Гнев Империи III (СИ)

— Кхем… Меч, ты это… Совсем поник… — не удержался я комментария, а в ответ ожидал очередное “крови-и-и-ища”, но Меч не ответил. 
Да и у меня внезапно появилось дело, потому что порожденный экспериментом Мальцевых монстр не спекся, как я надеялся. От энергии бури, лишенный головы он ещё сильнее изменился.
— Злость… Отдай мне свою злость… — бормотала демоническая плоть. — Отдай…
— А ты живучий… — усмехнулся я, видя это уродливое существо. — Отлупить тебя своим мягким мечом?
Ладно… Что-то я стал перебарщивать с этими сальными шуточками. 
К счастью, демоническое оружие всё ещё подавало признаки жизни и смогло, повинуясь мысленному приказу, принять форму часов. Сам я, несмотря на пережитое, чувствовал себя более чем неплохо. В итоге какая-то часть поглощенной энергии бури во мне ещё осталась. 
Я шагнул навстречу демону, создавая духовную броню вокруг своего кулака, затем добавил второй и третий слои, чтобы устроить тройной удар, но внезапно ощутил дуновение холода и, повинуясь инстинктам, резко отпрянул от демона. Это оказалось чертовски правильным решением, потому что в тот же момент его накрыло ледяной волной, словно лавиной, мгновенно превращая его в сосульку. 
Я видел магию Истинных, но это было что-то другое, что-то намного более сильное и…
Впрочем, ответ стоял прямо передо мной, буквально метрах в тридцати. 
Это был мужчина, лицо которого я видел много раз, во многих книгах и на многих портретах. 
На вид ему было за сорок, с небольшой сединой в волосах и аккуратной бородкой. Мужчина был облачен в дорогой парадный мундир с золотыми пуговицами, поверх которого был наброшен ярко-голубой плащ. 
Особенно впечатляли его глаза: сияющие голубым светом, словно источающие холод. 
— Ох, блин… — пробормотал я, совершенно не готовый к такой встрече. И словно подтверждая это, мужчина приподнял руку, и из изморози, что покрывала землю вокруг него, стали выбираться существа, созданные изо льда. Одного из них я уже видел, когда спасал Ларцева. 
Тильгриммы… Обитатели Ледяной пустоши…
И их призывал не абы кто, а мой потенциальный тесть… Его Императорское Величество собственной персоной… 
— Приветствую, Гнев.
— И тебе привет, Хладнокровие…
  
Глава 28
 
— Вот ваши вещи, — сказала одна из служанок, которая принесла мне свежий комплект одежды. Очень мило с её стороны, учитывая, что от моего рабочего наряда мало что осталось. Китель почти полностью сгорел, рубашке тоже досталось, а штаны превратились в рванье. Лишь левый сапог каким-то чудом не пострадал. Обработать его гуталином, и будет сиять, а вот у правого отвалилась подошва… 
Ладно, в любом случае мне принесли полный новый комплект даже лучше прежнего, так что после душа я облачился в надел его и почувствовал себя немного не в своей тарелке. Это был роскошный костюм, характерный для какого-нибудь богатого дворянина, а я привык ходить в чем-то попроще. 
Но на встречу с Императором, сосульку ему в зад, в рванье не пойти. 
На самом деле я был немного удивлен, что все обернулось именно так. Два Стремления, да ещё почти противопоставленные друг другу, встретились и не набили друг другу морды. Фактически Хладнокровие выказал желание поговорить со мной наедине и в другом месте, а после этого мной занялись слуги Императора. 
Не успел я опомниться, как меня привели в закрытую часть императорского лицея, где уже прошла подготовка ко встрече. Чем занимался в данный момент сам Император, я понятия не имел. Но как только я оделся, служанка осмотрела меня, поправила кое-где костюм, после чего удовлетворенно кивнула. 
— Следуйте за мной, вас ожидают. 
Меня провели через несколько коридоров, остановив на двух пропускных пунктах, где меня обыскивали. На часы они не обратили никакого внимания, так что я лишь усмехнулся. Ищут оружие совсем не там, где оно есть. Впрочем, я и не планировал сражаться.
Служанка привела меня к массивной позолоченной двери, украшенной роскошным орнаментом, после чего поклонилась, сказала, что на этом её работа закончена, и ушла.
 
— Ну что-ж… — пробормотал я и налег на створки.
Дверь отворилась со скрипом. Я вошел в просторную комнату с высоким потолком. Мебели тут было немного, пара декоративных ваз на постаментах, несколько картин и один единственный стол в центре помещения. За этим столом и сидело Стремление, управляющее этой страной. 
И выглядело оно немного не так, как я ожидал.
Мужчина сидел, развалившись на стуле и вытянув ноги, опираясь правой рукой о стол, на котором стоял графин с чем-то горячительным и два бокала. 
— Проходи, Гнев, — сухо, можно даже сказать, с какой-то безмерной усталостью сказал он. В нем не было и толики того величия и силы, что я ощутил в момент нашей первой встречи. — Думаю, нам стоит поговорить. 
Помявшись секунду, я закрыл за собой дверь и подошел к столу, но садиться не спешил. 
— Мне нужно поклониться или сделать что-то ещё? Я не силен в дворцовом этикете. 
Он поднял на меня взгляд, и тот чем-то напомнил мне взгляд Фло. Взгляд того, кто прожил очень и очень долго, но если моя клыкастая подруга была полна жизни, то этот человек словно повидал на своем веку целую кучу дерьма, которое желает забыть. 
Император усмехнулся, но ничего веселого в этой усмешке не было. 
— Учитывая, кто мы такие, в этом нет необходимости, — сказал он и жестом попросил присесть на свободный стул по другую сторону стола. 
Я бросил короткий взгляд на мебель, затем на собеседника, раздумывая, и в конечном итоге опустил свою пятую точку на стул. 
— Не ожидал, что мы вновь встретимся, да ещё что ты будешь в теле “его” сына, — произнес Император и неторопливо наполнил бокал. 
— Вновь? Мы не… А, понял. Ты говоришь про другого аватара. 
Он кивнул. 
— Его уже давно нет в живых, если тебя это волнует. 
— Отрадно слышать, — сказал я, ожидая что-то вроде вспышки гнева, но нет, Хладнокровие остался хладнокровным. 
— Спасибо. 
— Что?
— Спасибо, что спас мою дочь. Мне только сегодня сказали, что именно ты принимал участие в спасении Лизаветы в Мариинском театре. 
— Значит, поэтому я ещё жив?
У меня не было сомнений в том, кто выйдет победителем из нашей схватки. Хладнокровие правит этой страной уже тысячу лет, и все эти века он копил силы. Теперь я начал лучше понимать предназначение ледяных колонн и Детей Хлада. Они что-то вроде кладовой, построенной на Контракте. Каждый Истинный получает частичку божественной мощи от основного тела, становясь её носителем, и может использовать её, но на самом деле вся эта сила принадлежит Императору. Он в любой момент может воспользоваться мощью каждого из магов страны. У меня же нет ничего, никакой заимствованной силы, лишь та, что накопил я сам. 
— Нет. Появись ты в моих владениях пару столетий назад, я бы убил тебя не мешкая, ведь ты угроза моему правлению, как и остальные. 
— Ты говоришь о других Императорах? Они, как я понимаю, тоже Стремления?
— А ты не знал?
— У меня были подозрения, — не стал скрывать я. — Особенно после того, как коснулся колонны. Извини за неё, кстати. Я не специально, но я не мог позволить тому ледяному демону убить моего друга. Сам понимаешь, в отличие от тебя я в этом мире недавно. Так что же изменилось сейчас? Почему теперь ты не собираешься меня убивать? 
— Потому что мне осталось не долго, — ответил Хладнокровие и пригубил бокал с напитком. 
Я мгновение удивленно смотрел на него, но едва ли он шутил. 
Забавно, но несмотря на то, что он мой антипод, я не испытывал к нему негативных эмоций, как к примеру некоторым другим Стремлениям. Мы полностью противоположны. Я воплощение чистой и бурной эмоции, а он проявление подавления подобных эмоций. Чудо, что Стремление вроде него вообще существует, и уж тем более сейчас обладает такой силой. 
— Это тело… — он поднял к свету правую руку, которая казалась какой-то чересчур старой, больше похожей на руку глубокого старика, но сосуду Хладнокровия было чуть больше сорока лет. — Имеет свой предел. Предел силы, которую способно выдержать. Но ты и сам это понимаешь. Чтобы снизить нагрузку, я распределяю её между своими подданными.