"Фантастика 2026-95". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)

— К частоколу подходил?
— Пока нет, но охотничья тропа к ручью уже небезопасна. Я поставил метки, ребята в курсе, ходят парами. Но если он решит, что ручей — его территория, мы потеряем доступ к воде на южном направлении.
Тарек помолчал, потом добавил:
— Я могу его взять.
В его голосе не было бравады. Сухая констатация: у меня есть навык, есть оружие, дай команду. Тарек повзрослел за последние два месяца больше, чем большинство людей взрослеют за десятилетие. Убийство Стража изменило его. Он знал свои возможности и не переоценивал их.
  
— Подожди, — сказал я. — Сначала нужно понять, почему он ходит именно к этому ручью. Олени — не единственная добыча в округе. Если детёныш привязался к конкретному водопою, значит, что-то в этой воде его привлекает. Может, витальный фон выше нормы. Может, что-то другое.
Тарек нахмурился.
— Думаешь, ручей заражён?
— Думаю, ручей изменился. Как кристаллы. Как всё вокруг, что питается от Жилы.
Он посмотрел на мерцающий кристалл на ближайшем стволе, потом кивнул.
— Ждать так ждать. Но если он подойдёт ближе километра, я не буду спрашивать разрешения.
— Справедливо.
Тарек забрал копьё и растворился в темноте бесшумно, быстро, как и положено лучшему охотнику деревни.
…
Кайрен уснул в мастерской на свободной лежанке, которую Горт застелил запасным одеялом. Мужчина лёг и отключился мгновенно.
Вейла ушла к Аскеру передать финансовый отчёт и обсудить распределение закупленного. Далан и Нур на ночной периметр. Лис спал в углу мастерской, свернувшись на полу, завернувшись в свой тряпичный узелок, который оказался тонким одеялом, скрученным в жгут.
Деревня затихла.
На полке, в нише, которую я оборудовал перед уходом, стоял маяк Рена.
Каменная плитка с маскирующим бальзамом лежала поверх него, прижатая собственным весом. Я поставил её, рассчитывая, что бальзам замедлит рост корней маяка. По моим расчётам, экран должен был сдвинуть таймер катастрофы с двадцати семи до тридцати семи дней.
Я снял плитку и посмотрел.
Корни бледно-розовые, влажные, толщиной с конский волос. Они пробили трещину в камне плитки, не сквозь бальзам, а сбоку, обойдя его по краю, нащупав зазор между плиткой и полкой, и оттуда потянулись вниз, к расщелине. Четырнадцать сантиметров за время, пока я отсутствовал. Больше сантиметра в сутки. И они не просто росли — они искали. Каждый корешок был направлен строго вниз, к источнику пульса.
Экран замедлил рост, но не остановил. Корни обошли препятствие, как вода обходит камень в русле — терпеливо, неумолимо, с той безразличной настойчивостью, которая свойственна всему растительному.
Оставив Маяк, я вышел из мастерской и отправился в сторону расщелины.
…
Я присел на край расщелины и переключил «Витальную Настройку» на полную мощность.
Реликт был внизу. Двадцать метров камня, трещин, сырости и темноты, и за всем этим, в бордовой пульсирующей темноте, камень размером с человеческую голову, вросший в породу, который хранил в себе столько субстанции, сколько хватило бы, чтобы питать три деревни десятилетиями.
Я положил ладонь на камень расщелины.
Рубцовый Узел откликнулся мгновенно. Тепло. Вибрация. Шестнадцать микро-ответвлений, проросших в аорту, задрожали синхронно, как струны, по которым провели ладонью. Контакт был полным впервые за столько дней, и разница ощущалась физически, как если бы я снял наушники с шумоподавлением и мир ворвался обратно.
Реликт ответил.
Ощущение огромной массы, придавленной к стенкам слишком тесного вместилища. Давление, нарастающее с каждым ударом пульса. Вода, заполняющая трещину в плотине. Плотина держит, но каждый удар делает трещину шире. И за плотиной явно не вода, а что-то живое, что-то, обладающее волей, которая не имеет ничего общего с человеческой.
Камень знал, что я вернулся. И ему было от этого легче, если это слово вообще применимо к куску породы, пропитанному субстанцией мёртвого мира. Пульс не снизился, но тональность изменилась. Раньше, до моего возвращения, в сигнале была нота истощения, как у сердца, которое качает и качает, не зная, есть ли ещё смысл. Теперь появился ответ. Рубцовый Узел откликался на каждый третий удар, и камень это чувствовал, и от этого бил чуть ровнее, чуть спокойнее.
Я убрал руку. Посидел, глядя на камень.
Девятнадцать дней. Рецепт уровня B. Тридцать один процент вероятности успеха. Четыре часа прямого контакта с концентрированной субстанцией, каждый из которых приближал совместимость к порогу, за которым моё тело перестанет быть полностью человеческим.
Я достал свиток и развернул его ещё раз. Перечитал пятый этап. Резонансная модуляция. Синхронизация вибрации варева с пульсом Реликта. Если упростить до медицинской аналогии — дефибрилляция. Навязывание ритма нестабильной системе извне. Я делал это с Мивой, когда её сердце остановилось.
Сорок процентов. Меньше, чем подбрасывание монеты. Больше, чем ничего.
Я убрал свиток и поднял голову.
И замер.
Снизу, из глубины расщелины, из тех двадцати метров камня и темноты, за которыми лежал Реликт, пришёл звук.
Голос.
Рубцовый Узел перевёл автоматически, раньше, чем я успел закрыть канал.
ЯЗЫК СЕРЕБРА: перехвачен фрагмент.
Перевод: «Кормилец вернулся».
Источник: Глубинный канал (412 м).
Примечание: источник сигнала, НЕ Реликт. Частотный профиль не совпадает.
Идентификация источника: неизвестная сущность.
Оно знало, что я вернулся.
Медленно убрал руку от камня, сел на край расщелины и долго смотрел вниз, в темноту, которая смотрела в ответ.
  
Глава 11
 
Кайрен ушёл до рассвета.
Я проснулся от того, что в мастерской стало тише, чем должно быть. Горт сопел на своей лежанке, Лис свернулся калачиком в углу, укрывшись тряпичным узелком, а место, где вчера лёг Кайрен, пустовало. Одеяло сложено аккуратным прямоугольником.
Я нашёл его у порога.
Он стоял, опершись плечом о дверной косяк, и смотрел на восток, где полумрак подлеска начинал разбавляться первыми отблесками кристаллов на верхних стволах. Утренний воздух пах сыростью, перегноем и тем сладковато-металлическим оттенком, который я научился ассоциировать с витальным фоном деревни, аномально высоким, раздутым кормлением Реликта.
— Не спится? — спросил я.
— Привычка. Рина поднимает меня в четыре, — он обернулся. В тусклом свете ближайшего кристалла его лицо казалось ещё старше: впалые щёки, тёмные круги под глазами, сеточка морщин на лбу. — Хотел уйти, не разбудив. Но раз ты здесь…
Он замолчал, подбирая слова. Я ждал. За восемь дней пути из Каменного Узла я привык ждать — люди говорят быстрее, когда не чувствуют давления.
— Ты вчера спрашивал про модуляцию, — сказал Кайрен наконец. — Я не алхимик. Рина варит, я держу камень. Двадцать три года одно и то же: я сижу рядом и поддерживаю частоту, пока она работает. Но кое-что я понял.
— Слушаю.
— Пятый этап в её рецепте самый хрупкий. Рина объясняла мне однажды, когда у неё была лихорадка и она думала, что я справлюсь сам. — Кайрен невесело усмехнулся. — Не справился, конечно, но запомнил.
Он отступил от двери и поднял руку. Серебристые нити под кожей от запястья до локтя мерцали в утреннем полумраке, тонкие, как паутина, вросшие в подкожную ткань глубже, чем казалось при вчерашнем осмотре. Кайрен поднёс ладонь к уху, словно прислушиваясь к чему-то в собственном теле.
— Когда варево нагрето до нужной точки, оно вибрирует из-за субстанции внутри. Субстанция Реликта живая, пока горячая. Она ищет ритм, как новорождённый ищет сердцебиение матери. — Он опустил руку. — Рина давала ей этот ритм своими руками. Опускала ладони в пар над варевом и передавала ровно тот ритм, с которым бьётся камень.
  
— Навязывала? — уточнил я.
Кайрен покачал головой.
— Нет. В том-то и суть. Она не навязывала — она предлагала. Варево — не пациент на столе лекаря. Оно не сопротивляется, но и не подчиняется. Если ты надавишь слишком сильно, субстанция свернётся, как кровь в мёртвом сосуде. Если слишком мягко, то не услышит.