Дорогой, Я - Чудовище (СИ)

— Что касается отца, то… — неожиданно начал Этан, услышав мой вопрос. — То он всегда был таким. Если что-то взбредёт в голову, то никогда от этого не откажется и будет идти до конца. Даже если это что-то пустяковое.
— То есть это просто ущемлённая мужская гордость? — озадачилась я, на что Этан нахмурился и отвёл взгляд в сторону, не зная, что сказать. — Неважно, — в итоге отмахнулась я, тяжело вздыхая и отклоняясь на спинку стула, — я просто буду идти дальше. Вот и всё.
— Идти? Но куда? — встревожился парень. — Мама, меня не покидает мысль, что ты идёшь в определённое место. Возможно, ты и сама этого не осознаёшь, но ты целенаправленно пошла именно за пределы империи. Почему? Куда ты идёшь? Что ищешь?
Подняв взгляд, посмотрела на встревоженные ярко-синие глаза подростка. Он так близко к зеркалу, что, казалось, ещё немного и кончик его носа упрётся в стекло. Но, уверена, была бы его воля, он в момент пересёк бы границу, оказавшись рядом. И его вопросы… Я и сама осознаю, что меня что-то тянет вперёд. Вначале думала, что это неизвестность. Отсутствие знаний и жажда определённости в этом мире. Какой угодно. Главное — избавиться от этой раздражающей растерянности и прекратить быть беспомощной.
И что-то мне подсказывало, что ответы на свои вопросы я получу именно там. За горизонтом. И всё же, что я ищу?
— Не знаю, — отрицательно покачала головой. — Прости, но я не знаю.
— Нет, не нужно, — тут же встрепенулся. — Не извиняйся. Это не твоя вина. Просто я обеспокоен. Очень. Теперь, когда император в открытую заявил о своих намерениях, отец себе места не находит. Он стал абсолютно неуправляем. Никого не слушает. А после того как недавно встретился с Кэтрин… О-о-ох!.. — протянул подросток, обхватив голову руками. — И почему именно я должен быть старшим сыном? Почему именно на меня теперь взвалили всю ответственность за герцогство? Я же… Проклятье! Да я вообще ничего в этом не понимаю!
— Не переживай, — улыбнулась. — Уверена, что ты справишься. Главное — не доверяй просто так людям. Когда ты достигнешь власти, многие захотят быть рядом, но лишь единицы будут теми, кто действительно захочет помочь.
— Спасибо, мама, — в ответ улыбнулся Этан, неожиданно действительно расслабившись.
— И всё же… — задумчиво продолжила я. — Этан, что нужно от меня императору? Какие у нас отношения? Ты знаешь?
— Знаю не так уж и много, — признал юноша. — Поговаривают, что в прошлом у тебя были отношения, но не с нынешним императором, а с его отцом, которого уже нет в живых. После ты стала женой герцога, а предыдущий император женился на принцессе из соседнего королевства. Но в нынешнее время практически на каждом светском мероприятии, где вам удавалось встретиться, император пытается привлечь к себе внимание: подарки, признания… Он никогда и не скрывал своей заинтересованности, но большинство аристократов воспринимало это как попытку перетянуть на свою сторону герцогскую семью, что в политическом смысле бесценно.
— Но оказалось, что у него совершенно иные намерения, — вздохнула я. — Сколько ему лет? Женился бы на какой-нибудь принцессе, чтобы укрепить свой статус.
— Хе-е-е… — протянул Этан. — Ради этого советники даже устраивали отбор невест. Приглашали разных девушек со всего мира. Даже из самой империи. Каждой предоставили шанс пройти испытания, чтобы добиться статуса императрицы.
— И что же пошло не так?
— Точно сказать… не уверен, — растерялся юноша. — В газетах писали, что император лично устраивал испытания. И ни одна из потенциальных невест не смогла пройти их. Как-то так…
То есть этот император, грубо говоря, избавился от всех невест, чтобы остаться холостяком, но, как только услышал о разводе герцога, сразу же поспешил на мои поиски, чтобы сделать предложение руки и сердца? Забавно! Вот только мне отчего-то совершенно не до смеха.
Уверена, что как только император узнает, что я полукровка, то ни руке, ни сердцу существовать долго не придётся.
Хотя высока вероятность, что у Демет всё же есть что-то, чего так хотят заполучить как герцог, так и император. Вот только от меня пользы особо не будет.
 
— Ладно… — вздохнула я, решив, что сейчас, в любом случае, эту проблему решить не могу. — Скажи лучше, как ты? Как Леонард?
— Ах, ну… — неожиданно удивился юноша, после чего почему-то смутился и растерянно почесал затылок. — Вроде как всё хорошо, если не считать некоторые моменты. А что касается Лео, то он почему-то всё время спит. Нет-нет, с его здоровьем всё хорошо, но он часто запирается у себя в комнате и спит. Я как-то спросил у него, зачем он так поступает, на что он… ответил что-то странное: ему снится огромная библиотека.
На это я ничего не сказала Этану. Как я поняла, Леонард предпочёл не вдаваться в подробности своих снов, так как старший брат воспринимает это как что-то пустяковое. Мальчишке снится библиотека? Должно быть, переусердствовал на дополнительных занятиях. И, будь у Этана больше свободного времени, он бы что-то и узнал, но сейчас как первому сыну герцога ему приходится заниматься совершенно другими вещами.
Хотя, думаю, они с Леонардом друг друга стоят. Этан ведь также никому не говорит о том, кто он и как со мной общается.
‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍И, на удивление, и об одном, и о другом знаю только я.
— Молодой господин! — прозвучал мужской голос после стука в дверь в комнату, где сидел Этан. — Молодой господин! Вы уже закончили свои дела? К вам прибыли вассалы с южных земель по вопросам управления герцогством.
— Проклятье… — вырвалось из уст подростка. — Как всегда, «вовремя».
— Молодой господин! — вновь заговорил дворецкий. — Они настаивают на том, чтобы взять управление под свой контроль, ссылаясь на то, что вы ещё несовершеннолетний и неопытны в управлении территорией. Что мне им передать?
— Пусть проваливают и занимаются своими делами! — злобно крикнул Этан.
— Молодой господин, я вас прекрасно понимаю, но они отказываются покидать особняк. Боюсь, что, пока на территории герцогства нет ни герцогини, ни герцога… проблем не избежать.
— Да что б тебя! — воскликнул юноша, гневно растрепав длинные чёрные волосы. — Скажи им, что сейчас спущусь! Чёртово стадо…
— Слушаюсь, — отозвался дворецкий, после чего прозвучали удаляющиеся шаги.
Теперь я прекрасно понимаю, в какую ситуацию попал Этан: вассалы решили, что раз сюзерен в отъезде, то можно и на молоденького паренька надавить, выбив себе более выгодные условия. Я сбежала и официально подала на развод, что уже пошатнуло положение герцога. Сам же герцог уехал, обострив ситуацию после встречи с императором.
Подростку и так нелегко, но теперь ему придётся отказаться от собственных проблем, если он желает сохранить статус и силу своей фамилии. Но это весьма опасно, ведь он, ко всему прочему, ещё и маг. Отца рядом нет, чтобы его прикрыть, а если об этом узнает кто-то из вассалов…
Страшно представить.
— Этан, тебе следует какое-то время не связываться со мной. Разберись с вассалами. Правда, даже не знаю, что посоветовать в этом случае…
— Ты об этом сборище переживаешь? — уточнил подросток, а после с улыбкой отмахнулся. — Не стоит! Может быть, я и не совершеннолетний, но до моего дебюта остался всего год. Уж с ними я точно справлюсь.
Со стороны дверей вновь прозвучал тихий стук дворецкого, требующего внимания Этана. Юноша одними губами попрощался, помахав рукой, после чего задул свечу — и моё зеркало вновь стало обычным.
Я смотрела в своё отражение и задавалась вопросом: почему всё так. Я была жестокой герцогиней, которую все боялись, ненавидели, презирали и ни во что не ставили. Поэтому я решила уйти и позволить всем вздохнуть с облегчением. Вроде хочешь как лучше, но в итоге… любой твой выбор приведёт к катастрофе.
***
В мой шатёр редко кто заходил.
Вероника отвечала за интерьер, и теперь в шатре царит мрачная мистическая атмосфера, а по воздуху витает аромат благовоний. Любой смог бы понять, что все декорации — лишь игрушки: кости, банки с маринованными змеями и скорпионами, потухшие кристаллы маны… Всё вместе выглядит весьма впечатляюще. По отдельности — лишь дешёвое барахло.