требуется помощь?
— Ладно, прекращайте ссору. На празднике ей не место, — решил я вмешаться. — Коготь, если можешь, то расскажи о медузах. Нам будет полезна любая информация.
— Медузы не являются затворниками, — меж тем начал рассказ Коготь. — Они не знают даров моря и привязаны к земле. А потому их друг и враг определен. Дружат медузы с гноллами и вместе дают отпор викингам. Разбойники же часто ходят к горе. Их туда влекут сокровища. Это то, что узнал Коготь!
Закончив, военный лидер нереев гордо выпрямился, демонстрируя могучее телосложение. Я же благодарно кивнул, укладывая новую информацию. Понемногу план действий начинал складываться.
Был он довольно прост. Вначале посетить тритонов, включив их в состав собственного оскудевшего государства, затем добраться до гноллов. Ну а уже совместно с ними ударить по викингам. Пусть первоначальный план заключался в атаке на пиратов со стороны моря, сама эта идея изначально казалась авантюрной и реализовывалась исключительно потому, что иных вариантов не просматривалось. Но сейчас судьба повернула так, что мы оказались на берегу, этим следовало воспользоваться. А заодно заручиться поддержкой тех, кого удастся мобилизовать. Неплохо было бы еще и медуз привлечь к общему делу, но, судя по карте, на то, чтобы добраться до них, требовалось потратить дополнительно еще четыре-пять часов и столько же, дабы вернуться обратно. Тратить столько времени практически в пустую не хотелось. Я должен был обзавестись своей базой на острове как можно быстрее. Этого требовали соображения репутации, военная и экономическая необходимость. Так что даже пир на долго затягивать не следовало.
Руководствуясь такими мыслями, я все же позволил продолжиться пиру еще час, проведя это время приятно и плодотворно. Удалось наесться до отвала, выпивка также пошла хорошо, пусть мера и оказалась соблюдена. Но самым приятным стало получение еще некоторой информации на острове. Так я узнал о неких шахтах, расположившихся на севере, о лежбище тех самых громовых черепах, ну и самом будоражащем — слухах про тайные лабиринты, расположившиеся под горой. Как заявил Коготь, именно их сторожили медузы и туда же норовили пробраться викинги. Так что в это место наведаться следовало сразу, как только удастся решить проблему северян.
Ну а пока морские разбойники еще не знали о нависшей угрозе и могли жить спокойно. Отряд же, оставив в поселении корабли и одного из охотников на ведьм в качестве проповедника, выдвинулся на запад. Дорогой, протянувшейся вдоль побережья. Именно в той стороне проживали тритоны.