Академия Астра. Как не выйти замуж за принца

Нет, на самом деле экскурсия в оранжерею – это довольно увлекательно, там собраны растения из самых разных миров. Красивые, жутковатые и просто странные. А есть еще и весьма полезные и практичные: зубная мята, которая за секунду чистит зубы и освежает дыхание на целый день; кусты мгновенной сушки, возле которых мокрая одежда высыхает за минуту; лечебные маргаритки, чьи лепестки затягивают любые ранки; растения-переводчики, которые шепчут перевод с любого языка мира; и кофейные лианы, дающие бодрящие зерна с тройным эффектом энергии. Меня впечатлили растения-будильники, а еще кусты чистоты – достаточно потереть их листочком любую поверхность, и она становится идеально чистой, а воздух вокруг пахнет свежестью горного утра.
  
А вот гигантская росянка с огромными зубищами заставила зябко поежиться не только меня, но и многих парней с нашего факультета. В общем, было интересно.
К тому же я там столкнулась со своей подругой Элианой Бельсанте – она ведет колонку о растениях в журнале академии. Она сокрушалась, что так и не проникла в тайну цветения игникоры – а времени осталось совсем немного…
Мы с ней разумеется обсудили грядущий выпуск журнала, а заодно общих знакомых, ну и, разумеется, обменялись последними сплетнями о ректоре…
Видимо, тогда-то этот зеленый негодяй и забрался в мою сумку!
Или негодяйка?
Длинные реснички, бантик сбоку… Похоже, моя беглянка – девочка.
Кстати, экскурсовод что-то про эти кактусы рассказывала, вспомнить бы еще, что… Мысли ведь были заняты совсем другим, а именно тем, как бы избежать дурацкого замужества.
Ну не хочу я замуж! Вообще ни за кого не хочу, а тем более, за нашего принца. По слухам, он обладает довольно привлекательной внешностью, но скверным характером. Впрочем, насчет внешности наверняка врут…
Сама я принца ни разу не видела. Хоть наше семейство и относится к числу благородных, но чисто номинально. Чтобы иметь доступ во дворец, одного происхождения мало, желателен еще солидный капитал. А то неловко выйдет, если девица из фамилии Старлинг явится на королевский бал в нарядах, сшитых по прошлогодней моде. Конфуз и безобразие.
А что поделать, если все фамильные богатства еще наш дед проиграл на скачках, оставив жалкое поместье, дохода с которого еле-еле хватает на содержание дома и слуг. Всем известна печальная история о том, как дед проиграл лесные угодья, поставив их против ста золотых. А через год выяснилось, что только в нашем (а точнее, уже не в нашем) лесу водится белый пушной зверек. Теперь лицензия на охоту там стоит сумасшедших денег. Право слово, лучше бы он проиграл дом.
Тем более, что дом этот старый, ветхий и постоянно нуждается в ремонте.
В общем, несмотря на громкую фамилию, при королевском дворе мы не бывали, и о хваленой красоте принца я знаю лишь понаслышке. А молва, как известно, в таких вопросах врет, не моргнув глазом. Ведь с ее точки зрения, ничто не делает мужчину таким красивым, как корона.
В общем, о чем-то таком я, наверное, и думала, когда эта зеленая зараза залезла в мою сумку… Я снова открыла ее и снова получила такой же восторженный кактусиный взгляд.
– Ты здесь зачем? – наконец спросила я. – Да неважно. Важно то, что тебя здесь быть не должно.
Я вздохнула. Придется опять тащиться в оранжерею и возвращать эту красоту на место. Всем известно: выносить что-то из оранжереи строго, просто строжайше запрещено. Но беглянке до этого не было никакого дела! Она по-хозяйски огляделась по сторонам и… попыталась выбраться из сумки.
Вот уж нет! Я тут же поймала негодяйку и попыталась водрузить на место.
– Ой!
Она меня уколола! И причем весьма чувствительно!
– Ах ты… Колючка! – возмущенно воскликнула я.
Но бесстыжая кактусенка только расплылась в довольной улыбке. Похоже, решила, что Колючка – это имя, которое я ей дала.
– Ну уж нет! Никаких имен! Ты возвращаешься в оранжерею! – твердо объявила я и закрыла наконец сумку. С тоской посмотрела на конспект (ох, чую, несладко мне завтра придется), закрыла сумку и двинулась в сторону оранжереи.
А когда добралась, обнаружила, что там уже закрыто. Впрочем, даже если бы было открыто, сомневаюсь, что без пропуска и не в составе экскурсии меня бы туда пустили, я ведь не природница, это они разгуливают по оранжерее, как у себя в кампусе…
Я на всякий случай попыталась обойти ее со всех сторон, вдруг найдется какая-то лазейка, да хоть бы маленькая, меня бы это устроило. Но увы. Пришлось просто вернуться в общежитие.
Плохо, очень плохо.
И ведь не объяснишь никому, что это вредное существо забралось ко мне в сумку добровольно и не спрашивая на то моего согласия. Если кто-то узнает, что у меня живой кактус из оранжереи, решат, что украла. Да, многие мечтают обзавестись таким своеобразным питомцем, живой цветок – это ведь куда оригинальнее, чем какая-нибудь кошечка или собачка. Даже белки и совы не смогут тягаться с ними в оригинальности. Насколько я слышала, на черном рынке цены на них просто огромные. А ведь меня запросто могут заподозрить, я вообще-то из небогатой семьи. Обнаружат у меня этот чудо-кактус – сразу решат, что украла. Даже разбираться не будут.
Вернувшись в свою комнату, я открыла сумку.
Колючка (черт, кажется, теперь это и правда ее имя), устав сидеть в тесной сумке, тут же выскочила наружу. Мелко перебирая корешками, отбежала на несколько шагов, встряхнулась, поправив примявшийся цветок. Точно девчонка.
– Ну и что мне с тобой делать? Какого лешего ты забралась в мою сумку? В оранжерее полно природников, да они там пачками ходят. Они умеют обращаться с вашими. А я даже не знаю, чем тебя кормить! Или, может, кормить не нужно, достаточно поливать?
Ну да, точно, растения нужно поливать. Я плеснула из кувшина воды в стакан и попыталась приблизиться к своей непрошенной гостье.
– Вот, попей. Не хватало еще, чтобы ты тут у меня корешки отбросила.
Та попятилась, скривив недовольную гримасу. Точно! Насколько я помню, кактусы растут в пустыне, а значит поить, ну то есть поливать, их можно даже реже, чем раз в месяц.
– Значит пить-есть ты не хочешь. Ну и что теперь?
Разумеется, она ничего не ответила. Просто вскарабкалась на стол и устроилась на стопке учебников. Ясно. Делает вид, что она – самый обычный цветочек, ничего особенного.
Ну и ладно. Пожалуй, и мне пора заняться тем, чем занимаются обычные студенты – подготовиться к занятию. Я достала из сумки конспект и наконец приступила к зубрежке. Успела даже разобрать одно заклинание, а потом в дверь постучали, громко и настойчиво.
Я бы даже сказала, чересчур громко и чересчур настойчиво, и совсем неделикатно.
Я обмерла.
Покосилась на кактусенка. Ну вот и все… Возможно, кто-то увидел, что я кручусь возле оранжереи, сочли это подозрительным. И вот теперь настала неминуемая расплата.
А может и не в этом дело, может, на ней самой стоит какое-нибудь отслеживающее заклинание. Ну да, а как иначе проследить, чтобы из оранжереи ничего не крали, туда ведь вон даже экскурсии водят, как за всеми углядеть. Я не слишком деликатно схватила кактус, снова вскрикнула: «Ой!» На пальце выступила капля крови.
– И не стыдно тебе колоться? – прошипела я сквозь зубы. – Значит так: сиди тихо и не высовывайся, ясно?
Я затолкала Колючку в сумку, сумку – под стол и пошла открывать, на ходу придумывая, как буду доказывать охране, что я ни в чем не виновата. В дверь молотили крайне нетерпеливо.
– Да подождите же. Иду, иду, – буркнула я, отперла замок и приоткрыла совсем чуть-чуть.
 
Глава 3
   
Молодой человек, что стоял за порогом, был не очень похож на охранника Астры. Во-первых, он был один, а охранники, как правило, ходят по двое. А во-вторых, очень уж хорош собой. Высокий рост, тонкий, аристократичный профиль, густые темные волосы пострижены по последней моде и явно в хорошем салоне. Ни одному охраннику такое не по карману.
– Что вам нужно? – напряженно спросила я.