"Фантастика 2026-46". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)

Задумавшийся Джанг едва не пропустил ЭТО. Но блеснувший невдалеке свет мгновенно прогнал все посторонние мысли и заставил его вспомнить о своей принадлежности к Ночным Клинкам. Привычно обернув вокруг себя покров невидимости, он обнажил рапиру и двинулся к подозрительному месту.
Свет исчез через несколько секунд. Жители Темной Стороны Арканмирра вообще не нуждались в освещении, а дроу еще и умели видеть цветной ореол вокруг всех живых существ. Так что Джанг засек незваных гостей задолго до того, как они сами могли бы заметить его, даже если бы обладали Истинным Зрением, позволявшим взгляду проникать сквозь завесу невидимости.
  
Их оказалось двое. Впереди мягко скользил тот, чей практически бесцветный ореол выдавал пришельца Извне. Дроу мысленно выругался и взглянул на второго. Его глаза изумленно расширились. Знак Героя, метка Судьбы, яркий ореол человека со Светлой Стороны и багрово-черные следы Преисподней над сердцем! Положительно, подобного набора не встречал ни один из исследователей древности — такой случай непременно был бы зарегистрирован в анналах Академии.
Джанг задумчиво прищурился. Странные пришельцы, конечно, могли служить Ведунье и прибыли с целью нанести удар в спину войску Кали. Ничто не противоречило этому, за исключением одного: той несусветной цены, которую запрашивают жители Внешних Миров, ставшие наемниками (другое дело, что они действительно стоят этих денег). Согласно данным разведки Свартен-дора, в Хиллсдауне, обескровленном трехсотлетней войной, уже начинался голод, а казна Белоснежки практически опустела — слишком велики были расходы на армию. Поскольку гномы могли раздавить войска Кудесницы одной массой, Ведунье вовсе не было нужды использовать наемников.
Быстро проделав все эти военно-экономические расчеты, Джанг решил рискнуть и вышел навстречу незнакомцам, одновременно сбрасывая заклинание невидимости. Рапиру он решил не прятать: это сразу внушило бы пришельцам нехорошие подозрения.
Первый засек невысокую фигуру дроу и метнулся назад; левая рука его скрылась под плащом, определенно сжимая какое-то оружие. Второй одним движением обнажил короткий меч, однако дальнейших воинственных поползновений покуда не проявлял.
— Кто вы? — спросил Джанг.
Дроу полагал, что ответит первый — все же он больше походил на предводителя. Но заговорил второй, рыжеволосый.
— Путники, — сказал он.
— Это-то я вижу. Что мне хотелось бы знать, так это направление вашего пути.
Рыжий ухмыльнулся:
— Я бы с удовольствием открыл тебе эту тайну, если бы сам понимал, куда ведет мой путь. Но я знаю слишком мало; пока мне известно лишь то, что мы находимся на Темной Стороне Арканмирра.
Джанг пожал плечами:
— Здесь ты прав. Даже добавлю, что вы находитесь на теперешней границе Хиллсдауна и Свартен-дора, к юго-востоку от Даркмура.
— Мне это говорит не очень много: география Темной Стороны, понимаешь, ранее как-то не входила в круг моих интересов.
— Твоя проблема. Ладно, в таком случае сообщите вашу точку зрения на войну гномов и дроу.
Ночной Клинок ожидал, что пришельцы будут заверять его в своей полнейшей лояльности к славному народу Свартен-дора, который безжалостно уничтожают гномы-дикари. Но рыжий снова удивил его.
— Нам нет до этого дела, — сказал он.
Этим словам Джанг поверил. И тут в его голове блеснула отличная идея — первая из тех, что впоследствии возвели его на пост главнокомандующего армией Свартен-дора.
— Я уважаю нейтралитет, — вкрадчиво произнес Ночной Клинок, — и с радостью дал бы вам разрешение на свободное передвижение по нашей земле. Боюсь, однако, что вскоре это разрешение будет стоить меньше, чем тот лист пергамента, на котором оно написано. Ибо армия Белоснежки вскоре сомнет все наши защитные порядки… Войско дроу слишком малочисленно, а Гильдия Наемников почему-то отказывается иметь с нами дело. Довольно странно. Мы ведь могли бы как следует заплатить за помощь…
Первый, закутанный в плащ, дернулся при этих словах. Джанг мысленно улыбнулся: сработало! Пришельцы Извне — или, как чаще называли их, Черные Странники — всегда отличались жадностью и тщеславием, и этот определенно не был исключением.
— Хочешь принять участие? — спросил рыжий своего спутника, явно заметив его чувства.
— Если ты не возражаешь, — сказал тот.
— Надо бы проконсультироваться… Как насчет кристалла манны в качестве аванса? — Эти слова были обращены уже к Джангу.
Дроу удивился, но достал из поясного кармана требуемое и передал собеседнику. Рыжий расколол кристалл в ладони и закрыл глаза, войдя в подобие транса.
Фрейя, почувствовав вызов, активировала зеркало и с изумлением посмотрела на Йохана Неукротимого, находившегося (судя по пейзажу за его спиной) где-то на Темной Стороне.
— Как тебя туда занесло? — выдохнула она.
— Заблудился, — ответил Герой.
Первую фразу из пришедших ей на ум Искательница пропустила: нечего зря развращать молодежь. Блуд, он требует опыта, и немалого…
— И что дальше? — проговорила Владычица.
— Развивается конфликт между дроу и гномами, — коротко сообщил Йохан, — причем последние имеют явное преимущество. Мне предложено принять участие на стороне Свартен-дора. Я, конечно, могу отказаться…
Фрейя протестующе подняла руку:
— Не вздумай! Ведунья должна быть остановлена, иначе она вскоре заявится и на нашу сторону мира! Попробую помочь…
— Разве Готланд как-то связан с…
— Готланд — не связан, — улыбнулась Искательница, — это лично я дала кое-кому одно обещание и теперь хочу его сдержать. А у тебя имеется великолепная возможность стать Чемпионом.
— Нет уж, — проворчал Неукротимый, — с меня и Героя довольно.
— Что ж, возможна и иная награда…
— Ладно, там посмотрим. Надеюсь, в трудную минуту подоспеет полезный совет.
— Так ты же не слушаешь чужих советов.
— Это мое право. А твоя обязанность — давать их.
— Обязанность?! У Владычицы?! — не веря своим ушам, переспросила Фрейя.
— Обязанность, — подтвердил Йохан, — но не как Владычицы, а как матери.
Он прервал контакт, а Искательница медленно начала понимать, на что обрекла себя, посвятив сына в тайну его рождения…
Вычурное фиолетовое платье Владычицы Свартен-дора имело чрезвычайно высокий воротник, так что взгляд ее всегда был устремлен на собеседника. И разговаривать с нею было непросто — кошачьи желтоватые глаза Кудесницы пронзали насквозь подобно двум адаманитовым остриям. Однако двое стоящих перед нею без труда вынесли это испытание. Не амулеты, подаренные Кали, были причиной тому: они только давали их носителям способность видеть в постоянной темноте подобно коренным обитателям Темной Стороны.
— Назовите себя, — наконец промолвила она, осознав, что не сможет сломить собеседников прямым давлением.
— Йохан Неукротимый, — слегка поклонился рыжий, — Герой из Готланда.
— Мортис Лишенный Имени, — сказал второй, сверкнув угольно-черными глазами, — рожденный во Внешних Мирах.
— Вы готовы присягнуть на верность Свартен-дору?
— Мы готовы сражаться за вас, — ответил за обоих Йохан. — Однако верность моя принадлежит моей Владычице, Фрейе Искательнице. У Мортиса имеется иная обязанность, которая, однако, также не позволяет ему принести соответствующую присягу.
Кали кивнула:
— Пусть будет так. Вам дадут задание. Награда будет зависеть от того, как удачно вы с ним справитесь.
— Что за задание?
— Вы должны будете отправиться на север, к руинам Анамаратора, и перерезать канал, по которому Белоснежка черпает украденную силу, что дает ей пропуск на мою территорию. Это мешает мне.
  
Йохан недоуменно посмотрел на спутника; Мортис понимающе усмехнулся и что-то прошептал ему уголком рта.
— Мы должны действовать одни? — спросил готландец.
— Нет. Я дам вам провожатого, того самого Ночного Клинка, который доставил вас сюда. Но на большее не рассчитывайте. Отправляйтесь — и да пребудут с вами Боги Вечной Ночи!