Вечные Пески. Гексалогия (СИ)

Колонна медленно втянулась в проём между уцелевшими участками стены. Внутри, на пространстве, которое раньше было внутренним двором или площадью, царило запустение.
Ветер гонял по камням пыль, в тени башни темнели пятна лишайника, а из щели в стене торчала корявая ветка какого‑то цепкого кустарника, сумевшего выжить вопреки всему.
– А водичка тут имеется! – радостно заметил Тадар, слезая с перехана. – Вон же! Гриб в тени торчит! Да и лишайник есть!
  
Я спешился, разминая затёкшие ноги, и огляделся. Место было выбрано неслучайно. Холм прикрывал руины с севера и запада, оставляя открытыми только южный и восточный подходы. Если поставить дозорных на вершину башни, обзор будет на несколько сиханов вперёд.
– Устраиваемся здесь на несколько дней, – объявил я, повышая голос, чтобы слышали командиры. – Проверьте старые колодцы. Может, туда и вернулась вода.
Кочевники принялись за дело с привычной сноровкой. Телеги, прогромыхав колёсами по каменной крошке, выстроились вдоль руин стены. Это было наше дополнительное укрытие от ветра и возможного врага.
Шатры быстро росли среди древних фундаментов. Кожаные и войлочные стены приникали к остаткам каменных, словно живые наросты. Получалось даже в какой‑то степени уютно. Стойбище на остатках древней истории.
Один из старых колодцев зиял чёрной дырой, забитой мусором и сушняком. Второй, ближе к башне, был завален камнями. Воины разбирали завал, ворча и отплёвываясь от набившейся пыли.
– Вода есть! – внезапно крикнул один из них, заглянув в расчищенное отверстие. – Только глубоко очень!..
Гелай удовлетворённо крякнул и велел вязать верёвки. Я подошёл ближе, заглянул в колодец. Из тёмной глубины тянуло сыростью и холодом. То ли водная жила вернулась со временем, то ли под землёй снова скопился запас за прошедшие века.
Я решил подняться на приземистую башню. Внутри царил полумрак и прохлада. Лестница, вернее, её остатки – выщербленные ступени, ведущие по спирали вдоль стены – кое‑где обвалились. И всё же добраться наверх не было проблемой. Наверху, там, где раньше была крыша, теперь зиял провал. Зато сохранилась площадка с каменными зубцами.
Я выглянул наружу. Отсюда, с высоты, лагерь внизу казался муравейником. Люди сновали между шатров, таскали мешки с припасами, проверяли телеги. Кто‑то разводил костёр у подножия башни. Тонкая струйка дыма вилась, поднимаясь в вечернее небо.
Я спустился вниз, когда солнце клонилось к закату, окрашивая камни в цвет мёда. В лагере пахло дымом и варёным мясом. Ватана успела организовать походную кухню у одного из фундаментов.
В первую ночь нам повезло ближе к полуночи. Сначала мимо лагеря тянулась длинная процессия разномастных демонов – вроде и небольшие группы, но шли они одна за другой, не давая возможности вылететь, убить и скрыться под защитой.
Потом несколько чаш вообще мимо никто не шёл. А затем появился одинокий отряд, который мы не могли пропустить. И, быстро собрав ударный кулак, выехали навстречу врагу.
Дальше всё было, как и в десятках стычек ранее. Тактика работала безотказно. Таранный удар илосцев, стреляющие кочевники по флангам, и вместо нескольких сотен демонов – только поляна чёрного песка.
Вот только в этот раз мы чуть не нарвались. Выручил Дикий Шёпот, который радостно зашевелился в какой‑то момент. Ну и моё ночное зрение, позволившее рассмотреть нового врага на подходе.
И вот там не несколько сотен демонов было… Их были тысячи, многие тысячи. Мы ещё не закончили бой с небольшим отрядом, навстречу которому вылетели, а я уже поднял тревогу:
– Назад! Все в лагерь, живо!
Дождавшись остальных, я развернул перехана. И, оставив за спиной недобитых врагов, полетел к чёрной завесе купола. На скаку я выбросил руку в сторону, помогая себе поднять завесу песка между нами и недобитками. Ветер отозвался неохотно, но всё‑таки ударил в спину, взметнув, согласно моей воле, тучи колючей крошки.
В лагерь мы влетели, как на пожар. Ферт сразу захлопнул за нами невидимую дверь и приказал добавить в купол чёрного песка. Я боялся, что наш лагерь будет обнаружен высшими, но повезло. Огромная толпа демонов прошла мимо, не обратив внимания на стойбище.
Правда, больше желания устраивать вылазки в эту ночь не было. Так что я распустил всех по шатрам, чтобы отдыхали и нормально спали до утра.
Будет у нас ещё возможность пощипать северную орду. В этом я был уверен.
  
Глава 100
 
Утром мы разослали разведчиков во все стороны. Десяток мелких отрядов, по три‑четыре всадника, ушли прочёсывать окрестности в радиусе дневного перехода.
Весь день лагерь ожидал их возвращения, занимаясь обычными делами. Но чувствовалось в людях ожидание, какие новости принесёт разведка. Мы все ещё помнили начало нашей войны в Серых Угорьях, когда, что ни день, обнаруживали выживших. Была надежда найти выживших и здесь.
Разведчики вернулись, когда солнце коснулось верхушек холмов. Доклады были одинаковыми: пусто. Ни демонов, ни людей. Совсем пусто вокруг. Только один отряд обнаружил покинутое поселение. Однако там ловить было некого и нечего. Разведчики обыскали дома: селяне выехали и всё вывезли, до последнего зёрнышка.
Вторую ночь купол держал я. Как всегда, следил при этом за мимо идущими демонами, ожидая, что представится удобный случай.
Дождался я его под утро. Отряд был крупный, но вокруг больше никого не оказалось.
Вылазку провёл Истор. Я следил за ходом боя из нашего лагеря. Мои бойцы разделали врагов играючи. Налетели, проткнули копьями, закидали стрелами, затоптали копытами. А затем отступили и пошли в новую атаку – на оставшихся тварей. После третьей атаки демоны закончились, и воинство спокойно вернулось в лагерь. А вскоре и рассвет загорелся в небе.
Позавтракав, мы снова выслали разведку, а я отправился спать. Правда, не сразу. Когда я уже устраивался на лежанке, в шатёр неслышно прокралась Элия. Приложив палец к губам, сначала моим, затем своим, она улеглась рядом и положила ладонь мне на грудь. Я молча поцеловал прохладные пальцы и накрыл изящную руку своей.
– Ты разве не спишь? – шаловливо сверкнула Элия раскосыми глазами.
– Позже отосплюсь… – решил я, усаживая девушку на себя свободной рукой.
Уже потом, лёжа под одеялом, я слушал её спокойное мерное дыхание. И думал о том, что, возможно, не стоит здесь больше задерживаться. Нам пора двигаться дальше. Однако додумать мысль я не успел, так и уснул…
Мне снилась пустыня. Огромная, бескрайняя, заполненная барханами, тёмными выростами скал… И ветрами, срывавшими песок с вершин барханов, чтобы унести его вдаль.
– Иногда я устраиваю тут грандиозные бури! – сообщил мне глубокий мужской голос из‑за спины. – Эти бури несут песок аж на целые тысячи сиханов.
– А зачем? – спросил я, обернувшись.
За моей спиной стоял могучий мужчина. Широкие плечи, чёрная с проседью борода. И короткий, как сказали бы в моей прошлой жизни, «по‑военному», ёжик волос. Одет незнакомец был в тёмно‑коричные штаны и песочного цвета рубаху. Поверх всего этого – броня. Вот только она не была металлической.
В моей прошлой жизни это назвали бы бронежилетом. Впрочем, сходство казалось не слишком большим. В основе всё же лежала привычная форма доспеха. Просто разделён он был на сегменты и спрятан в ткань. Такими же необычными были наручи и поножи. И вершина всего –шлем. Очень технологичный, обтекаемой формы, с прозрачным забралом.
– Не ожидал, да? – усмехнулся Отец Песков, увидев, как я этот шлем разглядываю.
  
– Что‑то такое и подозревал, – честно признался я.
– Да, однажды люди в этом мире очень многого достигли, – вздохнул мужчина. – Оттого их падение было особенно громким.
– Ты застал это падение? – уточнил я.
– И я, и Арахамана, – кивнул мужчина, а потом уселся на песок, похлопав рядом рукой. – Садись!