"Фантастика 2026-95". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)

Оно не привязано к деревне — оно простирается подо всем. Глубинная сеть, для которой расстояние между Пепельным Корнем и Каменным Узлом, как расстояние между двумя пальцами на одной руке.
И оно знает, что я здесь.
Третий удар пришёл через сорок семь секунд. Точно в ритме. Я считал.
Далан стоял рядом и ждал. Его лицо оставалось спокойным, но рука лежала на ноже.
— Всё в порядке, — сказал я и понял, что вру.
  
Мы спустились к рынку. Вейла стояла за прилавком, отсчитывая Капли в поясной кошель. Когда я подошёл, она подняла голову и прочитала на моём лице больше, чем я хотел показать.
— Плохо? — спросила она.
— Демонстрация послезавтра. Если пройдём, то лицензия на полгода, десять процентов Гильдии.
— А если нет?
— Конфискация и запрет.
Вейла приняла это.
— Тогда нам нужно, чтобы послезавтра всё было идеально. Без единого провала, без единого сомнения. Совет должен увидеть не деревенского самоучку с экспериментом, а продукт, который спасает жизни. Ты мне поможешь с этим, или мне придётся заняться театральной постановкой самой?
Я посмотрел на неё, потом на карантинные шатры внизу, которые отсюда были видны как три серых пятна на тёмной платформе. Потом на прилавок, где стояли последние склянки Корневых Капель, отблёскивая янтарём в свете кристаллов.
— Поможем друг другу, — сказал я.
  
Глава 7
 
Я проснулся в полной тишине.
Кристаллы в потолке таверны ещё не переключились с ночного режима, и комната тонула в мутном синеватом полумраке, похожем на дно аквариума. Лежанка Вейлы была пуста, одеяло свёрнуто аккуратным валиком. Далан спал у двери, привалившись к косяку, с ножом на коленях, и во сне его дыхание было таким ровным, что я невольно начал считать: четырнадцать ударов в минуту. Мерно, глубоко, без провалов. Здоровый организм второго Круга, привыкший отдыхать урывками.
Сел на лежанке и прижал ладони к вискам, после закрыл глаза и запустил «Внутреннюю Петлю».
Городской витальный шум навалился привычной волной: тысячи пульсов, сливающихся в неразборчивый гул, резонанс кристаллов на потолках и стенах, тяжёлое дыхание Жилы где-то глубоко внизу. Вчера этот хаос едва не выбил меня из контура. Сегодня «Витальный Фильтр» справлялся увереннее, ночь пассивной адаптации сделала своё дело. Мелкие сигналы отсекались автоматически, как шум кровотока в ушах, к которому перестаёшь прислушиваться через минуту.
Но я хотел попробовать не подавлять шум, а разделить его.
Идея пришла вчера на балконе, когда я пытался выцепить Глубинный Пульс из городского фона. Фильтр работал как заслонка: пропустить всё или отсечь всё ниже порога.
Я начал. Выделил диапазон, который соответствовал человеческим пульсам без культивации. Мысленно отодвинул их в сторону, как откладывают первую фракцию перегонки. Шум убавился на треть. Средние сигналы стали отчётливее: я различал кристаллы, двух Стражей на платформе этажом ниже, Далана у двери.
Вторая фракция. Отодвинуть.
И тогда осталась Жила.
АДАПТАЦИЯ «ВИТАЛЬНОГО ФИЛЬТРА»: НОВЫЙ РЕЖИМ.
Метод: частотное разделение (аналог фракционной перегонки сигналов).
Результат: выделен изолированный канал — «Пульс Городской Жилы».
Новая техника: «Витальная Настройка» (пассив, нестабильный).
Ограничение: 1 канал одновременно. Переключение — 10–15 секунд.
Эффективность «Внутренней Петли» в режиме настройки: 38%.
Золотистые строки мигнули и погасли, но я уже не обращал на них внимания, потому что то, что я «слышал», было важнее любых системных уведомлений.
Жила под Каменным Узлом была больна.
Вчера, когда городской фон забивал сенсорику, её пульс воспринимался как ровный тяжёлый гул. Теперь, отделённый от шума, он звучал иначе. Каждые восемь-десять секунд ритм сбивался: микроспазм, как будто стенка сосуда сокращалась, не могла расслабиться и через мгновение сокращалась снова, создавая двойной удар. За двойным ударом следовал провал.
Я знал эту картину. Видел её десятки раз в прошлой жизни на экранах мониторов, когда пациента с тромбоэмболией везли по коридору в реанимацию. И видел здесь, в Пепельном Корне, когда сканировал корневую систему вокруг деревни в поисках следов Мора.
Микротромбозы. Только не в человеческих сосудах, а в корневой магистрали, которая питала город.
Мор не просто просочился в колодцы через воду — он пророс в саму Жилу. Мицелий паразитной сети добрался до корней Виридис Максимус, которые стояли здесь тысячелетиями, и начал делать то, что делал всегда: закупоривать, сжимать, перекрывать ток субстанции. Два закрытых колодца в восточном квартале были не причиной, а следствием. Вода портилась, потому что корни, фильтровавшие её, умирали.
Я открыл глаза.
Далан смотрел на меня. Он проснулся бесшумно, как и заснул, и его рука по-прежнему лежала на ноже, но пальцы расслабились.
— Ты сидел так двенадцать минут, — сказал он негромко. — Не дышал половину из них.
— Дышал, просто медленно.
— Что-то нашёл?
Я посмотрел на окно, затянутое промасленной тканью. За ним светлело, кристаллы начинали переключаться, и первые лучи дневного спектра ложились тонкими полосками на пол.
— Город болен, — ответил я. — Не люди — сам город. Корни, которые его питают.
Далан переварил это молча. Потом встал, убрал нож в ножны и пошёл к двери.
— Вейла торгует с рассвета. Сказала, чтобы ты ел и не спускался до полудня.
Он вышел. Я остался один.
Встал. Умылся из кувшина. Вода была тёплой, с лёгким привкусом металла. Я машинально поднёс ладонь к лицу и вдохнул запах с кожи. Вода. Обычная вода. Никакого рыжеватого оттенка, никакого сладковатого привкуса на языке. Но «Витальная Настройка» ещё держалась, и сквозь фильтр я ощущал в этой воде след Жилы.
Я присел на корточки у поясной сумки и достал Индикаторы. Шесть комплектов по три капсулы. Разложил их на лежанке рядами и начал проверять.
Процедура заняла сорок минут. Каждую капсулу я брал двумя пальцами, взвешивал на ладони, подносил к носу, слегка сжимал, проверяя упругость смоляной оболочки. Зерно-катализатор внутри должно было ощущаться как плотная горошина.
Три капсулы легли отдельно, в левый мешочек. На демонстрацию пойдут пятнадцать лучших. Совет увидит чёткую, однозначную реакцию.
Если только Солен не подготовил что-нибудь похитрее.
Я убрал Индикаторы обратно в сумку, съел остаток лепёшки и вышел на балкон.
Опустил взгляд вниз, к восточному кварталу.
Карантинные шатры стояли на месте. Вчера их было три, а сегодня уже четыре: за ночь поставили ещё один, поменьше, ближе к перилам. Очередь тянулась от дальнего шатра до развилки лестниц, и в ней было больше людей, чем вчера. Я насчитал шестьдесят с лишним, потом сбился — человек пятнадцать стояли плотной группой, и отделить одного от другого с такого расстояния невозможно.
«Витальная Настройка» всё ещё работала. Я переключил канал — десять секунд глухоты, пока фильтр перестраивался с тяжёлого диапазона Жилы на лёгкий диапазон человеческих пульсов. Сигналы толпы хлынули обратно, сотни ритмов, наслаивающихся друг на друга, но теперь я мог выделять отдельные нити, как выделяют одну партию в оркестровой каше.
Пять рваных ритмов. Вчера было три. Два новых.
Трое стояли в очереди, их я узнал по характерным провалам каждые четыре-пять секунд. Двое других были не в очереди. Они стояли у перил на противоположной стороне платформы, глядя вниз, и их ритмы только начинали портиться. Ранняя стадия. Они сами ещё не знали.
Один из них был ребёнком лет десяти, в выцветшей рубахе, с рыжеватыми волосами, которые ветер трепал на висках. Рядом стоял мужчина лет тридцати пяти, крупный, с тяжёлыми руками кожевника. Положил ладонь сыну на плечо. Витальный фон отца был чистым, здоровым, с плотным ритмом первого Круга. Мальчишка таким не мог похвастаться, мор уже потихоньку начал сжирать его тело.
  
Я отвернулся от перил и вернулся в комнату.