Бюро магической статистики. Рудник
Всякое бывает, к примеру отец – военный, мать ребенка прокормить и выучить не может… Королевский институт предоставляет полный пансион и даже небольшую стипендию для детей из бедных (скажем честно – нищих) семей. Ребята живут хоть и очень стесненно, но на всем готовом, а потом выходят в большой мир и теряются. Не знают даже, как хлеба себе купить.
Кажется, эта девчонка не исключение.
– Рента, у нас в городе такого нет, – терпеливо разъяснила Мария. – У нас вообще не очень большой город. Извозчиков всего четверо, больше и не надо, люди к нам приезжают редко, и дежурить на вокзале им смысла нет. Гостиница есть, все верно, но это не слишком подходящее место для девушки. Если хотите, могу вам посоветовать кое-что…
– Я вам буду очень признательна, рена!
Элисон наткнулась на выразительный взгляд Марии, сообразила – и полезла во внутренний карман куртки.
Перед женщиной на стойку легли десять корон. Мария возвела глаза в потолок. Рядом с первой бумажкой легла вторая.
Ну вот, сообразила. Мария провела рукой над стойкой, и деньги словно растворились в пространстве.
– Рента, начнем с жилья. Через четыре дома, на моей улице, есть доходный дом вдовы Шафф, Астрид сдает комнаты внаем. У нее достаточно чисто, недорого и можно даже с завтраком.
– Недорого?
– Две короны в день [2].
Элисон кивнула.
– Да, это действительно не слишком дорого.
– Улица там приличная, а Астрид очень серьезно относится к жильцам, старается не брать никого скандального. Я могу вас рекомендовать, рента.
Элисон прикусила губу.
– Я… у меня не так много денег…
– Я понимаю, рента. Если подождете, пока я закончу дежурство, мы можем вместе отправиться на Буковую улицу.
– А… долго ждать, рена?
– Примерно два часа.
Два часа Элисон боялась не выдержать. Да и время…
– Рена, мне еще надо бы разложить вещи и поужинать хоть чем-то. Завтра надо явиться на работу. Распределение обязывает.
Мария кивнула.
Это она понимала.
– Я сейчас вам нарисую, куда идти, рента. Скажете, что я вас рекомендовала, а я вечером загляну к Астрид. Через одну улицу, на Старательской, есть неплохая таверна, достаточно чистенькая и кормят неплохо, не отравитесь. Называется «Кошка и Лев».
– Спасибо, рена.
– Я вечером зайду в пансион, там и поговорим.
Мария принялась черкать грифелем на листе бумаги, справедливо решив, что вечером, за чаем и наливкой, они с Астрид все-все разузнают об этой девчонке. Та послушно взяла схему.
– По Кирпичной, до пересечения со Стрелковой, потом налево… – читала девушка достаточно бегло. – Я постараюсь не заблудиться, рена. Я вам очень благодарна. До вечера.
Мария кивнула.
Двадцать корон были лучше любой благодарности. С паршивой овцы хоть шерсти клок…
Она посмотрела в спину девушке, которая подхватила саквояж и шагнула к двери. Что-то царапнуло, какая-то несоразмерность, но тут на стол прямо перед женщиной упал кусок штукатурки. Мария зло выругалась и принялась стряхивать белую пыль с шали. Вот ведь зараза… сколько раз она говорила, что надо хоть иногда белить потолок? Но кто тут будет слушать умного человека?! Уж точно не ее начальник-идиот!
* * *Рента Баррет шагала по городу.
Левенсберг не особенно вдохновлял. Скопления двух- и трехэтажных домов перемежались с коттеджами и редкими пятнами зелени. Узкие улицы, фонари, правда, стоят через каждые десять шагов, но Лисси сомневалась, что они работают. Вид у них такой… откровенно ржавый. Красили их явно при прошлом короле, а это почти тридцать лет тому назад.
Дома обшарпанные, улицы грязные, мусорные урны по дороге не попадаются, зато грязи хватает. Вот мусорная куча, через двадцать шагов еще одна.
Таверна, у которой стоят трое мужчин, курят что-то на редкость вонючее и смотрят по сторонам с видом королей. Один из них смерил взглядом Элисон и что-то сказал, явно похабное. Все трое рассмеялись.
Девушка скрипнула зубами.
Не важно! Это все не важно. Где ей надо свернуть?
Элисон уперто шагала по маршруту. Вроде бы это и несложно, но, когда ты устала, голодна, измотана поездкой, а впереди неизвестность… залезть бы под кустик, сесть и сидеть. Долго.
А когда откроешь глаза, чтобы рядом было и кресло, и чашка чая, и вкусный пирог с вареньем, и… не надо сейчас думать ни о чем! Ни о хорошем, ни о плохом, а то она точно сломается! Надо просто сделать шаг, потом еще один и еще, и окажется, что ты уже прошла половину дороги. А оставшаяся половина – это уже намного меньше целого, Элисон точно знает.
Дом вдовы Шафф оказался вполне приличного вида. Светло-розовая краска была приятно свежей, красная черепица на крыше, небольшой палисадничек у дома. Здесь действительно сдают комнаты?
Девушка отерла внезапно вспотевшие ладони о юбку и дернула за шнурок колокольчика.
Ждать пришлось недолго, через пять минут дверь дома открылась. На крыльце стояла женщина, при виде которой Элисон тихонько скрипнула зубами.
М-да, легко не будет.
Вдова Шафф оказалась высокой, сухопарой, с идеальной осанкой и недовольным выражением остренького лица. Черное платье по моде двадцатилетней давности, до земли, не оживлял даже воротничок, только брошь из оникса приколота у горла.
Когда она спустилась с крыльца и направилась к Элисон, послышался шорох накрахмаленных нижних юбок.
– Добрый день, рента.
– Здравствуйте, рена Шафф. Мне посоветовала к вам обратиться рена Шаллер. Она сказала, что у вас, возможно, найдется для меня комната. Если нет, я пойму…
На последнем слове голос Элисон дрогнул, и она уставилась в землю. Потом подняла голову.
– Если… если у вас нет мест, может, вы подскажете, куда стоит обратиться?
Рена Шафф смотрела на девушку оценивающим взглядом, как на пучок подвявшей зелени на рынке. Дешевле, конечно, но стоит ли брать? Хотя в суп пойти и такое может…
– Как вас зовут, рента?
– Элисон Баррет, к вашим услугам, рена Шафф.
– И что привело вас в наш город, рента Баррет?
– Я по распределению, в бюро статистики, – выдавила Элисон, снова утыкаясь взглядом в землю.
– Что ж, можете войти, рента. Я предложу вам чашку чая, мы побеседуем, и уже после чая я сообщу вам свое решение, – наконец кивнула рена Шафф. – У меня приличный дом, поэтому требования к жильцам достаточно строгие.
– Я понимаю, рена. И… благодарна, – кивнула Элисон.
Что ж, чашка чая в ее положении тоже неплохо. И отдых для уставших рук, ног, спины… у нее есть что-то не уставшее?
Нет.
* * *Чай оказался жидкостью светло-желтого цвета, с ароматом старого веника, но кипятка рена Шафф не пожалела, а еще выставила на стол пирог каменной твердости. Элисон взяла самый маленький кусочек и осторожно отгрызала от него по крошке. Укусить его по-настоящему было страшновато, да и мышами пирог припахивал. Наверное, они тоже попробовали и решили, что не справятся.
– Расскажите мне о себе, рента, – начала беседу рена Шафф. Два глотка чая она девушке выпить дала, а больше – уже ненужная вежливость и трата времени. И любопытно ведь!
– Элисон Баррет, – просто сказала девушка. – Двадцать два года, совершеннолетняя. Окончила Королевский институт по специальности «Прикладные вычисления», и меня распределили в Левенсберг.
– Так…
Сказано было с откровенным сомнением, и девушка полезла в сумку.
– У меня диплом с отличием, я одна из лучших на курсе.
– Сюда не распределяют тех, кто с отличием, – подняла бровь рена Шафф.
Диплом лег на стол, мягко сверкнул золотой полоской по краю, подтверждая свою подлинность. Девушка опять уставилась в пол.
– Если нет связей и денег, то распределяют. У меня отца нет, он погиб, когда мне было два года, мать умерла, когда мне было восемь, сестра матери меня видеть не хотела в своей семье, так что… связей у меня тоже нет. И денег. И вообще…