В плену у задания (СИ)

- Все в порядке? – заметив мое озадаченное выражение лица, произнес князь.
- Мне пора возвращаться. Есть дела, которые ждут, чтобы ими начали заниматься, - уныло проговорила я.
Князь понимающе улыбнулся, предлагая руку.
Идя по коридорам дворца, я то и дело улыбалась, вспоминая наше с князем время, проведенное в парке. Его сияющие глаза, мягкая улыбка – сделали свое дело. Князь начинал мне нравиться. Не знаю, в какой момент он очаровал меня, но расставаться с ним совершенно не хотелось. Впервые за долгое время мне хотелось побыть беззаботной девушкой, бегающей на свидания.
Однако дальнейшая беготня и переговоры, то с Бэксом, то с Мракисом окончательно отрезвели меня. Угрозу императора в отношении принца Бэкс воспринимал в качестве угрозы всему королевству, поэтому последние минуты перед встречей с императором, Бэкс и Мракис потратили на то, чтобы разгадать истинный план императора. В начале дискуссии я сообщила, что император блефует, и я, по-прежнему, являюсь объектом его интереса. Однако мою версию никто не пожелал воспринимать всерьёз, заявив, что поползновения в мою сторону лишь предлог начать действовать против короны.
В самый последний момент Мракис отказался идти вместе со мной, сказав, что у него появились срочные дела. Поэтому мне ничего больше не осталось, как идти самой.
Общая гостиная, служившая временным пристанищем дракона, находилась на верхних этажах дворца. Измотанная и злая я шла в сторону гостевых комнат, выделенных императору, желая поскорее поставить все точки над «и» и высказать, наконец, его императорскому величеству все, что о нем думаю. Однако дойдя до нужной двери, я остановилась в нерешительности, словно окаменев. Внутренний голос кричал мне об опасности, всеми силами пытаясь развернуть меня и заставить пуститься в бег. Но чувство долга перед королевством, и понимание того, что я на службе, не позволили поддаться желаниям внутреннего я.
Тихо постучавшись, я принялась ждать, в тайне надеясь, что никто не откроет. Однако моим желаниям не суждено было сбыться, так как спустя мгновение мне открыла дверь светловолосая драконица с удивительными изумрудными глазами.
Недоуменно выгнув бровь, она спросила: - Да?
- Я к его императорскому величеству. У меня назначено, - прокашлявшись, неуверенно заявила я.
- Да неужели? И с каких пор повелитель увлекается суповым набором? – ехидно посмотрев на меня, драконицы громко рассмеялась.
Интересно, император намеренно выбирает к себе в фаворитки и в свиту только высокомерных и грубых девиц?
- Оставь ее, Дениза, - из-за спины драконицы появилась Лизанна. – Это та, про которую я тебе рассказывала.
Насмешливо фыркнув, девушка отошла, уступая дорогу Лизанне.
- Зачем явилась?
- Думаю, вы прекрасно слышали, что у нас с императором назначена встреча, – я не собиралась пропускать пренебрежительный тон Лизанны мимо ушей, поэтому ответила ей не менее холодно.
- Его нет. Появились срочные дела, - сухо произнесла она.
Мое внутреннее «я» возликовало, однако я не поддала ввиду.
Кивнув, я собиралась отправиться восвояси, но дальнейшие слова Лизанны заставили меня стоять на месте.
- Я знаю, кто ты для него, - мрачно произнесла она. – Не дура, догадалась. При всем при этом, я хочу тебя предупредить, что ты будешь и останешься только любовницей, и никем иным. Так что заранее знай свое место. И если ты думаешь, что ради тебя он расстанется со мной, то ты сильно ошибаешься! Ты никто, а я будущая императрица, – последние слова Лизанна презрительно выплюнула.
- И кто я для него? – с интересом спросила я, ничуть не обижаясь на оскорбительные слова драконицы. – Проясните, леди.
- А, он тебе еще не сказал? – изогнув губы в подобии улыбки, усмехнулась она. – Значит узнаешь, - после чего захлопнула дверью прямо перед моим носом.
Таинственные слова драконицы меня заинтриговали, рождая кучу сопутствующих вопросов, но повторно стучать и вызывать ее на разговор не хотелось. Очевидно, я та, которую Лизанна ненавидит всей душой. И мне до сих пор непонятно почему. Ведь вокруг императора столько красивых женщин, но ненавидит она, почему-то, только меня.
 
Мне ничего не оставалось, как возвращаться к себе. С одной стороны, чувство облегчения заполонило меня, а с другой, я понимала, что это чувство – временное, и что мне непременно нужно узнать, что у императора есть на нашего горе-принца. Иначе Бэкс мне житья не даст. Однако я понятия не имела, где найти дракона, чтобы поговорить с ним.
 Глава 17 
В свой кабинет я не пошла, вместо этого выбрав бесцельные похождения по дворцу. Бэкс с Мракисом были заняты разгадыванием намерений императора, Сюзи писала, что работает над очередным отчетом, а я, поняв, что не хочу сидеть, словно кукла в выделенном мне кабинете, отправилась бродить по дворцу. Интересно, мелькнула мысль, чем сейчас занят князь? Когда он перенес меня во дворец, напоследок сказал, что найдет меня позже.
Время было уже позднее, когда я, гуляя по второму этажу северного крыла, наткнулась на прелюбопытную сцену.
Улуцио Панно, тот самый вампир, вскруживший голову Мелиссе, самозабвенно и страстно целовал рыжеволосую незнакомку. Вот вам и вся любовь, обещанная глупенькой княжне.
Очевидно, что вампир со спутницей выбрали самый темный уголок, в надежде, что удастся спрятаться от любопытных глаз.
Не теряя времени, я быстренько достала флип и сделала пару снимков. Победоносно улыбнувшись, я поспешила скрыться за колонами. Осталось отыскать Мелиссу и сорвать, наконец, ее розовые очки. Никто не заслуживает быть обманутым, особенно в любовных делах.
До кабинета Бэкса я добралась быстро. Бэкс нервно вышагивал по кабинету и сжимал в лапках листы бумаги. При моем появлении, он отвлекся, хмуро взглянув на меня, а затем снова принялся нервно ходить по периметру.
- Императора не было, - усаживаясь в кресло, заявила я.
- Не удивительно, судя по донесениям, у них с князем случился конфликт, и они оба куда-то исчезли.
Неприятный холодок прошелся по спине.
- Причина?
- Если бы я знал, - устало пробормотал Бэкс. – Я уже перестал что-либо понимать. Какие-то интриги, преступления, нападения, которые мы не можем разгадать!
Тут я была с ним полностью согласна.
- Я жду не дождусь дня, когда эта шайка иностранцев покинет наше королевство.
- Кстати, - я решила сменить тему и отвлечь Бэкса от мрачных мыслей. – По дороге к тебе я встретила Улуцио Панно, поданного князя, который целовался с незнакомой мне девушкой.
- А, это тот, кто подбивает клинья к княжне?
Ответить я не успела. В кабинет громко постучали и, не дождавшись разрешения войти, влетел растрепанный Мракис.
- Господин! – запыхавшись, проговорил он. - Произошло убийство!
- Где? Кто убит? – вскричал Бэкс.
- Леди Уинтергейл, старшая дочь барона Коэна. Ее тело обнаружил стражник на втором этаже северного крыла. Мы отцепили территорию. Ждем ваших приказаний.
Так, стоп. Северное крыло?
- Арави, скажите, как выглядит убитая? – с волнением проговорила я. – У нее рыжие волосы?
- Мракис удивленно кивнул.
Я испуганно посмотрела на Бэкса.
Последующие полтора прошли, словно в тумане. Обследование тела ничего не дало. Причину смерти девушки еще только предстоит выяснить. На месте обнаружения трупа нет никаких следов или зацепок, которые бы хоть как-то помогли в предварительном расследовании.
Чтобы не будоражить придворных и гостей, дело замяли, сказав, что произошел несчастный случай.
- Это сделал Улуцио Панно, - твердо заявила я, как только мы с Бэксом остались наедине. – Я своими глазами видела, как он целовал убитую.
- Ты не можешь так утверждать, Рики. Этот вампир - поданный князя, мы не имеем права обвинять его. Ты прекрасно знаешь, что мы, итак, на волосок от скандала!
- Но снимок, Бэкс! Как же снимок? Разве это не прямое доказательство его вины?
- Ты сейчас рассуждаешь, словно дилетант. Снимка недостаточно. Перед смертью девушка могла встретить дюжину знакомых. На месте преступления нет никаких улик, доказывающих, что Панно причастен к убийству. Даже, если он убийца, - Бэкс хмуро посмотрел на меня, – мы не сможем ничего доказать. За его спиной верхушка царства тьмы.