"Фантастика 2026-46". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)
«Вот-вот, молчи, — согласился внутренний голос, неизменно раздражавший меня невозможностью засечь его истинный источник, — так оно для всех будет лучше. И не пытайся вспоминать о других миссиях, возложенных на тебя сам знаешь кем…»
О других миссиях?… Хрустальное Древо! За всем этим определенно что-то кроется, только что?
— Не ЧТО, — поправил Янг-Цзе, — а КТО.
Иной раз одно слово стоит полуторачасовой обстоятельной речи, а одним взглядом передается смысл многолетних изысканий.
Этот случай был именно из таких.
— Кто… — Я немного покатал на языке это слово, как бы пробуя его на вкус. Вкус этот мне чертовски не понравился. — Но… почему именно я?
— Спроси что-нибудь полегче. Одно могу сказать: ты подходишь.
Спасибо и на том. Это уже больше, чем сообщается любому легендарному Герою.
— А что меня ждет дальше?
— Не спрашивай у меня, — покачал головой Коготь Тигра. — Спроси лучше себя самого. Вернее, обладателя того голоса, который с тобой иногда разговаривает…
Я вытаращил глаза:
— Вы что, знаете об этом? И откуда?
— Оттуда же.
Вот тут я действительно потерял дар речи. Это что же… я часто переругиваюсь с тем, кто стоит за Странниками?!!
Невозможно, подумалось мне, однако память услужливо подсказала одно замечание того же таинственного голоса: мол, невозможного не существует, как и неосуществимого; есть лишь неосуществленное.
«Ну наконец-то! — проворчал Он, вновь появляясь внутри моей головы. — Хоть что-то ты запомнил из моих уроков».
«Да тут захочешь — не забудешь, — мысленно ухмыльнулся я. — Ты ведь каждый раз приходишь и напоминаешь…»
«Иначе с вами нельзя, — заявил Он. — Ты еще из лучших, с тобой хоть можно работать. Кстати, о работе…»
— Да вы что, сговорились?! — воскликнул я. Что маги, что Властители, что этот — все заладили одно и то же: мол, ты нам жизненно необходим, так как эту работу никто не сделает лучше тебя.
— Сговорились, конечно. — В глазах Янг-Цзе плясал огонек усмеш-ки. — Как же иначе? Ведь весь мир построен одинаково.
— Да ну? Не замечал.
— Ты не туда смотрел.
— И куда же я должен смотреть?
— Сейчас покажу.
Глаза Странника вспыхнули желто-зеленым светом Тигра. Блеснувшие серебром когти правой руки-лапы с тихим хрустом разрезали незримую пелену перед моим лицом. И я увидел ЭТО.
Я видел, как четырнадцать изгнанников покидают Высшие Сферы по приговору Мастеров Колеса, как они «находят» незанятый мир и создают там основу для будущих сражений. Я видел, как Колесо Судьбы на мгновение останавливается, чтобы открыть дорогу в пределы того же мира нескольким смертным расам; некоторые из их представителей впоследствии станут вершителями указанного приговора. После чего мир, некогда нарисованный в зеркале собственных грез Мастером Арканом, Арканмирр, надолго закрывается для доступа извне.
Я видел, как Могущество Мастеров Колеса выбирает некоторых жителей Внешних Миров и отправляет их в Арканмирр под личиной простых бродяг. Скитальцев. Странников.
Я видел, как новоявленные Властители подбирают себе приближенных из числа все тех же смертных и перекладывают на них вместе с частью сил и знаний нелегкий груз своей ответственности, нарекая их взамен Героями и Чемпионами, бессмертными защитниками. Я видел и то, почему некоторые избранники вскоре отказывались от высокой чести и становились обычными искателями приключений.
Какое-то время я читал в душах смертных столь же свободно, как если бы сам был одним из Мастеров…
Реальность возникла вокруг, принеся боль неописуемой потери.
— Ты понял, — утвердительно сказал Янг-Цзе.
«Ты понял», — одновременно произнес Он.
— Я понял, — ответил я обоим.
Обоим — или все же одному?…
4. Город Мечты
(Язон динАльт)
Боккэн [136] замер в сотой доле дюйма от моей шеи.
— В целом неплохо, — заметил Алерон, принимая начальное положение, — для варвара, впервые прикоснувшегося к благородному оружию менее двух лет назад. Но до уровня Странников тебе еще необходимо подрасти.
— Не понимаю, — сказал я. — Разве Квай-Чан и Рэйон Невидимка не были Странниками? С ними-то я справился…
— Они были учениками, — ответил вместо Алерона Коготь Тигра. — И не лучшими, должен признать. Взять их в Школу Тигра я согласился лишь по настоянию одного моего старого друга… вернее, согласно его завещанию. С учениками Странников ты действительно совладал, равно как и с парой других бойцов. Однако это еще не говорит о твоем исключительном умении.
— Верно. Это скорее говорит о том, что ОНИ не умели сражаться. — Носитель Меча знаком приказал мне повторить указанный им прием. — Вне сомнения, ты можешь — и должен — гордиться собой. Гордость — эмоция положительная, она поднимет твою уверенность в собственных силах. Главное, не дать этой гордости превратиться в самоуверенность. Если такое произойдет, тебе конец.
Я парировал удар воображаемого противника рукоятью «меча», пнул его в колено, отступив на полшага влево; боккэн в моих руках описал плавную дугу, оборвавшуюся точно в сердце невидимого врага.
— А теперь попробуй то же самое со мной, — потребовал Алерон.
Я знал, что тут кроется подвох — ему-то наверняка известен ответный удар, ибо не существует универсального приема, — но не отказываться же из-за этого от шанса повысить свое мастерство! Когда еще выпадет подобная возможность?…
Ночь подходила к концу, и с первыми же отблесками зари прозрачный воздух пустыни наполнился сгустками незримого пламени.
— Я-то думал, что знаю, что такое жара, — выдохнул я, вытирая с лица пот. — Казалось бы, даже в аду побывал…
— Граница Черных Песков — место особое, — сказал Алерон. — Жара здесь такое же естественное явление, как снег в Горах Имира.
Странно. Это название он, в отличие от многих других слов, произнес правильно, без малейшего акцента. Тогда я не обратил на это особого внимания, а напрасно.
— Неужели нельзя найти для тренировок место попрохладнее?
— Можно. Но не нужно.
— Не понимаю.
— Тренировать следует не только ловкость, скорость, ум и силу. Выносливость также очень важна. Привыкнешь к жаре — начнешь тренироваться в вечных льдах, потом забудешь о голоде и жажде…
Я недоверчиво покачал головой.
— А потом, случаем, я не должен буду перестать дышать?
— Именно так, — подтвердил Носитель Меча.
Я хотел было рассмеяться, но с ужасом осознал, что он не шутит. Несмотря на жару, по спине пробежал холодок.
В недоступной глубине Черных Песков призрачным маревом высился запретный город, не имевший ни имени, ни постоянных обитателей. У городской черты были установлены колдовские ловушки, которые могли остановить любого случайного путника. Строителям города, вероятно, не приходило в голову, что в самое сердце необитаемой пустыни, где вода кипит в котле безо всякого костра, случайно никто не забредет.
Но по крайней мере один человек проник в этот город и вышел оттуда живым. Это произошло давно, почти девятьсот лет назад, когда истерлинги еще не строили городов, а жили кочевыми племенами. Человеком тем был дервиш Б'Шан, основатель Солнечного Культа. Многое было ведомо истерлингам о Солнцеликом Завете, главной священной книге этой религии (главной, потому как единственной); каждое слово было проштудировано сотнями исследователей вдоль и поперек, каждая идея — новая ли, старая ли — многократно обсуждалась, дабы все могли убедиться в ее мудрости.
Однако никто почему-то не спрашивал, каким это чудом сумасшедшему дервишу, не умеющему держать в пальцах перо, удалось создать подобный титанический труд? Хотя если б и спросил, наверняка ему популярно разъяснили бы, что чудо — оно и есть чудо, и в дополнительных исследованиях не нуждается…