Убить героя

Гм… а с чего это я решил, будто Эльф реальный человек, обладающий настоящим, из мяса и костей телом, а не бродячая программа? Музыкой навеяло? И все же, все же, было у меня такое ощущение.
Я искоса взглянул на Эльфа. Вид у того был довольно неприступный.
И все-таки, может быть, имеет смысл спросить?
– Кстати, – не поворачивая ко мне головы, делая вид, будто целиком занят единорогами, промолвил Эльф. – Хочу тебя предупредить. Почтенный приказал мне кроме всего прочего, за тобой присматривать.
  
– Зачем?
– Для того, чтобы ты не попал в какую-нибудь беду.
– А именно?
– Видишь ли, наш кибер имеет свои, присущие только ему особенности. И ты, поскольку не являешься его коренным жителем, запросто можешь попасть в… скажем так – в ситуацию, способную закончится достаточно фатально.
– А если сказать проще? – спросил я.
– Проще говоря, ситуация…
Тут я ее и увидел. «Ситуацию». Медленно, каким-то образом умудряясь почти бесшумно орудовать громадными крыльями, она вылетела из-за крон деревьев на дорогу, на некоторое время словно бы над ней зависла, разглядывая нас красными словно рубины глазами, размерами с хороший арбуз, и наконец полетела дальше, скрылась из вида.
– Видел? – спросил меня Эльф.
Я с трудом сглотнул и сказал:
– Еще бы.
– Ну, теперь понимаешь, что я имел в виду?
– И ваш почтенный, значит, пошел на создание драконов?
– И не только их. Именно поэтому, по крайней мере на первых порах, тебе лучше соблюдать осторожность, особенно в лесу. Там попадаются твари и похуже. Впрочем, к чему бы тебе понадобилось покидать замок? То дело, ради которого тебя пригласили, наверняка можно раскрыть и без этого.
– Да уж, – сказал я. – По крайней мере, я теперь постараюсь ограничиться пределами замка. Конечно, если этого будет достаточно для выполнения моей работы.
– Вот-вот, – поддакнул Эльф.
– И все же, я не совсем понимаю…
– Чего тут не понимать? – удивился Эльф. – Здесь – частный кибер.
– Это ясно, – сказал я. – Кстати, драконов ваш хозяин воссоздал по полной программе?
– Конечно, как положено, со всеми инстинктами. А еще они огнедышащие. И как я тебе уже говорил – не только их.
– Понятно, – промолвил я.
Более мы с ним не разговаривали. У меня появилось желание обдумать еще раз, в какую авантюру я ввязался. У Эльфа тоже, похоже, нашлись темы для размышлений.
Где-нибудь через полчаса на горизонте показался замок.
Был он, как и положено, с высокими стенами, украшенными по верхнему краю причудливыми зубцами, массой совершенно бесполезных башенок, зачем-то украшенных разноцветными вымпелами, с огромными, окованными железом воротами и подъемным мостом.
Мост этот, кстати, стал опускать только тогда, когда мы оказались поблизости от замка. Как только он опустился полностью, на одной из башенок показался герольд с большей серебряной трубой в руках. Важно и медленно ступая, он дошел до самого ее края и там остановившись, поднес трубу к губам.
Звук был чистым и тоже несколько более громким чем нужно, чем могла издавать труба такого размера. Впрочем, я на это почти не обратил внимания. Более всего меня сейчас интересовало другое. Судя по всему, начиналась какая-то церемония.
Какая? И что я должен по протоколу этой церемонии делать?
Спросив об этом у Эльфа, я получил ответ:
–Ничего страшного. Просто, так хозяин замка принимает гостей из других киберов. Он выйдет тебе навстречу и что-нибудь скажет. Ты в ответ тоже должен будешь сказать ему какую-нибудь банальность. Что-нибудь вроде «ваш покорный слуга». На это церемония закончится, и ты сможешь приступить к выполнению своих обязанностей.
– И все? – спросил я.
– Да, – сказал Эльф. – От тебя требуется только не ляпнуть какую-нибудь глупость. Наш хозяин не любит длинных церемоний, но и не приходит в восторг, когда нарушают те, что уже есть. Понимаешь?
Я кивнул.
Хорошо. Если таковы правила игры, я буду их соблюдать. По крайней мере, пока они не сильно мешают мне жить и делать свою работу.
Карета остановилась перед мостом. Мы слезли на дорогу и стали ждать, когда откроются ворота замка. Это произошло минут через пять.
Все это время я пытался угадать, какую личину носит владелец замка. Иногда очень многое можно сказать о человеке по тому, какой именно он выбрал облик, для посещения кибера. В данном случае, я почти был готов поспорить, что Почтенный Глендур выбрал для себя личину либо мага, в черной мантии и остроконечном, украшенной звездами колпаке, либо закованного в железо сурового рыцаря.
Ага, как же…
Ворота распахнулись, и я его увидел. Он стоял на несколько шагов впереди нескольких придворных, одетых в обильно украшенные золотом одежды.
– Тот, кто стоит впереди всех, и есть владелец замка? – понимая, насколько моя надежда несбыточна, но все же не жалея так просто с ней расставаться, шепотом спросил я у пристроившегося рядом со мной Эльфа.
– Да, – ответил тот. – А что, не похоже?
– Похоже, – мрачно сказал я. – Я, правда, рассчитывал на лучший вариант, но…
– Но? – спросил эльф.
– Ничего, – сказал я. – Ничего. Главное, не слишком напрягаться. Жизнь продолжается.
Владелец замка сделал еще пару шагов вперед и громким, хорошо поставленным голосом, промолвил:
– Приветствую тебя, о славный сэр частный детектив, в моем замке с чудным именем Лориен.
Характерные черты лица, а также шляпу на его голове и трубку в его руке не узнать было нельзя. Все это могло принадлежать только одному человеку, некоему профессору, большому любителю гномов, эльфов, драконов и хоббитов.
 
5.
 
– Собственно, дело это не такое сложное, – сказал почтенный Глендур. – И наверняка больших усилий не потребует.
Мы сидели в его кабинете, куда меня провели почти сразу же после окончания церемонии встречи гостя замка.
Кабинет был роскошен. Мореный дуб, широкие, занимающие всю стену, уходящие под высокий потолок и там теряющиеся в полутьме книжные полки, уставленные переплетными в кожу фолиантами, мягкие кресла и низенькие столики, на которых стояли причудливые пепельницы.
– Возможно, – осторожно сказал я. – Так оно и есть. Однако я знаю немало сложных и долгих расследований, начинавшихся с какой-нибудь мелочи, вроде знакомства на пляже двух решивших искупаться и позагорать туристов.
– Пляжа у меня нет, – уточнил Глендур. – А также и туристов. По крайней мере, в данный момент.
Ну, пытаться со мной устраивать подобные штучки совершенно бесполезно. Бывшего коммивояжера ими не проймешь.
Я ласково улыбнулся.
– Конечно, вы правы. Однако не стоит понимать мои слова буквально. Я всего лишь хотел приведенными примерами сказать, что любое расследование можно измерять терминами «легкое» или «трудное», лишь после его завершения. Вы со мной не согласны?
– Отчего же, – учтиво ответил Глендур. – Отчего же… Тут вы правы. Однако, мне было хотелось, за свои деньги, и напомню вам, достаточно приличные, получить не только качественную, но и быструю работу.
– Сделаю все от меня зависящее, чтобы ускорить нахождение преступника или преступников, – заверил я.
– Надеюсь. Но если этого не случится достаточно быстро…
– То это случится немного погодя, – закончил я.
Глендур удивленно было вскинул правую бровь, но тут же овладев собой, спокойно сказал:
– Боюсь, это будет сделано уже другим частным детективом.
–– Если у вас на примете есть лучший специалист, – парировал я. – То почему бы вам к нему не обратиться прямо сейчас?
  
– Вы уже взяли аванс.
– Я могу его немедленно вернуть.
Говоря это, я сам себе напоминал лошадь, закусившую удила и несущуюся на всех порах к пропасти, но останавливаться не собирался. В таких делах, чем раньше ты поставишь наглеца на место, тем меньших хлопот это тебе будет стоить.