"Фантастика 2026-95". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)

Нижний этаж из мёртвой древесины, массивные доски, скреплённые костяными шипами. Верхний как надстройка из более лёгкого материала, с косым навесом и балконом, нависающим над платформой. А между ними «шейка» — переходный участок, где один стиль строительства сменялся другим с грациозностью перелома позвоночника.
Внутри, впрочем, было уютно. Нижний зал: длинные столы, отполированные локтями, скамьи с выемками от задов, очаг в центре, над ним медный котелок, из которого тянулся пар грибной похлёбки. Запах: мох, кислый эль, дым, жареный жир и что-то перечное, пряное, от чего слегка щекотало в носу. Народу много: караванщики за ближним столом, мелкие торговцы за дальним, двое Стражей после смены и пара учеников Гильдии Алхимиков, которых я узнал по белым повязкам на запястьях.
  
Брюн стоял за стойкой и протирал глиняную кружку обрубком левой руки, придерживая тряпку культёй, а правой рукой вращая кружку.
На вид ему за пятьдесят.
Вейла положила на стойку бирку Керна. Брюн опустил глаза, увидел символ, поднял глаза на Вейлу.
— Керн, значит, — сказал он. — Старый жук. Его бирку я узнаю, а вот вас — нет.
— Пепельный Корень, — ответила Вейла. — Торговая экспедиция. Четверо. Нам нужна комната и стол.
Брюн перевёл взгляд на меня, на Далана и Нура. Оценил сумки, одежду, оружие. Задержался на моей сумке с подсумком, из которого торчали горлышки склянок, переложенных мхом.
— Алхимик?
— Да, — сказал я.
— На Осенний Сбор?
— Да.
Брюн поставил кружку на стойку.
— Комната наверху, две лежанки, одно окно. Еда и вода обойдутся в десять Росинок в день на четверых. Оленей нет? Тогда сумки ко мне за стойку, наверх не тащите. Второй этаж проходной, там живут ещё трое. Если что-то пропадёт, разбираться буду я, но лучше не рисковать.
Вейла кивнула. Далан отнёс сумки за стойку. Нур остался у входа, по привычке проверяя выходы.
Мы сели за угловой стол, подальше от очага. Брюн принёс миски с грибной похлёбкой, кувшин с кислым элем и ломоть чёрного хлеба, плотного, с вкраплениями орехов. Я откусил. Хлеб был свежий, с хрустящей коркой, и вкус его после шести дней сушёного мяса и полосок мха показался мне чем-то близким к откровению.
Вейла положила на стол три Капли.
— За информацию, — сказала она. — Что происходит в городе.
Брюн сгрёб Капли одним движением правой руки. Сел на табурет по другую сторону стола, облокотившись обрубком на столешницу.
— Что конкретно?
— Всё. Рынок, Гильдия, обстановка.
Брюн помолчал, собираясь с мыслями. Или прикидывая, сколько стоит «всё».
— Рынок. Осенний Сбор послезавтра. Площадок на Торговой Платформе двадцать шесть, лучшие заняты постоянными торговцами. Угловые свободны, но там меньше проходимость. Пять Капель за два дня аренды, если записаться до завтрашнего вечера. После уже все десять, потому что хозяин площади знает, что деваться некуда.
Вейла записывала на полоске коры.
— Гильдия. Мастер Солен ввёл так называемый «Реестр качества». Любая алхимическая склянка, выставленная на продажу, должна пройти проверку в Гильдии. Стоимость — одна Капля за единицу. Без печати Гильдии на пробке торговать запрещено. Конфискация и штраф в размере стоимости товара.
— С каких пор? — спросила Вейла.
— С начала месяца. Солен продавил решение через Совет Пяти. Говорит, мол, забота о качестве и безопасности горожан. На самом деле зажимает рынок, все это знают, но никто не может ничего сделать. Солен в Совете, и Железная Лира его поддерживает, потому что он лечит её протезы. Без его настоев культя воспаляется за неделю.
Я слушал, ел и смотрел по сторонам. Витальный фон таверны был кашей из десятков слабых сигналов. Все присутствующие были первого или нулевого Круга, кроме одного. За угловым столом, у противоположной стены, сидел молодой человек с белой повязкой на запястье — ученик Гильдии. Перед ним стояла кружка с элем, к которой он не прикасался, и лежала дощечка для записей, на которую он периодически бросал взгляд. Его витальный фон был чище и чётче, чем у остальных. Он не пил, не ел и время от времени поднимал глаза на меня.
Я вернулся к разговору.
— Мор, — продолжал Брюн, понизив голос. — Два колодца закрыты в Нижнем Городе. Официально — загрязнение. Неофициально — трое заболели. Один уже в земле. Горячка, тромбы, кровь из носа и дёсен. Знакомая картина?
Знакомая. Кровяной Мор. ДВС-синдром, или его местный эквивалент — диссеминированное внутрисосудистое свёртывание, запущенное инфекционным агентом, распространяющимся через воду.
— Гильдия что-то предлагает? — спросил я.
Брюн хмыкнул. Звук был красноречивее любого ответа.
— Гильдия предлагает «Настой Чистой Крови», ранг D, по двадцать Капель за склянку. Паллиатив. Замедляет свёртывание на пару дней, не лечит причину. Диагностики у них нет, определяют на глаз, по цвету кожи и количеству кровоподтёков. К тому моменту, когда диагноз ясен, лечить обычно уже некого.
Он помолчал, поглаживая обрубок левой руки правой ладонью.
— Люди боятся пить воду. Скупают настои по тройной цене. Солен и его мастера продают больше, чем за весь прошлый год. Считай сам.
Я посчитал. Монополия на рынке плюс эпидемия, создающая спрос, плюс отсутствие конкурентной диагностики. Формула стара как мир. В прошлой жизни я видел, как фармкомпании наживались на дефиците, выкупая патенты на жизненно важные препараты и задирая цены. Здесь механизм был проще и грубее, но суть та же.
— Древоотступники, — сказал я.
Брюн посмотрел на меня внимательнее.
— Раньше были чокнутые одиночки. Человек десять на весь Узел. Резали надписи на стволах, орали на рынке про «оковы Виридиана», получали по шее от Стражей и расползались по щелям. Сейчас они другие — у них деньги, у них Чёрная Смола, у них кто-то наверху.
— Наверху — это где?
— Если бы я знал, то не держал бы таверну. Я бы продал информацию и уехал на побережье, если оно существует. — Он усмехнулся без веселья. — Но я знаю вот что. Мосты режут не случайно. Каждый мост — торговый путь. Каждый путь — чьи-то деньги. Когда старый маршрут закрывается, караваны идут длинной дорогой. Длинная дорога проходит через чью-то территорию, на чьей территории стоят постоялые дворы, склады, охрана. Кто владеет этой территорией, тот получает пошлину, которую раньше не получал.
Вейла перестала записывать. Посмотрела на Брюна.
— Кто владеет длинным маршрутом на север?
Брюн покачал головой.
— Три Капли — это цена общих сведений. За имена уже другой тариф и другой уровень риска. — Он встал с табурета. — Ешьте. Утром на рынок, записывайтесь на площадку. И мой совет, бесплатный, потому что Керн мне когда-то помог — не тащите на прилавок всё, что привезли. Покажите малую часть. Посмотрите, кто подойдёт. Послушайте, что спросят. В этом городе информация дороже товара.
Он ушёл за стойку.
Я доел похлёбку. Вейла складывала записи в поясную сумку. Далан и Нур молча жевали хлеб. Ученик Гильдии за угловым столом допил свой эль, поднялся и вышел. Проходя мимо нашего стола, он не замедлил шага и не повернул голову, но за секунду до того, как миновал меня, его витальный фон дрогнул — едва заметный импульс, похожий на пинг радара. Он меня «просканировал» — быстро, поверхностно, на уровне определения Круга культивации. Второй Круг мог это сделать, ученик Солена тем более.
Вейла дождалась, пока дверь за ним закроется.
— Заметил?
— Заметил.
— Солен уже знает, что мы здесь. Рен написал ему. Или Стражи на воротах доложили. Или этот парень сидел здесь до нашего прихода и ждал. В этом городе секреты живут полдня.
  
Она собрала записи, поднялась.
— Иду регистрировать площадку. Далан со мной. Нур, ты с лекарем. Вещи не оставлять.
Они ушли. Нур сел на скамью у двери, положив копьё на колени. Я допил эль, встал и вышел на балкон.
Вечерний город.
Нижний Город под ногами выглядел как паутина, подсвеченная изнутри: мостки, верёвочные перила, платформы, и на каждом перекрёстке кристалл, отбрасывающий конус голубоватого света. Люди внизу двигались, как тёмные точки в световых кругах, появляясь и исчезая, и их тени прыгали по стенам домов, как театральные силуэты на занавеске.