"Фантастика 2026-46". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)

— В красном — победитель тысячи поединков, Неуязвимый, изъявивший желание сражаться в составе команды Венценосных!
Голос дьявола-герольда напоминал крик ярмарочного зазывалы, но толпе определенно было все равно: кумир был встречен шквалом аплодисментов, и стены Полого Холма вновь содрогнулись.
Неуязвимый — чернокожий громила, полностью закутанный в кроваво-красные шелка, — выпрямился во весь свой восьмифутовый рост и потряс в воздухе соответствующего размера алебардой. Метнув в ме-ня взгляд профессионального людоеда, он что-то прорычал на неизвестном мне наречии. Правда, в переводе нужды не возникло.
  
Молча пройдя на свое место, я не стал пока обнажать оружия, обращая основное внимание на концентрацию мыслей. Почувствовав надвигающуюся схватку, Тигр внутри меня зашевелился. Я попросил его притихнуть, но быть наготове. Тигру это не очень понравилось, однако мы уже давно договорились, что тактика — за ним, а вот стратегию в бою выбираю я.
Гонг.
Чернокожий громила передвигался с поразительной для его сложения быстротой — лезвие алебарды просвистело в двух дюймах от моего лица. Завершив кувырок, я выхватил из-за спины меч и парировал следующий удар. Лязг металла и сноп искр совпали с единым вздохом зрительской аудитории: «Адаманит!»
Пропустив алебарду справа от себя, я нанес удар ногой в область сердца, надеясь завершить бой сразу. Черт! Этот гад носил потайной панцирь, и весьма прочный; таким пинком на тренировках в Шко-ле Тигра я разбивал рыцарские латы. Он осклабился — и древко алебарды внезапно разломалось. Нет, не разломалось, а распалось на две части: одна покороче, оснащенная топором и копейным острием; вторая длиннее, и из нее торчал толстый шип. Я не видел тусклого блеска ядовитой смеси, но и так знал, что она там…
Выпад слева, замах снизу, блок, ложный выпад и перекат, удар с разворота…
Парировал, отступил чуть-чуть вбок, подпрыгнул, увернулся, принял скользящий удар на зазвеневшую мифриловую броню…
Подкат, «ножницы», выпад вверх; вскочить с одновременным рубящим ударом справа, перехватить крестовиной меча падающую на голову алебарду, поворот — и рывок через плечо!..
Время послушно замедлилось, когда Тигр взял контроль на себя. В глазах Неуязвимого появился проблеск страха, но он даже не успел понять, что в точности произошло.
Тем более не поняли этого зрители. Они увидели лишь темное лезвие, выскочившее из спины гладиатора в красном. Крови не было, ее впитали многочисленные одежды Неуязвимого — бывшего Неуязвимого.
Я рывком выдернул оружие из тела противника, вытер меч и вложил его в ножны. Толпа недружелюбно безмолвствовала, на что мне было решительно наплевать. Дрался я не ради славы…
А ради чего, собственно?
Удаляющийся «в свой угол» Тигр насмешливо фыркнул.
«Когда Герой начинает задумываться о том, какого дьявола он делает в этом месте, события поворачиваются так, что ему приходится намного труднее».
С каких это пор, позвольте спросить, Тигров учат законам и философии Игрового Кодекса?
Впрочем, он был прав. Я сейчас имел несколько более низкий статус, являясь всего лишь пешкой — одним из Гладиаторов. Произошло это как бы само собой, что могло означать только одно: я зачем-то получил передышку. Что ж, спасибо. Это мне не помешает.
Но нельзя забывать, что перемена статуса происходит в Игре порой очень быстро — и в обе стороны…
Следующий день был посвящен многоборью, а в этих состязаниях я участия не принимал. Дом Льда организовал достаточно многочисленную команду, чтобы не привлекать к различным по типу соревнованиям одних и тех же участников. Собственно, по тому же принципу были скомпонованы все команды. Их было четыре, включая мою, и свободный день я использовал для более близкого знакомства с каждой. А то как-то нелепо: участвую в большом турнире, понятия не имея о соперниках и союзниках.
Выяснилась следующая картина: Венценосные, постоянные победители этого турнира, оставались фаворитами и теперь; за ними следовал Дом Огня, набравший, судя по разговорам, самую лучшую команду за последние двадцать лет. Третье место сейчас делили славившийся своей непредсказуемостью Дом Вихря и считавшийся вечным аутсайдером мой Дом Льда, впервые за черт знает сколько веков не выбывший из борьбы после поединков. Оказывается, Неуязвимый считался едва ли не лучшим среди Гладиаторов, и Дому Льда присудили за мою победу целых двадцать очков, так как ставки на этот поединок были двенадцать к одному — не в мою пользу.
Многоборье не изменило картины турнира в целом. По-прежнему на первом месте стояли Венценосные, а третью ступень делили Дом Льда и Дом Вихря. Завтрашняя баталия, в которой будут участвовать все выжившие бойцы, определит, кто же выйдет в финал…
Пространство для боя было превосходно подготовлено. Не знаю уж, каким образом все это сделали, но картина была потрясающей.
Море широкой подковой врезалось в широкий песчаный берег, отделив северные холмы от южных лесов. На восток (мили на две) простиралась степь, ограниченная стеной острых скал. Расстояние между лесом и холмами также было невелико, мили три. Здесь и предстояло сойтись четырем командам, в каждой по тринадцать бойцов.
Бросили жребий. Дому Льда досталась восточная сторона, скалы. У леса разместилась команда Дома Вихря. Венценосные заняли холмы, а побережье, как следствие, получил Дом Огня.
Перед началом боя кто-то запел, и большинство гладиаторов подхватили эту мелодию. Музыку заменял звон клинков, лязг доспехов и жужжание стрел. Нет, битва еще не началась: эти звуки сохранились тут со времен предыдущих сражений.
Каждый пел на своем языке, однако слова были общими для всех. У всех гладиаторов одна участь и один гимн. Он одинаков для всех, он известен всем, даже новичкам. В частности, мне…
Ave, Caesar, Rex, Imperator —
Nos morituri te salutant!
Vita brevis, ars longa… Мы знаем —
Но пословица та не про нас.
В нашей жизни нет аплодисментов,
В нашей смерти нет лилий и роз;
Мы живем лишь в минуты сраженья
И не льем бесполезных слез.
Мы сражаемся не ради славы,
Нет для нас ни призов, ни наград.
В этой шумной, кровавой забаве
Наша цель — не почетный знак.
Здесь нет жизни. Но может так статься…
Сквозь огонь Очистителя Тел,
Одолев льды Ментального Рабства,
Мы найдем вихрь Душ — нашу цель.
Только так. Через кровь и страданья
В карусели безумных боев,
После долгих веков ожиданья
Гладиатор получит свое.
И все те, кто сегодня стремится
Повторить наш суровый завет,
Будут так же за жизнь свою драться,
Даже если ее у них нет…
Различными дорогами шли Гладиаторы. Кто-то попал в ад «законным путем» и продолжал после смерти линию своей жизни, принадлежащей теперь Владыкам Преисподней. Кто-то хотел использовать силы Геенны в своих целях, для чего жертвовал ей определенное количество жизней оппонентов. Кто-то просто повышал свое мастерство или зарабатывал статус — эти сами были Игроками, но в их распоряжении была лишь их собственная Фигура. А некоторых, как и меня, призвали без разъяснения причин. Собственно, само слово «призвали» уже объясняет достаточно много…
Дороги были разными. Конец — один.
Мастерство тут не играло роли.
Не должно было играть. Ибо ИГРАЛИ совсем иные силы.
  
Еще до начала боя я знал, что Дому Льда не суждено выиграть. Не было у него такой возможности. Но, поскольку я заранее решил, что должен остаться в живых, следовало изменить предрешенное.
Или хотя бы чуть-чуть подправить.
Я использовал все. Некоторые приемы рождались буквально на месте, другие я вспоминал, хотя никогда не обучался им. Неукротимый потомок Аска и Эмблы или рожденный в безмолвных глубинах Бездны Черный Странник, — но Герой Йохан был в тот день тем, кем должен быть легендарный Герой.