Университет Льда. Страха не существует

— Потрясающе, — буркнула я. — И что на это отвечать?
— А что бы ты хотела? — осторожно спросил папа.
— Ничего.
— А кроме «ничего»?
— Ну… очевидно, напрашивается что-то равнозначное.
— Согласен. Можно отправить твою визитку.
— У меня нет визиток, — заметила я.
— Теперь есть, — возразил папа, выуживая из стола толстую пачку маленьких прямоугольников. Верхний соскользнул и спланировал ко мне.
  
Это была черная визитка из плотной матовой бумаги с золотыми оттисками с обеих сторон. На одной — мое имя: Сольвейг эльд-Лааксо, на другой — королевский герб: пылающий феникс.
— Вопрос «нравится» или «не нравится» не стоит, это правила высшего этикета.
— Если у этого элитного клуба есть свой этикет, регламентирующий визитки, я в него не впишусь, — скривилась я, запечатывая ответное письмо.
Пара движений пальцев левой руки — и на стол упал черный прямоугольник без единого шва с золотым огненным узором вместе опоясывающей тесьмы. Кстати, магия мелкой моторики, на которую в свое время меня натаскивал Аар.
Следующий конверт был из мира Дерева. И внутри уже было настоящее письмо. Король мира Дерева Раймонд энт-Тамм приветствовал меня, передавал пламенный привет отцу и звал в гости. И, хотя в письме присутствовало некоторое количество вежливых оборотов, на строгое официальное оно не тянуло.
Я вопросительно посмотрела на папу.
— Он мне должен, — просто ответил родитель.
— И за что это, интересно бы мне знать?
— Да, ерунда…
Я продолжала вопросительно смотреть на отца. Тот нехотя пояснил:
— Я немного поучаствовал в гражданской войне на стороне короны. Спас его невесту. И… — отец задумался, что-то вспоминая, — и позаимствовал этот кулон, — кивнул на мою грудь.
— То есть изначально проблемы были у будущей невесты короля, а ты так благородно снял их с ее хрупкой шеи и решил повесить на мою тренированную?
— Не совсем. Я отбил девчонку в уличном бою, подобрал с брусчатки этот кулон и не стал ей возвращать.
— Пап, ты в состоянии, наверное, купить половину мира Дерева, потому что у них сейчас экономика пробила кредитное дно, а ограничился этим кулоном? Серьезно?
— Для девчонки это был камень, который напоминал о погибшем отце. Которого я успел отправить обратно в мире Дерева, — отец помрачнел и зло добавил: — И который, кстати, сдуру сунулся обратно в мир Огня из морально-этических соображений спасти малолетнюю тебя. Как ты понимаешь, обратно он уже не вернулся. И, поверь, девочка, может, и талантливая, но ее знания близки к нулю, потому что магии она учится от силы год. Так что да, твоя тренированная шея пару идиотов выдержит.
Я медленно, глубоко вдохнула и так же медленно выдохнула. Тебе делают одолжение, ты оказываешь услугу. Только это не деньги, не выгода. В высшем обществе другая валюта.
Долг за долг.
Жизнь за жизнь.
— Что ответишь? — прервал мое молчание отец.
— Когда кулон станет безопасен, я верну его владелице. Думаю, раз она столько лет носила его при себе, этот банальный камень для нее дороже золота.
— Идея мне нравится, — кивнул отец, — только в письме это не пиши.
Я фыркнула. Через десять минут послание в мир Дерева, где я обещала при первом удобном случае заглянуть в их вечное лето, было запечатано.
Из мира Воды пришло письмо с двенадцатью подписями в конце. Письмо было недлинным и довольно сухим, что само по себе каламбур.
— Миром Воды руководит Круг, состоящий, как ты можешь догадаться, из двенадцати магов. Правитель по крови — единственный, чье присутствие неоспоримо и обязательно в Круге, остальные же могут тасоваться. Считается, что, если хотя бы один из членов Круга не согласен с решением, решение не принято.
— Довольно неудобно, — заметила я.
Отец неопределенно пожал плечами.
— Все зависит от отбора в состав управляющего органа. В мире Льда это должен быть самый сильный. Заметь, не самый умный, а самый сильный. То есть местный Совет магов по факту ударная сила, изначально созданная для защиты королевской семьи, но случайно приобретшая власть. А вот в мире Воды другие критерии.
Еще раз пробежав глазами по тексту, пришлось сделать вывод:
— Я им не интересна.
— Верно.
— Это плохо?
— В данном случает — нет. Из нейтралитета могут выйти союзники. А вот из конфликта приходится сначала делать нейтралитет, а уже потом, если повезет, союзников.
— А вот смотрю на Кеннета и кажется, что ближайший путь к дружбе — это мордобой, — улыбнулась я.
— Среди мальчишек — пожалуй. Но не среди высокой политики.
— Жаль. Из меня лучше боец, чем политик.
— Не торопись. Все с чего-то начинали.
Я ответила равнозначно недлинным скучным письмом в мир Воды, где самый длинный абзац содержал перечисление членов Круга, и взялась за следующее письмо.
Честно говоря, я ожидала чего угодно, но не этого. Из мира Земли пришло письмо с лексикой довольно далекой от литературной и уж тем более официальной. Никаких тебе высокопарных оборотов речи, никакого канцеляризма. Меня приветствовали в числе правителей по крови, приносили соболезнования утрате моего мира и предлагали любую помощь в любом месте и любое время. Местами проскакивал матерок, что повеселило отца, и привело в замешательство меня. Вместо подписи значилось «Повелительница кошмаров».
— Повелительница кошмаров — интересная женщина, — заметил отец, наливая себе очередную чашку кофе.
— Это ее имя, должность или титул? — уточнила я.
— Кхм… Как ты знаешь, мир Земли первый пострадал от действия Серого Совета. И если революция в мире Дерева поменяла одну правящую династию на другую, то в мире Земли кардинально изменился государственный строй. Сейчас там президентская республика, если я не ошибаюсь. А вот правителям по крови пришлось сначала спасаться бегством, потом бороться за выживание и уже после налаживать жизнь заново. Теперь они владеют теневой экономикой не только мира Земли, но всех миров. Им служат воры, убийцы, мошенники, продажные женщины, профессиональные нищие, лихие солдаты удачи. В общем, все те дивные профессии, за которые в приличном обществе можно получить билет на виселицу. Титул королей мира Земли — Повелитель кошмаров — дарован им людской молвой, а их самых приближенных слуг зовут продавцами кошмаров. Ну и в борьбе за трон, как ты понимаешь, там выживает сильнейший. В буквальном смысле.
— То есть она — первая стерва во всех мирах?
— О да. Как ты понимаешь, характер у нее весьма специфичный, — усмехнулся отец.
— Вы знакомы лично?
— Сталкивались разок, — нехотя ответил папа.
— Какая она? — внезапно спросила я.
— Что тебя интересует?
— Женщина, которая убивала за власть и держит такую разветвленную сеть не подчиняющихся субординации отбросов общества, наверняка впечатляет.
— Ей около тридцати лет, и она невероятно сильный маг. Настолько сильный, что я не уверен, смог бы Велиар ис-Лотиан или, например, я победить ее в честном поединке. Которых она, к слову, не ведет с тех пор, как выиграла Королевскую битву за трон. Она не гнушается самых грязных методов работы. У нее лучшая разведка — шлюхи всех мастей и расценок от портовой девки мира Воздуха до аристократки мира Льда. Вместо регулярной армии — одинокие убийцы и команды отмороженных на всю башку солдат удачи. Она берет мзду со всех нелегальных сделок и спонсирует то, что ей захочется: от дома терпимости до школы для сирот. А еще Повелительница кошмаров всегда убивает своих любовников, чтобы никто не мог сказать, что ее поимели. И если бы она была магом огня, она бы перманентно пылала от пожирающей ее ненависти к Серому Совету.
  
— Она тебе нравится, — заметила я.
— У нас много общего, — усмехнулся отец, и его золотые глаза нехорошо вспыхнули.
— При каких обстоятельствах вы познакомились?
— Я пытался разузнать, есть ли какие огненные жители в ее мире. Как ты понимаешь, обращаться за помощью к местным органам власти совершенно бесполезно. Услуги продавцов кошмаров хоть и стоят недешево, но задание всегда выполняется идеально. Особенно если задачу им ставит сама Иштар.