"Фантастика 2023-202" Компиляция. Книги 1-20 (СИ)

Лицо Престона окаменело. Я знал, на что он смотрел – в глазницы, залитые тяжелой синевой. Вечный Лед сейчас смотрел на мир моими глазами.
Я видел, как Артур это почувствовал – присутствие изначальной стихии. И его это испугало.
– Мы пройдем поступью Вечного Льда, убивая перед собой все живое, – я говорил медленно, но в тихих словах звучали отголоски пророческих видений.
Престон имел дар провидца и нисколько не сомневался, что так и будет. Он уже видел картины грядущего апокалипсиса. Вскоре на североамериканский континент придет жгучий холод вечной ночи.
– И враги познают наш гнев, – отсутствующим взором я смотрел в пустоту.
Сэр Артур склонил голову.
– Они познают его, мой господин, – подтвердил он.
Какое-то время в комнате властвовала тишина. Тяжелая атмосфера приближающейся войны постепенно рассеивалась.
Я моргнул, прогоняя неосознанно призванную силу. Подлокотники кресла покрылись корочкой измороси, по краю стола змеилась полоска свежего льда. Воздух ощутимо похолодел. Климат-системы автоматически переключились в режим обогрева, пытаясь сбалансировать скакнувшую вниз температуру. Тепло медленно и неохотно возвращалось в конференц-зал.
Престон зябко повел плечами. В отличие от меня, истинного создания Холода, ему пришлось несладко в обычном костюме-тройке.
– Что-то еще? – я вопросительно на него посмотрел.
– Кхм, – откашлялся верный британец. – Касательно вечера, вы уже выбрали себе спутницу?
Я удивленно приподнял бровь.
– Какого еще вечера?
– День Империи.
Черт, точно, сегодня же празднуют День Империи. Совсем забыл. А все распоряжение секретариату не беспокоить по поводу приглашений на приемы. Светские тусовки меня мало интересовали, но звали туда постоянно. Начиная от князей и заканчивая главами транснациональных корпораций – все желали видеть на своей вечеринке принца Виктора в качестве гостя.
Но это сначала забавно и весело, затем наступает скука. После начинаешь замечать, что все эти светские рауты похожи друг на друга.
Оно мне надо тратить время на это?
Конечно, многим приходилось вертеться в обществе, чтобы быть в курсе всего. Кроме всего прочего, такие тусовки служили неплохой площадкой для общения.
Но мои статус и положение уже давно защищали от необходимости обязательного присутствия на подобных мероприятиях.
– День Империи? Надеюсь, пять лет еще не прошло, – я зевнул.
По губам Престона скользнула тонкая улыбка.
– Нет, милорд, еще нет. В этом году обычное празднование с официальными поздравлениями от представителей великих родов.
Я с облегчением выдохнул.
– Слава богам, на последнем Большом выходе я едва челюсть не свернул, пытаясь не зевать.
Когда шло обсуждение главного общеимперского праздника объединения, предлагалось устраивать торжества каждый год. Но многим это показалось жирноватым и решили ограничиться празднованием раз в пять лет. С размахом, с присутствием членов правящих родов, с патриархами и большим выездом перед лицом народа.
В обычные годы ограничивались торжественными приемами. Один из которых мне сегодня и предстоит посетить.
– На кой черт они собрались устраивать этот балаган? – с неудовольствием проворчал я. – Могли бы и отменить, как-никак на носу серьезный кризис с потенциальной эпидемией на весь мир.
Престон пожал плечами, моего раздражения он не разделял.
– Традиции. Они всегда важны. Традиции Империума закладываются сейчас. Если их нарушать из-за мелочи, то Империум долго не протянет.
– Эпидемия не мелочь. А Империум и без ежегодной тусовки долго не протянет, если каждый из кланов продолжит тянуть одеяло на себя.
– Лорды и князья привыкли думать о своих великих родах, – нейтрально заметил сэр Артур. – Чувство общности им еще незнакомо.
Я хмыкнул, легко вставая из-за стола.
– И вряд ли когда-нибудь вообще будет знакомо.
Потянувшись, сделал шаг к окну, задумчивым взором окинув свечки блестящих небоскребов. Златоград – город денег, город золотых башен. Огромный мегаполис раскинулся на многие километры, раздвигая свои границы чуть ли не каждый час. Ежедневно сюда приезжали люди в поисках достатка и счастливой жизни.
 
– Я так понимаю, мое присутствие там обязательно, – небрежно бросил через плечо я, продолжая любоваться средоточием власти клана Мамонтовых.
– Боюсь, ваш титул этого требует, – подтвердил Престон.
Да, титул – Первый клинок Дома Строгановых.
Мстислав в свое время придумал, чтобы пропихнуть в Сенат. Забавный выверт судьбы, если подумать, Полина, с ученичества обучавшаяся искусству политических интриг, не заседает в Сенате, а я, старающийся держаться от политики как можно дальше, теперь состою в многочисленных комитетах по общеимперским вопросам.
Почему не отправили в это сборище пауков и скорпионов Полину? Более привычную к интригам и политическим маневрам? Ответ одновременной простой и сложный.
Статус представителя клана в имперском сенате связывал по рукам и ногам. Договоренности, заключенные в Уложении, с подписью всех князей и лордов, недвусмысленно указывали на недопустимость превалирования клановых интересов над интересами Империума.
Проще говоря, если сенатор из магов начнет пропихивать интересы своего великого рода, принося в ущерб общие дела Империи, то наказан будет весь клан.
Конечно, всякое случалось, но чересчур откровенных нарушений пока не происходило. Потому как опытные клановые политики (что явно не смогут сдержаться и не сыграть грязно) лишь давали советы, но не влияли на общий курс.
Патриархи в это не вмешивались, понимая, чем чревато нарушение установленных правил.
Этакая система сдержек и противовесов.
Поэтому многие сенаторы не относились к профессиональным политикам семьи. В дальнейшем это стало традицией. Посылали тех, кто не желал влезать в это грязное дело.
Знаю одного Курбатова, который на стену лезет, мечтая вернуться в просторные леса дальней Сибири. Не нравится ему город, но послушно сидит, выполняя волю своего рода.
К сожалению, там хватало и других личностей, больше склонных к болтовне, чем к реальному исполнению дел.
Да и не только сенаторы там находились. Хватало и обычных чиновников, в огромном количестве присутствующих в главном управляющем органе Империума.
Поймав себя на мысли о Сенате, поморщился. Сегодня Сенат – это огромная говорильня, где только и делают, что с утра до ночи говорят, одно совещание сменяется другим, идет обсуждение бесконечных вопросов.
Шарахнуть бы по этому сборищу болтунов «Ледяным разломом», – с наслаждением помечтал я, представив гигантский кратер на месте здания Сената с вымерзшими краями талой земли.
На моем лице появилась мечтательная улыбка. Престон настороженно следил за изменившимся настроением господина.
– Милорд, вы так и не сказали, кого возьмете в качестве спутницы на вечер, – напомнил он.
Я отвлекся от сладостных картин стертого с лица земли Сената и с недовольством вернулся в реальность.
– Найду кого-нибудь, это не проблема, – помедлил, вновь возвращаясь к видам из окна, бросил через плечо: – На сегодня все, можешь быть свободен.
Престон поклонился.
– Да, милорд.
  
16
 
Столица Империума.
Дворец Единства.
Главный торжественный зал. 18:15
Водоворот тел, блики света, обольстительные улыбки, лживые обещания и скучные фразы светских бесед, где за каждой угадывалась тень смертельной угрозы или предложения очередного союза.
Богатые вечерние туалеты и россыпи драгоценностей, иные камни, что сверкают в диадеме дамского наряда, имеют ранг мощного артефакта, способного с легкостью уничтожить парочку городских кварталов.
– Зачем им эти камешки, видно же, что это не Воины, – с отвращением протянула Ласка.
Я пожал плечами.
– Статус. Где, как не на главном приеме года показать богатство и могущество рода. Вот и вплетают боевые арты даже в женские украшения. А те потом вешают на дур, не способных создать простейшего боевого заклятья. Воинов всегда меньше Созидателей. Но похвастаться надо, вот и выкручиваются как могут, – я подавил едва не вырвавшийся зевок.