"Фантастика 2026-46". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)

— Гьяллархорн, увы, находится не у меня, — проговорил он, убрав воду из Источника Предвидения куда-то под кресло. — Некогда я вынужден был оставить его в Нифльхейме, чтобы удержать духи Фенриса, Йормунганд  [151], Хель и Гарма от возвращения в Асгард…
— Да, твоим деткам только бы порезвиться. Никакого чувства ответственности.
  
Этот голос был отлично знаком мне, но услышать его ЗДЕСЬ!!!
Что, во имя Девяти Кругов Ада, Фрейя Искательница сейчас делала в Асгарде, где правил ее злейший враг Локи?
— Здесь все довольно просто, Йохан, — объяснила она, появляясь в поле моего зрения. — Вчерашний враг может стать союзником.
— Игровой Кодекс, раздел третий, статья восьмая, пункт тридцать один-прим, — подтвердил я. — Согласен. Вот только интересно, против кого — или за что — заключен этот союз?
Лис и Искательница обменялись настороженными взглядами. Я, естественно, не умел читать мысли (тем более — мысли Асов), однако прекрасно уловил их сомнения.
Фрейя пожала плечами и повернулась ко мне:
— Принеси Рог Судьбы. Тогда, возможно, поговорим.
— Принести сюда? Ладно, а где расположен Нифльхейм?
— Как по-твоему, где находится царство, именуемое ледяным адом?
Я закрыл глаза и застонал. Да мне что, переселяться в Преисподнюю? Куда ни ткнись — ответ один: ищи в аду. Интересно, когда человек совершает множество перемещений между Преисподней и реальным миром, чем для него является истинная реальность?
— Хорошее наблюдение, — пробормотал Локи. — Но почему это Черному Страннику не нравится ад?
— Попробуй догадаться, — проворчал я.
Фрейя тихо засмеялась.
— Вы определенно сработаетесь, — заключила она. — Лис, этот ход не помешает основному сюжету.
— Да — если предыдущий сыграл. А если нет?
— Быть того не может. Говорю как знаток их характеров.
— Характеры — штука сложная. Ну да ладно… так, Йохан, дай-ка сюда амулет.
Он что-то прошептал над тусклым шариком, проделав над ним несколько магических пассов, полюбовался работой и передал Искательнице для проверки. Та кивнула, после чего Лис вернул амулет мне.
— Возвращение он обеспечит. Но до Нифльхейма тебе придется пробираться через всю Преисподнюю, он расположен далеко не на Грани.
— Знаю. Где-то в районе Блэкуолда?
— Нечто в этом роде. Там уж точно дорогу подскажут.
— А потом догонят и еще раз подскажут.
— Ага, чтобы не передумал, — оскалился в усмешке Локи. — Нравы тамошних обитателей тебе известны, пожалуй, получше моего. Далее, в Нифльхейме ты отыщешь Родник Туманов — Гергельмир. Вот в нем-то и лежит Рог Судьбы.
— Что, без охраны?
— Отчего же, все на своем месте. Кроме теней всех павших в Рагнароке — тех, кто сражался против Асгарда, — там обитает несколько живых существ. В частности, ледяной дракон Нидхегг, с которым тебе наверняка придется сразиться.
Нидхегг! Тот самый дракон, который перегрыз корни Иггдрасиля!
Вот и сошлись концы пророчества…
— Пророчества? — переспросил Лис.
Я понял, что последние слова произнес вслух. Объяснять Хитроумному всю историю у меня не было желания, так что я потер амулет и провалился в уже знакомый мне черный колодец Бездны.
Время обдумать будущую битву у меня было. Вряд ли Нидхегг окажется уязвимее того паука, так что драться с ним в одиночку я буду только в крайнем случае. Следует нанять подручных, решил я. К счастью, деньги имелись: изумрудов у меня оставалось еще тысяч на двадцать — по самому скромному подсчету. Проснувшаяся память Черного Странника услужливо подсказала, что расценки в аду выше, чем в Арканмирре, но даже при этом я мог рассчитывать на трех-четырех помощников рангом не ниже Странников.
В общем, я мысленно набросал план действий, прикинув попутно, какие конкретно помощники мне нужны для дела.
За образец для «душещипательной истории», каковую, как водится, следовало рассказать потенциальным наемникам, я взял одну старую легенду о команде драконоборцев, в которую почему-то верил; возможно, из-за того, что приз достался лишь одному из них, ибо остальные просто не дожили до момента триумфа…
Да, история получилась великолепной. Даже немного жаль, что мне так и не пришлось ее рассказать.
Прибыв, как и в прошлый раз, в глубины Сумеречного Леса, я добрался до уже знакомых мне Полых Холмов. Если набирать команду, то войти в нее должны лучшие. Я, конечно, не был уверен, что Гладиаторы и есть эти самые «лучшие», но здесь, по крайней мере, я мог получить нужную информацию.
Пришел-то я за информацией, а ушел с полной командой. Сказать, что судьба сложилась очень странно, означает не сказать ничего — ТАКОГО я не мог вообразить даже в страшном сне. Первыми же, кого я увидел, зайдя внутрь Полых Холмов, были трое «зрителей». Трибуны сейчас были почти пусты, но даже тогда, когда тут яблоку негде было упасть, они выглядели бы среди тысяч зрителей, словно три тигра в окружении отары овец.
Меня засек один из них — крупный седовласый мужчина, опиравшийся на длинный боевой посох. Плотный бледно-голубой плащ был распахнут на груди, открывая кольца легкой брони. Качнув головой, он привлек внимание соседей, которых я опознал еще до того, как они повернулись в мою сторону.
Трудно перепутать с кем-то Рыжую Соню и Ангуса по прозвищу Кровавый Щит. Когда же эта лихая парочка находится вместе — надо бежать, в один голос утверждали солдаты Джафара и Р'джака…
— Кажется, мы где-то уже встречались? — спросил Ангус, почесывая бороду.
— Определенно, — подтвердила Соня, выстукивая пальцами какой-то ритм на спинке стула нижнего ряда. — И расстались не в самых лучших отношениях. Не так ли, Йохан?
Я мгновенно натянул на лицо маску искреннего непонимания, однако взгляд Рыжей Сони без труда проник сквозь нее.
— Ты лучше ответь, — сиплым голосом проговорил седой, — а то у нее, знаешь ли, характер не из самых отходчивых…
— Знаю, — ухмыльнулся я, сбросив маску. — Рад встрече.
— У нас есть к тебе пара вопросов, — сказал Ангус.
— А у меня есть к вам деловое предложение, — произнес я. — Дело нужное для всех. Владычица заинтересована в успехе.
— Какая Владычица? — мягко спросил седой.
Я удивленно посмотрел на него:
— Фрейя, разумеется. Разве есть две Владычицы Готланда?
— В Готланде нет более ни Владычицы, ни Героев…
Рыжая Соня объяснила, что после исчезновения Фрейи Готланд был объявлен нейтральной территорией, доступной для захвата любым из остальных Властителей. Мерлин, Р'джак и Джафар едва не перегрызли друг другу глотки, однако Оберик быстро «примирил» их, предъявив документ, согласно которому земли Северного Джангара переходили к нему, Иллюзионисту, «в знак исполнения последней воли ушедшей»… Своеобразное завещание было немедля опротестовано, и спор достиг таких масштабов, что вынуждены были вмешаться сами Мастера Колеса — лично. По горячим следам было найдено вероятное местопребывание Искательницы — Преисподняя. И бывшие Герои Готланда, воспользовавшись опытом и помощью нескольких Странников, отправились в путь, чтобы раз и навсегда выяснить истину…
— Что ж, вот тебе истина, — объявил я. — Фрейя Искательница жива и не выходила из Игры по собственной воле.
У Рыжей Сони удивленно расширились зрачки, но я продолжил:
— Завещание, если оно и существует, не более чем подделка. Местонахождение Искательницы я открою вам, если поладим в другом…
— Что значит «если поладим»? Твоя обязанность…
— Мои обязанности, Ангус, прежде всего относятся к Владычице. — Я чуть изменил тон: — Если, согласно вашим сведениям, она удалилась от дел, то у меня вообще нет никаких обязанностей. Если прав я, то мой долг — служить ей, а не сообщать вам какую бы то ни было информацию. Я выполняю определенное поручение и нуждаюсь в помощи. Вы со мной?
  
Седой чуть усмехнулся:
— Излагай.
Миры Света. Эфирный Престол. Дом Колеса.
— Кажется, мы нащупали зацепку.