Вечные Пески. Гексалогия (СИ)

А я указал на стул и напитки с закусками, предлагая присоединиться:
— Долгих лет, Ритти. Угощайся.
Лучник уселся за стол и, без стеснения подхватив одну из кружек, сделал большой глоток. После чего потянулся к миске с соленьями и, хрустнув овощем, глянул на меня с хитрым прищуром.
Торг уже начинался.
— Давно тебя не видел, Ишер. Говорят, ты закрыл хороший заказ? — заметил Ритти, опуская обычную шелуху разговоров о погоде и здоровье друзей-знакомых.
  
— Ещё не закрыл. Так что не могу судить о выгоде, — отозвался я. — А ты, говорят, хотел перебраться из Илоса?
— Думал податься на восток, к озеру Горькому! — ответил Ритти. — Да что-то стража не пускает… За день до этого любой выехать из Илоса мог. А тут — нет и всё!..
— В последнее время стражи на улицах стало больше, — качнул я головой. — Может, ищут кого?
— Или не ищут, — недовольно заметил Ритти. — И одна птичка шепнула мне, что ты знаешь, в чём дело. Так ведь?
— Может, и так, — согласился я, не спеша открывать карты.
— И как, всё-таки ловят кого-то? — лучник сделал очередной глоток, зажмурился, а потом хитро улыбнулся. — Или ждут?
— Ждут, — я ответил такой же хитрой улыбкой. — Но гости нам не понравятся.
— Соседи? Приречные ханы? — деловито уточнил Ритти.
— Недавно ехал с запада. Недалеко от Золотой Воды на меня напали гухулы. Троих я зарубил, от остальных сбежал. Затем на постоялый двор напал качург… Не люди идут сюда, Ритти, совсем не люди.
Лучник помрачнел, вновь глотнул напиток и посмотрел на меня:
— И чего теперь ждать?
— Жди того, что сегодня выход из города дешевле, чем будет завтра, — ответил я. — Чем ближе демоны песков, тем дороже выход.
— Эх, не повезло, — ещё больше помрачнел Ритти.
— Но можно выйти по пропуску от гильдии на закрытие заказа, — как бы между делом заметил я. — У меня совсем случайно завалялось такое разрешение. На меня, на мой заказ и ещё пятерых человек.
— Старый Алимех постарался? — понимающе усмехнулся Ритти, я кивнул, а он покачал головой. — Ушлый он у тебя… Если бы мой был таким, я бы ещё задержался.
— Даже с моими новостями? — поднял я бровь.
— Ну уж нет! С твоими новостями меня тут завтра же не будет! — отрезал лучник.
— Если просто так сбежишь, могут не понять, — напомнил я. — Пошлют весточку в другие города.
— После нашествия орды ещё надо эти новости донести! — не согласился Ритти.
— Так ведь это новости, а не караван. Они в песках не пропадают, — парировал я.
— И то верно… — согласился лучник, залпом допив напиток и взявшись за вторую кружку.
— Ну что? Поможем друг другу? — уточнил я.
— Даже не знаю. У тебя денежный заказ… — Ритти с сомнением покачал головой. — Серьёзные заказчики… Большой риск, Ишер. Доплатить бы.
— Согласен. Хотя рисковать-то больше мне, а не вам, — я улыбнулся. — Если что не так пойдёт, постреляете и уйдёте. Никто и не узнает, кто стрелял. Так что… Могу предложить по семь сланцев на брата.
Тем, кто не бывал в краю Железного Кряжа, может показаться странным, что торгуются здесь в сланцах. Но такое уж название выбрали тут для серебряных монет. Выглядят они как тонкие пластины треугольной формы с закруглёнными углами. А тридцать два сланца приравниваются к одному золотому, которые называются пластами.
Ну а сорок пять сланцев у местных менял можно обменять на золотую водянку. Так что я нагло и бессовестно предложил Ритти поработать за сотую часть моего вознаграждения. И это его, само собой, очень возмутило.
— Ишер, это не серьёзно! — сообщил он. — Дай нам десятую часть оплаты!
И да, Ритти отлично знал, какой у меня заказ, вот и понимал порядок цен. Мы торговались ещё час, поминая богов, Законы Воды и Песка… И даже обращались к совести, которая у наёмников штука весьма своеобразная.
Съели и выпили мы за это время много. Но суммы, о которых шла речь, были значительно больше. В итоге, остановились на одной восемнадцатой моего вознаграждения. Пять золотых водянок и ещё двадцать пять серебряных пластов.
Серебро я выложил Ритти в качестве аванса. Остальное — после получения оплаты от заказчика. Меня это полностью устраивало. После расчёта всех заинтересованных лиц, я оставался с восемью десятками золотых водянок. Что покрывало мой долг, даже если кредитор начнёт наглеть.
Увы, долги — это здесь на свой страх и риск. Как с кредитором впоследствии разбираться — тоже твои проблемы. Я не хотел проблем. Но и лезть в кабалу не собирался. Лучше расплатиться сразу, чем жадничать и бегать от верзил, мечтающих тебя отделать так, чтобы родня в лицо не узнала.
— Выдвигаемся завтра, рано утром, — сообщил я. — Едем в Пыльный Игс. Там, на пустыре к востоку от города, состоится встреча.
— Знаю этот пустырь! — подтвердил Ритти. — Есть там хорошие лёжки с нашей стороны. Ночью мы с ребятами выдвинемся и займём их. Если появятся люди твоего заказчика — сбежим и предупредим тебя.
— Договорились, — кивнул я.
С лучником мы расстались, вполне довольные друг другом. Он пошёл к своим ученикам, а я вернулся к Меоли, которая, учуяв выпитое, слабо поморщилась:
— Что у тебя за привычка такая, пить на жаре?
— Это не привычка. Называется переговоры, — ответил я. — Их на сухое горло не стоит проводить.
— Ну да, ну да… — покивала девушка, явно ни на миг не поверив.
Я поставил её обед на столик, а сам опустился рядом на стул.
— О чём говорили? — Меоли принялась за мясное рагу с лепёшкой.
— О всяком, — ответил я уклончиво. — Кстати, послезавтра тебя заберёт заказчик. В Илос он ехать отказался. Передача состоится у городка Пыльный Игс.
— Значит, это дядя за мной приехал, — уверенно закивала Меоли. — Папу в Илос пустили бы.
— Для человека, который сбежал из дома, был пойман и почти возвращён, ты слишком спокойна, — сообщил я девушке, поглядывая на неё с подозрением.
— Если ты думаешь, что мне влетит, то… Нет, — девушка улыбнулась. — Пожурят, может быть. Но больше для успокоения совести. А дядя так и вовсе похвалит. Я же его охранников вокруг пальца обвела!
— Высокие отношения, — оценил я.
— Просто мой дядя ценит смелость, хитрость и находчивость, — гордо ответила Меоли.
Это никак не оправдывало того, что родные станут волноваться за сбежавшую девицу. Разве что…
«А нет ли у неё невидимой татуировки?» — подумал я.
И сам же себе ответил:
«А ты точно хочешь это знать?»
«Нет… — поразмышляв, согласился я с собой. — Этого мне никак знать не надо. Если я хочу и дальше спокойно жить».
— Ну раз так, то и ладно, — вслух я тоже не стал продолжать разговор. — Стоит подготовиться к поездке.
— А может… — начала Меоли, видимо, рассчитывая ещё полдня кошмарить местные рынки.
Но я покачал головой:
— Мне тоже надо подготовиться к поездке.
  
Том 1
 
Глава 14
 
Поездка в Пыльный Игс не радовала разнообразием. Пожалуй, самым увлекательным было прохождение врат в Илосе, где стража раз пять пересчитала меня и спутников, но не нашла, к чему придраться. В остальном, это было скучное путешествие по скучному наезженному пути.
Даже Меоли ехала молча, всё ещё дуясь, что вчера я не стал с ней гулять. Но я честный наёмник. Что обещал, то выполнил. И даже перевыполнил. А тратить свободное время на выгул молоденьких беглянок из богатых семей — не лучшее развлечение. Во всяком случае, для меня.
Если мы с Меоли ехали налегке, не так уж и много у нас было вещей, то переханы Ритти и его учеников оказались нагружены. Из-за этого они топали медленно, а бежать и вовсе не могли. Однако времени всё равно хватило. И мы прибыли в Пыльный Игс ещё до заката.
  
Городок встретил нас, как и следовало ожидать — с таким-то названием. Сухой настырный ветер гонял по улицам песок и мелкий мусор. Низкие стены из тёмного сырца выглядели, скорее, формальностью, чем реальной защитой. Серьёзными здесь были лишь шесть сторожевых башен, высившихся над стенами. Их строили на совесть, из тёсаного камня. А с их вершин наверняка можно было увидеть всю округу.