"Фантастика 2026-46". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)
Впрочем, с последним заявлением я немного поторопился. Из ниоткуда появился как раз такой чертенок, только вместо вил или трезубца у него был корявый посох.
— Приветствую тебя в Преддверии Лимба, в Круге Первом, о странник, — гнусавым голосом произнес он. — Идем, я провожу тебя в несколько более зрелищное место.
— Ладно, — кивнул я, даже не пытаясь обнажить оружие. Возможно, тут и придется драться, но не с этой же мелочью…
И все-таки интересно, как воспринимают демоны появление в Преисподней тех, кто их убил?
А как бы я сам действовал на их месте?
При этой мысли я содрогнулся. Нет уж, если представится хотя бы тень возможности покинуть эти гостеприимные земли, я уцеплюсь за нее зубами и ногтями!
Равнина сменилась амфитеатром, где на посыпанной белым коралловым песком арене сражались два гладиатора. Короткий и тяжелый меч против длинного легкого трезубца, латы против сети…
— Не желаешь принять участие? — спросил чертенок.
— Против этих?
— Нет, зачем же. У тебя будет иной противник. Так согласен?
— А что, если я откажусь?
— Ничего. Пока это в твоих правах.
В моих правах?!
— Слушай, объясни как следует. Что это за права?
— Ты действительно не знаешь?! — в тоне чертенка сквозило неподдельное удивление. — Но как же так… в Преисподнюю вообще мало кто попадает живьем, а Владыки всегда проводят предварительный инструктаж…
— Давай сделаем вид, что я пропустил этот инструктаж, — сказал я. — Объясни в двух словах, в чем тут дело.
— Как пожелаешь. Итак, ты попал в Нижний Мир, как и те, кто определен сюда после смерти. Но ты еще жив и, если выдержишь испытания Девяти Кругов, получишь шанс вернуться назад.
— А что это за испытания?
— Этого ты знать не должен. Я, равно как и мои коллеги на низших уровнях, время от времени будем делать тебе различные предложения, от которых ты иногда волен отказаться: тут, в Круге Первом, — восемь раз, во Втором — семь, и так далее. В Круге Девятом тебе предстоит пройти через то, что называем адом даже мы, а отказаться там уже нельзя. Один из предложенных нами тестов будет ключевым, после которого ты объявляешься одолевшим такой-то Круг и переправляешься на следующий. При этом ты заранее не знаешь, который из тестов ты ДОЛЖЕН пройти, а от которого свободно можешь отказаться. Это, кстати, не всегда известно и нам.
Голова у меня закружилась. Ничего себе! Это же…
Да, это и есть ад для Искателя.
Кажется, прав был тот старикан из Штеттина, которого в худшем случае полагали еретиком, а в лучшем — сумасшедшим. Он утверждал, будто ад не одинаков для всех; напротив, каждый человек носит в себе свой собственный ад и получает после смерти то, что представляется адом не кому-то там, а лично ему…
— Ну так что? Ты идешь на арену?
Я мысленно подбросил монетку, которая ответила «нет». И поступил, как обычно, наперекор.
— Когда и с кем?
Чертенок нацарапал на земле какой-то знак и тут же стер его.
— Сейчас. Выходи, противник появится минуту спустя.
Точно. Я еще не успел дойти до ограждения арены, а с противоположной стороны уже возник громадный тип со здоровенной секирой. Я присмотрелся внимательнее. Черт возьми, он же не только вдвое выше и втрое шире меня — у него четыре руки! Откуда только этот тип взялся в моем персональном аду, я ведь даже в худших кошмарах его себе не представлял!
А много ли ты помнишь своих кошмаров, возразило неуемное подсознание.
Ладно. Плевать на все. Пройти нужно — и я это сделаю.
Конечно, четырехрукий исполин был куда сильнее меня и в ближнем бою наверняка разодрал бы на части. Но ближнего боя я не допускал — уворачиваться от его секиры было несколько проще, нежели парировать ее удары, а в промежутках между его замахами я успевал нанести собственный выпад. Наконец я отрубил от противника достаточно мяса, чтобы он грузно упал на песок.
— Следующий! — послышался голос сверху.
Я повернулся было к чертенку, однако того не оказалось в пределах видимости. Растаяла и арена — я стоял теперь на такой же равнине, как и предыдущая. Только в сером небе мерцало алое кольцо.
— Приветсствую тебя в Полях Отвершенных, о сстранник, в Круге Втором, — прозвучал шепелявый голос.
Голос принадлежал вышедшему из сумеречного вихря скелетоподобному демону, крылья которого были неровно обрезаны. В тощей когтистой конечности демон держал посох с закрепленным на его конце небольшим рогатым черепом.
— Взаимно, — отозвался я. — За что это тебя так обкорнали?
Демон издал шипение, живо напомнившее мне атакующую гадюку.
— Не упоминай об этом! Не сследует унишшать унишшенных!
— Извини. Так что за испытание меня ждет здесь?
— Усснаешшь. Сскоро ты вссе увидишшь ссам.
Зеркало Фрейи почернело окончательно. Похоже, неукротимого Йохана все-таки настигла смерть. Жаль, подумала Искательница. Однако чувство жалости не беспокоило ее слишком долго.
Она вернулась к разработке нового плана, но что-то ее остановило. Краем глаза Фрейя засекла движение внутри зеркала…
Владычица всмотрелась пристальнее. Это походило на поиск черной кошки в темной комнате, причем кошки-то там могло и не оказаться. Нет! Что-то там было. Слабое, приглушенное, словно сигнал вынужден был пробить несколько Сфер…
Искательница усилила восприимчивость зеркала, хотя это было небезопасно. Укутав себя и комнату парой защитных слоев, она попыталась проникнуть глубже, туда, где кто-то пытался связаться с ее зеркалом и не мог пробиться сквозь преграды.
Шире… дальше… глубже…
Сопротивление стало ощутимым. Фрейя усилила защиту, после чего продолжила искать прорехи в экранирующих эфирные потоки оболочках неведомого мира. И, как обычно, поиски увенчались успехом.
Осторожно проникнув внутрь, Искательница тут же поняла все.
В Преисподнюю добраться несложно, если знаешь, куда именно направляешься, однако случайно туда не попасть. Самый простой способ оказаться там — покончить жизнь самоубийством.
Похоже, Йохан избрал куда более сложный путь.
Фрейя видела, что он жив. И видела также, что продлиться этому суждено недолго. Испытаний Девяти Кругов не преодолел никто, даже те, кто в конце концов занял почетные места в Иерархии Нечестивого Совета. Но все же…
Могущество всегда предполагает ответственность. У этой взаимосвязи масса хороших аспектов, однако есть и такие, о которых редко упоминают. В частности, тот факт, что могущество Властителя напрямую связано с его ответственностью за тех смертных, над которыми он властвует…
Искательница давно знала, что на ЭТОМ ее подданном завязано несколько нитей Судьбы одновременно. Говорило это в первую очередь о том, что Йохан — не из простых смертных, что бы ни думал он сам по этому поводу. А значит…
Значит, ему нужно оказать всяческую поддержку.
Глаза Фрейи сверкнули. Это была возможность расквитаться за поражение в Рагнароке! [118] Первая возможность за столько лет…
Шанс, который нельзя было упускать. Даже проигрыш будет выглядеть лучше, чем отказ от игры.
Конечно, признала Владычица, в Преисподней больше известны покойный Ло Пан, Р'джак и Таурон. Но и ее Имя кое-что значит…
Я так и не понял сути испытания, которому подвергли меня в Круге Втором. Осознал я только то, что в конце концов демон препроводил меня ко входу в какой-то невообразимый лабиринт — перед воротами гостеприимно скалился человеческий череп, плиты пола были обтянуты мягким материалом, подозрительно напоминавшим человеческую кожу.
Я не спрашивал, боясь услышать ответ. Я просто шел вперед, копя внутри гнев и ярость. И той твари, которая вынудит меня выпустить все это наружу, придется подыскать себе куда более далекое местопребывание, чем Преисподняя!
Стены лабиринта смыкались за моей спиной, раздвигаясь впереди. Видел ли я, куда иду? Не помню. Когда наконец где-то впереди забрезжил серый свет, я уже до того вымотался, что готов был уснуть прямо на ходу, если б не кипевшее внутри пламя. Прикоснись я сейчас к чему-то, что было способно гореть, — оно бы в момент запылало, до та-кой степени накала я довел сам себя.