Замок Вечности

– Ну, со временем я поумнела и набралась опыта. Я прекрасно знала, где полиция будет искать меня в первую очередь, и держалась от этих мест подальше. Чтобы меня не нашли, я ночевала под мостом, в туннелях метро или в парках. Я просила милостыню и воровала, чтобы у меня было что поесть. Я тебя шокирую?
– Да. Нет. Не знаю… – Лаура чувствовала себя неловко. – Ты ведь наверняка делала всё это не от хорошей жизни.
  
– Разумеется, нет, – Мерле коротко перевела дыхание. – По счастливой случайности я познакомилась с одной девочкой. Её звали Мона. Ей было шестнадцать, и она уже прекрасно знала, как выживать на улице. Она меня научила многим хитростям, а ещё показала, где лучше всего прятаться. К сожалению, её вскоре задержала полиция, и я снова осталась одна. Вернее, не совсем одна. Со мной был Брут, Монина ручная крыса. Я обещала Моне позаботиться о нём, если с ней что-то случится.
– И что было дальше? Как ты жила без Моны?
– Перебивалась как могла… Короче говоря, однажды я украла рюкзак у одного типа. Он уснул на скамейке в парке.
Лаура вздрогнула. Она до сих пор не могла свыкнуться с мыслью, что Мерле была воровкой.
– А дальше?
– Я нашла в рюкзаке несколько евро и золотые карманные часы. Мне стало стыдно. Ведь до сих пор я воровала лишь по мелочам, просто чтобы не умереть с голоду. А часы… они были слишком дорогие. Я твёрдо решила положить их обратно в рюкзак и вернуть его. Но когда я вернулась к скамейке, мужчины там уже не было. Я только собралась сесть на скамейку, как Брут вырвался у меня из рук и помчался прочь. Я побежала за ним, ведь его могла поймать какая-то бродячая кошка. Обнаружила я его у маленького пруда. Он сидел на задних лапках, словно ждал меня. А изо рта у него торчал лоскуток пёстрой ткани…
Лаура слушала, затаив дыхание. Она не могла дождаться развязки.
– И?
– И тут появилась магистр Элиза. Вернее, тогда я ещё не знала, кто это. Она выглядела очень недовольной, ведь Брут погрыз её юбку. Потом мы разговорились, и тут я заметила, как маленький пруд начал превращаться в огромное тёмное озеро, посреди которого был остров с огромным замком.
– Замок Вечности!
– Ну да! Магистр приказала мне следовать за ней, и мы перешли через мост. Представляешь, всё это время я думала, что это из-за порванной юбки. Поэтому я и не сразу сообразила, когда она начала мне рассказывать, что вообще-то это школа, и что тут я могу попытаться найти свой талант.
– А с Брутом что?
– Я должна была пообещать магистру, что буду внимательно следить за ним, – тут Мерле рассмеялась. – Но он настоящий беглец-виртуоз. Прямо как я. Он постоянно прогрызает себе ходы и сбегает на волю. Правда, потом он всегда возвращается ко мне. Кстати, с его помощью я изучила весь замок! – Тут Мерле придержала Лауру и чуть отвела её в сторонку. – Если хочешь, я устрою тебе сегодня ночью маленькую экскурсию. Я проведу тебя в те части замка, которые тебе никогда не покажет ни один учитель, – прошептала она ей на ухо.
Сердце Лауры бешено забилось. Ночная прогулка по замку – это ведь так увлекательно, хоть и рискованно! Она с радостью кивнула.
– Супер! Конечно, хочу!
Тем временем местность становилась всё более болотистой. Даже птицы, казалось, кричали гораздо громче обычного.
Время от времени магистр останавливалась и поясняла, чьи голоса звучат в воздухе. Но теперь она называла птиц, о которых Лаура в жизни ничего не слышала…
Что это ещё за зеленоротая муходушка? Или длиннохвостая полярная медвежатка? Или безголовый козлоростель? «Какие странные названия», – думала Лаура. Она вовсе не горела желанием встретиться с кем-то из них. Кто знает, что это за чудища…
– А это шершавоногий ядовитый дуб! – магистр подошла к огромному, выше её ростом, растению. Исполинские листья серебристо переливались, а их внутренняя сторона была утыкана громадными шипами. «Наверняка, с палец величиной!» – с ужасом подумала Лаура.
– Будьте осторожны, когда касаетесь его! – с этими словами магистр осторожно прикоснулась к длинному стеблю указательным пальцем. Тотчас растение наклонилось в её сторону и громко и хрипло раскашлялось, напоминая старого астматика.
– Его листья, однако, очень полезны. Их собирают, сушат и перемалывают в порошок, – продолжила магистр Элиза. – А потом из этого порошка делают мазь, которая прекрасно помогает при растяжениях и боли в суставах.
Группа продолжила свой путь. Воздух был уже настолько насыщен влагой, что Лаура даже не могла разобрать, дождь это или просто мокрый воздух. Ей было тяжело дышать. А тут ещё эти непонятные запахи вокруг… И далеко не все были приятными. Лауре казалось, что они, как цемент, вливаются в её лёгкие, в которых и так не хватало кислорода, и застывают там.
– Похоже, мне нужен противогаз, – у неё над ухом раздался задыхающийся голос Мерле. Видимо, ей было так же плохо.
Наконец они подошли к цели. Перед их глазами предстало маленькое болотистое озеро. Берега его поросли камышом и рогозом, чьи зелёные початки нежно светились изнутри.
– Биолюминесценция, – пояснила магистр Элиза. – Ночью эти початки сияют ещё ярче. Их уже пытались использовать как свечки, но, к сожалению, они теряют почти всю свою силу, как только их срываешь. – Она достала из внутреннего кармана плаща бамбуковую флейту. – А теперь внимание!
Она поднесла флейту к губам и заиграла простую мелодию. Через несколько секунд вода в пруду словно закипела. Она пошла крупными пузырями: блубб, блубб, блубб… И вот из воды показались длинные листья, словно какое-то растение вытянуло ручки вверх. Потом вслед за «руками» показался стебель, конец которого украшал огромный бутон.
Магистр продолжала играть, ни на секунду не останавливаясь. И как у неё только хватает воздуха, поразилась Лаура. Особенно тут, на болоте, где и так нечем дышать!
Бутон начал постепенно раздуваться. Внезапно его чашечка раскрылась зелёными листиками, обнажив ярко-жёлтый мячик, который, казалось, состоял из смятых цветочных лепестков. А пока они расправлялись, над бутоном кружились и порхали яркие пёстрые бабочки, появившиеся словно из ниоткуда. И наконец перед глазами изумлённых девочек предстал невероятной красоты цветок…
Он был величиной с футбольный мяч и источал свежий чарующий аромат. Аромат приключений, дальних стран, островов с пальмами и белым нежным песком, аромат моря… Лаура ещё в жизни не испытывала такого ощущения счастья! В эту секунду она была убеждена, что все её мечты сбудутся и что на свете нет ничего невозможного!
Тем временем магистр перестала играть. Настало время возвращаться. Девочки всё ещё заворожённо смотрели на королеву болот, не в силах оторвать глаз от такой волшебной красоты.
Оклик магистра вызвал раздражённые вздохи и ворчание, ведь девочки понимали, что им предстоял такой же тяжёлый путь назад, какой они преодолели по дороге сюда. Некоторое время все шли молча. И лишь когда они отошли на достаточно большое расстояние от пруда, магистр Элиза заговорила.
– Аромат королевы очаровывает, дарит ощущение счастья. Он такой соблазнительный, что от него трудно оторваться… Но если вдыхать его слишком долго, то можно потерять рассудок, – она очень серьёзно посмотрела на девочек. – И с магией точно так же. Если использовать её слишком часто, она рано или поздно получает неограниченную власть над человеком и становится опасной.
Несколько секунд стояла полная тишина, никто даже не смел пошевелиться. Но потом лицо магистра смягчилось, и она ободрительно улыбнулась девочкам.
– А теперь мы возвращаемся в замок, – решительно скомандовала она.
  
Лаура вздохнула с облегчением, когда полчаса спустя они покинули джунгли и она снова увидела родной парк. Дождь ещё не прекратился, но теперь он уже не лил, а лишь слабо моросил, окутывая воздух и окрестности серой вуалью.
Лаура заметила, что Ширин немножко отстала. Теперь она медленно шла в самом конце группы и пристально смотрела на небо. Её лицо приняло сосредоточенное выражение, а руками она сделала уже знакомое Лауре движение, словно хотела открыть раздвижную дверь. Через несколько секунд густая пелена облаков начала рассеиваться, а ещё через мгновение сквозь неё пробились яркие лучи солнца, и дождь прекратился. Лицо Ширин осветила довольная улыбка.