Очень эльфийский подарок (СИ)

Я выдохнула сквозь зубы.
Что же, он прав, если подумать. И стыдиться этого я не стану. Что с того, что в глубине души я считаю идеалом помешанного на мне драконьего принца? В этом я, пожалуй, не одинока. Потому я не позволю видеть мою слабость, особенно — Ирону; я лучше загляну в шкатулку. Мне интересно, на какой магической сердцевине работает этот артефакт. Чую ведь, что там, внутри, что-то есть…
Правда, реальность всё же стала для меня полным шоком.
— Но… — я моргнула несколько раз, но увиденное никуда не исчезло. — Но это же… лягушка!
— Верно, — хмыкнул Ирон. — Байку о принце-лягушке слышала? Вот, познакомься с оригиналом!
— Но как?!
— Это необычный зверь, полуразумный. Из тех, что могут в перспективе обрести человеческий облик… правда, с лягушками такое почти не случается, но в теории всё же возможно.
Я удивлённо посмотрела на лягушонка. Слышала о том, что некоторые звери у магических источников бывают умнее прочих. Но чтоб настолько…
— Есть на островах сидхе-данан особенное место, Озеро Шёпота. Одна из точек, в которой природные чары островов особенно сильны. Местная достопримечательность, можно сказать… Хотя, конечно, я бы не стал показывать это местечко туристам: любой, кто там окажется, очень быстро сойдёт с ума. Только некоторые сидхе способны побывать там и не спятить… ну, относительно не спятить.
— Очаровательно, — пробормотала я. — Очень в духе фей.
— Да, — Ирон то ли не заметил иронии, то ли не захотел её замечать. — Я был там…
— Это многое объясняет.
— Возможно, — усмехнулся он. — Тем не менее, озеро — очень красивое место. И опасное, да. Но живущие неподалёку эльфийские поселения научились зарабатывать на его особенностях. Продают воду, животных и растения… Видела бы ты, на что способны тамошние пиявки!
— Эм. Не уверена, что хочу знать.
— Ладно, в этом тоже есть смысл. Зрелище и впрямь неприятное… В любом случае, лягушек из-за их особенностей научились использовать для вот таких вот шкатулок. Принцы-лягушки и принцессы-лягушки. Такие дела.
Я задумчиво посмотрела на испуганного фиолетового лягушонка. Очень красивое животное, между прочим; на его спине как будто бы вспыхивали завораживающие синие искры.
— А как он выживает тут? За счёт магии?
— Питается энергией тех, кто открывает шкатулку. Правда, конечно, это не панацея. Так что срок их жизни сокращается во много порядков…
— Три года максимум, — сказала магтехник, вздохнув. — У меня это уже третий принц-лягушка, между прочим! Я как узнала, что можно съездить на эльфийские острова, так и записалась сразу. Их достать очень тяжело. Если бы не знакомый эльф…
Я сжала руки в кулаки.
— Серьёзно?
Она удивлённо моргнула.
— А что? Я…
— Ты только что призналась, что замучила несколько уникальных магических животных. Условно разумных. Ради этого дурацкого идеала в шкурах. С тобой всё хорошо? Ничего не смущает?
Она нахохлилась:
— Ничего я их не мучила! Не я посадила его в шкатулку, это во-первых. Во-вторых, если бы я случайно забрела на озеро, эти лягушки ушептали бы меня и съели. Так что это хищники, а не беззащитные милые животные! И, в-третьих, для данной шкатулки лягушка — это просто магическая сердцевина для артефакта. Ничего больше.
— Отлично, — ответила я сухо. — Значит, я конфискую эту “сердцевину для артефакта”. Возможно, наши учёные маги найдут способ создать для него нормальную среду. И да, то, что он хищник, не повод над ним издеваться!
— За него куча денег отдано!
— Императорская казна всё компенсирует. Разговор окончен!
Магтехник вышла, ворча что-то о чокнутых ведьмах. Мой идеал, поколебавшись, исчез.
Я устало вздохнула… и столкнулась со странным, неоднозначным взглядом Ирона.
— А вы всё больше удивляете меня, миз, — протянул он. — Вам никогда не казалось, что вы выбрали не ту профессию?
Я только отмахнулась от него.
— У нас вроде был аквариум в исследовательском трюме. Надо для начала пересадить животное туда.
— Я попрошу набрать воду, госпожа, — ответил капитан. — И проведу с командой воспитательную беседу. Хотя, конечно, природу человеческую не переделаешь…
 
Я согласно кивнула.
— Ну, кто там следующий?
Капитан внимательно посмотрел мне в глаза:
— Боюсь, что я.
Вот не было печали.
— Вы хотите сказать, что что-то тоже втайне пронесли на борт?
Капитан поморщился.
— Не скажу, что втайне ото всех: я попросил знакомых магов проверить мою покупку. И не фиксировать. Именно потому я не собирался её обсуждать: на мой взгляд, там всё вполне чисто. Но ход допроса натолкнул меня на мысль, что это может быть важно… Видите ли, у меня есть дочь.
Вот это только что было внезапно.
— Мне казалось, у вас два сына.
— В браке с женой — да.
Вон оно как…
— Так получилось, что моя жена и моя любимая женщина — это две разные женщины. Так бывает.
— Верно, бывает. И что с вашей дочерью?..
— Она эльфийка. Полукровка, разумеется; её мать из Крыльев Капустницы.
Я понимающе кивнула: как и Зелёные Крылья, это многочисленное семейство фей не относилось к эльфийской знати. Крылья у них были белые, с чёрными крапинками, как у тех самых бабочек-капустниц. Отсюда, собственно, и название.
— Моей девочке недавно исполнилось восемнадцать, и её мать… в общем, хотела бы провести для неё ритуал весны. Это традиционное эльфийское мероприятие, включающее в себя некоторые церемонии. Смотрины юношей, я так слышал, тоже, но от этого было решено отказаться. Но также существует специальная обрядовая атрибутика для ухода за волосами. И ткань для одежды. Меня заверили, что правильное соблюдение этих традиций поможет магии её правильно раскрыться. И атрибуты для подобного ритуала довольно легко купить здесь, на островах.
Я видела, как Ирон подобрался, будто кот, приготовившийся к прыжку.
— В том числе цветы, которые нужно будет вплести девушке в волосы…
— Да. Эльфы зачаровали их специально, чтобы они не завяли. Повторюсь: маги проверили всё несколько раз. Я не притащил на корабль какую-то непонятную контрабанду. Просто, работая на принцессу, я не мог афишировать связь с эльфийкой.
— Мы понимаем. Можем мы посмотреть на этот набор?
— Разумеется, я принесу.
Мы с Ироном застыли в ожидании.
— Думаешь, это оно? — спросила я тихо.
— Не знаю, — Ирон серьёзно посмотрел мне в глаза. — Но я возьму цветы первым.
— Ты всерьёз думаешь, что я в этом доверюсь тебе? — он шутит? — После всего?
Он едва заметно поморщился.
— Послушай, я знаю, что это выглядит не слишком красиво. Но я действительно не враг тебе. Собственно, моя цель — сделать всё, чтобы помочь твоей принцессе выжить. И значит, мы на одной стороне.
— Но что делать, если твоя цель изменится?
— Тогда всё усложнится. Но не похоже, чтобы нечто подобное произошло в ближайшее время.
Мы ещё стояли, глядя друг другу в глаза, когда капитан принёс свой набор. Очень красивый гребень, потрясающие ткани из паутинки…
— Думаю, ваша дочь отлично смотрелась бы в этом.
— Да, она у меня красавица.
Под взглядом Ирона я перебирала цветы — очень красивые, зачарованные не вянуть, но по сути всё же совершенно обычные.
— Это не они?
— Я уже сказал: вы узнаете сразу, как только увидите.
Я задумчиво прищурилась. Получается, я всё же ошиблась?..
“Кровь эльфов. Голубая кровь”
От этого злого, предвкушающего шёпота мне стало не по себе. Мне показалось, или прозвучал он из паутинной ткани? Я быстро распотрошила свёрток…
— А вот и она, — сказал Ирон, — роза моря.
Ну что сказать? Ирон был прав: раз увидев, ты никогда не перепутаешь это с обычным цветком. Синий стебель, острейшие полупрозрачные шипы, мерцающие лепестки, напоминающие волны, с белой пеной на кончиках, дрожащие капли росы, так похожие на слёзы, что становится почти страшно…
— Она потрясающая, — выдохнула я почти что помимо воли.