"Фантастика 2026-95". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)

Деревья обступали нас со всех сторон — молчаливые свидетели нашего вторжения на их территорию. Их стволы были настолько огромными, что казались скорее природными образованиями, чем растениями, колоннами какого-то подземного храма, возведённого титанами в незапамятные времена. Между ними, в промежутках между исполинскими корнями, разворачивалась своя экосистема: заросли папоротников с листьями размером с человеческий рост, ковры мха толщиной по щиколотку, странные вьющиеся растения, которые ползли по коре деревьев, как живые существа, и время от времени подрагивали, хотя никакого ветра не было.
  
Кое-где сквозь полог ветвей пробивались лучи того зеленоватого света, который заменял здесь солнце. Они падали косыми столбами, высвечивая клубы пыли и спор, которые витали в воздухе, и создавая причудливую игру теней на лесной подстилке. В этих лучах лес выглядел почти красивым, почти безобидным, как иллюстрация из детской книги о сказочном лесе. Но стоило выйти из луча, как красота исчезала, уступая место враждебной темноте.
Я старался не смотреть по сторонам слишком долго, потому что начинаешь видеть разные вещи — тени, которые движутся не так, как положено теням. Блики глаз в глубине зарослей, которые исчезают, стоит моргнуть. Силуэты, которых не было секунду назад и которых нет секунду спустя. Мрак играл с моим разумом, подбрасывая образы, которые балансировали на грани реальности и галлюцинации.
Шёпот не утихал.
Он стал громче, отчётливее, хотя по-прежнему не складывался в слова. Иногда мне казалось, что я слышу своё имя — Александр. Сссандррр. Голос был вкрадчивым, почти ласковым, как голос матери, зовущей ребёнка домой. Только мать у меня умерла двадцать лет назад, и звать меня было некому.
Я стиснул зубы и сосредоточился на спине Варгана.
Охотник шёл впереди, уверенный и собранный, его широкие плечи рассекали мрак, как нос корабля рассекает волны. Он не оборачивался, не замедлял шаг, не проявлял никаких признаков страха или беспокойства. Только изредка его голова поворачивалась на мгновение, улавливая какой-то звук или запах, и тут же возвращалась в исходное положение.
Для него этот лес был домом — опасным, враждебным, но всё-таки домом. Он знал его правила, знал его обитателей, знал, как выживать здесь. Годы охоты сделали его частью этой экосистемы, хищником среди хищников, а я был чужаком — добычей, которая пока что не осознала своего места в пищевой цепи.
Один раз я оступился.
Нога поехала на мокром мху, и я едва успел схватиться за ближайший корень, чтобы не упасть. Сердце подскочило к горлу, пульс взлетел, система немедленно выбросила предупреждение о повышенной нагрузке. Замер, вцепившись в шершавую поверхность корня, и несколько секунд просто дышал, пытаясь успокоиться.
Варган даже не обернулся — он продолжал идти, и мне пришлось торопиться, чтобы не отстать. Расстояние между нами увеличилось до пяти метров, потом до семи, и с каждым метром мрак подступал ближе, сужая пузырь видимости вокруг меня.
«Не отставай».
Я припустил вперёд, игнорируя протестующие мышцы и бешено колотящееся сердце.
Догнал Варгана как раз вовремя.
Охотник снова остановился, подняв руку в жесте, который я интерпретировал как «стой». Замер позади него, стараясь не дышать слишком громко.
Впереди, в нескольких метрах от нас, что-то шевелилось.
Поначалу я не мог понять, что именно — просто движение в зарослях, колыхание листьев, которому не было причины. Потом движение сместилось, и я увидел существо.
Тварь размером с крупную собаку, покрытая какой-то слизью или мокрой шерстью, которая блестела в полумраке. Четыре неестественно вывернутые ноги, как у насекомого. Длинное тело, гибкое, как у хорька или ласки. И голова.
Голову я видел только силуэтом, но и этого хватило, чтобы по спине пробежал холодок. Она была слишком большой для такого тела, непропорционально вытянутой, с выступами, которые могли быть рогами, ушами или чем-то совсем другим.
Тварь не смотрела в нашу сторону — она рылась в чём-то на земле, издавая влажные чавкающие звуки, которые слышались даже на расстоянии. Трапеза. Она ела что-то или кого-то.
Варган не шевелился.
Его копьё было направлено в сторону существа, но он не делал ни малейшего движения, чтобы атаковать — просто стоял и ждал.
Секунды тянулись, как патока.
Тварь доела свою добычу, подняла голову и втянула воздух. Её ноздри, если это были они, расширились, улавливая запахи. Голова повернулась в нашу сторону.
Я перестал дышать.
Мы смотрели друг на друга через пелену мрака — человек и чудовище, разделённые расстоянием в несколько метров. Глаза твари светились тусклым красноватым светом, как угли в умирающем костре. В этих глазах не было разума, только голод и оценка — стою ли я того, чтобы тратить энергию на погоню?
Пауза затянулась.
Потом тварь фыркнула, развернулась и скрылась в зарослях, бесшумная, как призрак. Шелест листьев отметил её уход, и снова наступила тишина.
Я выдохнул.
Варган опустил копьё.
— Рыскун, — бросил он через плечо, не оборачиваясь. — Сытый рыскун — не опасный. Голодный — беда.
Я кивнул, хотя он не мог этого видеть.
— Идём, — охотник двинулся дальше. — Недалеко уже.
Последовал за ним, чувствуя, как дрожат колени.
Мрак сгущался, подступая всё ближе, и шёпот на грани слышимости становился всё громче и настойчивее, всё более похожим на приглашение, от которого лучше отказаться.
Но отступать было некуда.
Ребята, 2к лайков и автор выпустит дополнительную главу!
От автора:
Маг из древнего рода. Один взгляд, и чужие мысли становятся для него шепотом. Хочешь напасть? Поздно — он уже ведёт бой.
https://author.today/reader/285158
  
Глава 11
 
Мы шли уже около часа или мне так казалось. В этом проклятом месте время текло иначе — густо и тягуче, как тот мрак, что окружал нас со всех сторон. Минуты растягивались в часы, а часы могли сжиматься в мгновения. Я давно перестал пытаться считать шаги или отслеживать пройденное расстояние.
Варган шёл впереди, его широкая спина маячила в нескольких метрах от меня, и я цеплялся за этот ориентир, как утопающий за соломинку. Охотник двигался уверенно, время от времени чуть склоняя голову набок, прислушиваясь к чему-то, недоступному моему слуху. Его копьё покачивалось в такт шагам, наконечник тускло поблёскивал в зеленоватом полумраке.
Варган резко остановился.
Я едва не врезался в него, успев затормозить в последний момент. Охотник поднял левую руку, сжатую в кулак — этот жест не требовал перевода.
Опасность.
Я замер, стараясь даже дышать тише. Сердце ускорило ритм, и где-то на периферии зрения мелькнуло золотистое предупреждение системы о повышенной нагрузке.
Слева от нас, в густых зарослях какого-то гигантского папоротника, что-то зашевелилось. Листья дрогнули, хотя ветра не было. Между переплетёнными стеблями мелькнуло нечто тёмное и массивное.
Тварь вышла из зарослей медленно, почти лениво. Она была крупнее того рыскуна, которого мы видели раньше — размером с медведя, но построенная совершенно иначе. Приземистое тело на шести лапах, покрытое чем-то вроде хитиновых пластин. Голова плоская, вытянутая, с множеством глаз, расположенных полукругом. Каждый глаз светился тусклым янтарным.
Тварь замерла в нескольких метрах от нас. Её многочисленные глаза были направлены не на меня.
На Варгана.
Охотник стоял неподвижно, копьё опущено, поза расслабленная. Он даже не принял боевую стойку, а просто стоял и смотрел на существо, как человек смотрит на назойливую муху, которую пока не решил прихлопнуть.
  
Секунда.
Две.
Три.
Тварь издала странный звук — что-то среднее между шипением и урчанием. Её хитиновые пластины задрожали, и я понял, что это местный эквивалент нервной дрожи. Существо напугано.
Оно попятилось.
Шаг назад, ещё один. Глаза не отрывались от охотника. Потом тварь развернулась и нырнула обратно в заросли, исчезнув так же бесшумно, как появилась.