Кот Шредингера (СИ)

Я чувствовал, как раскаленный камень обжигал грудь, а жажда начала сдавливать горло едким обручем, но я не шевелился. В лагере царила дисциплина, несвойственная диким зверям. Ящеролюды менялись на постах, подавали друг другу знаки жестами. Это было общество с четкой иерархией. И я стоял на его пороге один, без оружия, в теле, которое всё еще восстанавливалось после падения.
  
План действий начал кристаллизоваться в голове — холодный и тактический. Мне нужно дождаться сумерек. Ночь снова станет моим союзником, если я не дам теплу скал обмануть мое зрение во второй раз. Нужно было найти способ подобраться ближе к центральному шатру, не потревожив змеиное гнездо. Потому что если Фарид там, то он — единственный шанс выбраться из Африки живым. А если его там нет… что ж, тогда этот каньон станет братской могилой для всего племени. Просто из принципа.
Я медленно начал отползать, стараясь не сбросить ни одного камешка в пропасть. Время наблюдения закончилось. Пришло время подготовки к инфильтрации.
Лагерь внизу жил своей жизнью, не подозревая, что сверху за ним наблюдает нечто, чей интеллект был отравлен тактикой охотника и цинизмом человека, потерявшего всё. Но прежде чем лезть в это змеиное гнездо, мне нужно было решить две приземленные проблемы: топливо и вода.
Мой организм, разогнанный магическими кристаллом, требовал еды с настойчивостью промышленного шредера. Регенерация — это не магия из книжек, это биологическая работа, сжигающая калории со скоростью лесного пожара.
Охота в этот раз была скучной и быстрой. Я нашел низину, поросшую жестким кустарником, где в сумерках зашевелились местные длинноухие грызуны — нечто среднее между зайцем и кенгуру. Я не стал играть в кошки-мышки. Просто замер в тени, слившись с серой почвой, и трижды сделал резкий выпад. Хруст шейных позвонков, короткий писк, и три тушки отправились в мой бездонный желудок прямо на месте. Сырое мясо, теплое и отдающее травой, на этот раз не вызвало отторжения. Мой внутренний зверь довольно заурчал, впитывая белок.
Воду я нашел в пятистах метрах от лагеря. Маленький ручей, пробивающийся сквозь скалы и уходящий вглубь каньона. Логично. Дикари могут быть сколь угодно безумными, но они никогда не строят поселения вдали от воды. Жажда ушла, оставив после себя чистый холодный рассудок.
Вернувшись к выступу над каньоном, я начал «настройку».
— «Режим тишины», — приказал я своему телу.
Я опустился на камни, замедляя метаболизм. Сердце, которое до этого колотилось как молот, теперь делало один тяжелый удар в десять секунд. Температура кожи упала, чтобы не фонить в инфракрасном диапазоне — на случай, если у этих чешуйчатых есть такое же зрение. Я методично проверил когти, очищая их от остатков заячьей шерсти и крови. Каждый коготь — это хирургический инструмент и орудие казни одновременно.
Маршрут был выбран. Отвесная стена в паре сотен метров от основного входа в лагерь. Там, где скала имела отрицательный уклон и была испещрена глубокими трещинами. Для человека — верная смерть. Для гориллообразного монстра с когтями из армированного костного сплава — терпимая лестница.
Когда Африка окончательно утонула в непроглядной черноте, я начал спуск.
Камень был теплым и шершавым. Я чувствовал его пальцами, кончиками когтей, каждой ворсинкой на шкуре. Одно неверное движение — и я превращусь в лепешку на дне каньона, подняв такой шум, что Фарида подадут на ужин раньше, чем я успею сказать «ой».
Я вбивал когти в трещины, стараясь не крошить породу. Гравитация тянула меня вниз, пытаясь оторвать от стены, но я стал частью этой скалы. Пыль забивалась в ноздри, вызывая желание чихнуть, которое я подавлял усилием воли, буквально пережимая себе дыхательные пути. В паре десятков метров ниже я увидел пост охраны. Ящеролюд стоял на выступе, лениво поводя костяным копьем. Он смотрел в сторону саванны, не ожидая, что смерть придет с вертикали.
Я проскользнул мимо него, словно тень, задержав дыхание. Когти вошли в мягкий известняк бесшумно, как нож в масло. Секунда, вторая — и лапы коснулись дна каньона.
Вонь ударила в нос мгновенно. Это был концентрат из мускуса, гниющих отходов и дыма. Лагерь спал, но это был чуткий звериный сон. Я слышал их дыхание — свистящее, тяжелое. Видел, как под шкурами хижин перекатываются тени.
Я двигался на четырех конечностях, прижимаясь к самой земле. Моя шкура, серая и невзрачная, делала меня невидимым в густых тенях каньона. Главный шатер — «вигвам» — возвышался впереди, как монумент безумному величию.
Первое препятствие возникло в десяти метрах от входа.
Двое стражей. Они не спали. Сидели на корточках, перекидываясь редкими гортанными звуками, которые печать в моем мозгу не могла перевести — слишком примитивно, на грани рефлексов. Их глаза поблескивали в свете затухающего костра.
Мне нужно было убрать их обоих. Одновременно. Быстро. Бесшумно.
Я перенес вес на задние лапы, готовясь к рывку. Каждая мышца натянулась, как струна на арфе смерти.
Рывок.
Мир превратился в размытое пятно. Первый ящеролюд даже не успел повернуть голову, когда моя массивная лапа обхватила его морду, заглушая крик, а вторая — вошла когтями точно под основание черепа. Хруст был сухим и коротким, как сломанная ветка. Второй попытался вскочить, раскрывая пасть, но я уже был в его зоне.
Я не стал бить когтями — кровь пахнет слишком сильно. Я просто обхватил его шею и сжал. Мои предплечья, накачанные энергией кристалла, работали как гидравлический пресс. Его позвонки превратились в труху под моей хваткой.
Я бережно опустил оба тела на землю. Ни звука. Ни вздоха. Только тихий шорох чешуи по песку.
— «Один — ноль в пользу силы», — мелькнула циничная мысль.
Я вытер лапы об их кожаные повязки и замер у входа в шатер. Оттуда тянуло не только мускусом, но и чем-то неместным — запахом старой бумаги и… магии. Совсем не того уровня, какой ожидаешь от дикарей в каньоне.
Я медленно отодвинул тяжелый кожаный полог. Мое сердце сделало один гулкий удар. Пора узнать, кто решил поиграть в индейцев на этой свалке мира. И где они прячут моего археолога.
Внутри шатра пахло не просто мускусом — здесь стоял густой приторный дух застарелой крови и плавленого жира. Я замер у входа, позволяя зрению адаптироваться к дрожащему желтому свету.
Обстановка была… издевательской. Кто-то очень старался воссоздать человеческий уют, используя подручные материалы и полное отсутствие эстетического вкуса. В центре стоял стол — грубо обтесанная плита на корявых ножках, на которой в плошке из черепа зверя горела толстая сальная свеча. Копоть от нее уходила вверх, к отверстию в куполе. Рядом — некое подобие шкафа и массивный костяной сундук, окованный полосками ржавого железа.
Но всё это я заметил лишь краем сознания. Мой взгляд намертво прилип к дальней стене.
Фарид.
Его распяли на двух грубо обрубленных бревнах, вкопанных в землю. Мой навигатор, мой «ископаемый» спутник был мертв. Это было понятно сразу по тому, как безжизненно свисала его массивная голова, и по характерной серости шкуры, которая бывает только у трупов, из которых ушла жизнь. В центре его груди, там, где раньше пульсировал магический кристалл, зияла рваная черная дыра. Края раны запеклись, плоть обуглилась.
— «Ну вот и всё, археолог», — мелькнула горькая как полынь мысль. — «Твои лекции об океанских левиафанах официально окончены. Надеюсь, там, где ты теперь переродишься, твоя навигация сработает лучше».
— «Ты опоздал», — прозвучал в моей голове голос. Не звериное рычание, а чистая ментальная передача, холодная и отточенная, как лезвие бритвы.
  
Я медленно перевел взгляд на тень за столом. Хозяин шатра поднялся. Высокий поджарый ящеролюд с чешуей цвета запекшейся крови. Но не его рост или мощные лапы заставили мои инстинкты орать об опасности. Глаза. В них не было хищного безумия или животной тупости. Там горел интеллект. Холодный расчетливый разум изгоя. Того, кто прошел через тот же ад, что и я, но сохранил в этом теле навыки убийцы.