Отмеченный Смертью IX (СИ)
Так как вокруг больше не было грозы, осознания от камня молнии были гораздо слабее. Через некоторое время Люк убрал его обратно в пространственное кольцо, оставив только малый окрашенный камень ветра.
При поддержке камня ему не приходилось заботиться о затратах ци, а Призрачный Кристальный Корень возмещал траты духовной энергии и понемногу способствовал её росту. Потери еще были, но постепенно Люк научился более эффективно поглощать силу лекарства даже во время полета, так что все меньше её пропадало впустую.
Время от времени он менял направление. Несмотря на это, в радиус его духовного восприятия попадало все больше групп людей, которые что-то искали.
Большинство из этих людей не были сильными, Люк без труда подслушал, о чем они говорили.
Как и ожидалось, искали его. Приказ о поимке был передан во все населенные пункты и военные части к востоку от Города Серебряной Стены. Награда была довольно щедрой: даже за сведенья о нем обещали сотню духовных камней, а за голову награда составляла пятьдесят тысяч. Самое большое вознаграждение предлагалось за захват живьем — сто тысяч духовных камней, три тысячи очков заслуг и десять очков свершения, а также доступ к армейскому магазину тем, кто не состоит в армии.
Две последние награды могли соблазнить даже некоторых Королей, не желающих идти воевать, но имевших виды на что-то в армейской казне.
Однако сильных людей Люк пока не видел. Он заметил только одного Лорда средней ступени, остальные были ниже. Даже практики, не достигшие ступени формирования даньтяня, вышли на поиски. Должно быть, они надеялись на удачу. На их уровне сотня духовных камней — приличная сумма.
Жаль, они вообще не могли его заметить.
Люк уже покинул регион, где властвовала нежить, она еще встречалась, но в целом здесь преобладали духовные звери.
Будь то духовные звери или нежить, они не терпели присутствия чужаков. Если они чувствовали, что могут победить или нанести ущерб и уйти без урона себе, они атаковали. Некоторые глупые существа атаковали, невзирая на силу. Хотя они гибли, зачастую они ранили или даже убивали кого-то из противников.
В большинстве случаев люди давали отпор, тем не менее, они несли потери. А иногда на слабую группу нападал слишком сильный духовный зверь или нежить. В этом случае… Несмотря на то, что они были здесь по его душу, Люк немного сочувствовал им. Разумеется, не до такой степени, чтобы помогать. Эти люди не рассчитали силы и поддались жадности, так что теперь получали то, что заслужили.
По мере продвижения вперед, число людей снижалось, зато оставшиеся были намного сильнее того сброда, что искал Люка ранее. Отряды состояли как минимум из ветеранов средней и поздней ступени Измененной Крови, и в каждом отряде был хотя бы один Лорд. Неудивительно, чем ближе к Великому Хребту, тем более свирепые звери встречались вокруг.
Сильные существа попадались и раньше, например, тот Золотой Молниеносный Беркут, но были редки. Такие сильные звери были редки и здесь, но духовные звери четвертого ранга встречались намного чаще. Даже наличие Лорда в группе не гарантировало её сохранность. Все, кто слабее… были просто закусками.
В один момент Люк встретил огромную стаю Кровожадных Ворон. Взрослых птиц можно было отнести только к начальному третьему рангу, однако завидя черное облако, все живое спешило убраться с его пути или скрыть себя всеми возможными способами.
Кровожадные Вороны обладали очень прочными и острыми когтями и клювом. Они без труда могли пробить защиту духовного зверя четвертой ступени и даже некоторых Королей Зверей. Безусловно, одна Кровожадная Ворона не могла противостоять зверю уровня Лорда, но их было много. Все духовные звери четвертого ранга и ниже были их добычей. А иногда и пятого.
К счастью, вороны не обладали духовным восприятием, а полагались лишь на зрение и запах. Они слабо чувствовали обычный запах, но были очень чувствительны к свежей крови. Они могли чуять её за сотни километров. Если ты ранен, скрыться от них будет очень и очень сложно.
Люк ранен не был. Он находился довольно далеко от стаи и мог особо их не опасаться. Многим зверям повезло меньше. Не обладая способностями, которые могли предупредить о появлении Кровожадных Ворон, они попадали в их зрение и становились добычей.
То же самое касалось и людей. Духовное восприятие обычных Лордов было намного-намного слабее, чем у Люка, они скорее увидят надвигающуюся тучу глазами, чем почувствуют восприятием. И скорее всего будет уже поздно.
Но если их заметить заранее, от Кровожадных Ворон довольно просто укрыться. Если ты не ранен, можно просто найти укрытие или использовать простейшую способность к маскировке. Люк облетел стаю стороной. Та была действительно огромной, и лететь пришлось больше часа, причем к югу, а не к востоку, даже чуть-чуть назад. Вероятно, за это время его преследователи сократили расстояние.
Люку хотелось верить, что его никто больше не преследует, но где-то на подсознательном уровне он знал, что это не так. Следует оторваться намного сильнее, если он хочет, чтобы его надежды оказались правдой.
Глава 29
Человеческая ищейка
Это не ограничилось одной стаей. Миновав одну, Люк через некоторое время встретил другую. Заметно меньше размером, но это было еще не все. Следом за второй встретилась вторая, третья и четвертая…
Стаи Кровожадных Ворон встречались одна за другой, и Люк потратил немало времени их обходя.
Местность, где они пролетали, превращалась в подобие земли смерти, оставляя лишь самых приспособленных из духовных зверей и… нежить — ту Кровожадные Вороны не трогали.
Так было далеко не всегда. Большую часть времени Кровожадные Вороны жили небольшими группами и были не слишком опасны, однако в определенный период они собирались в гигантские стаи и становились кошмаром всего сущего.
Люк попал как раз на такой период.
К счастью для людей, стаи никогда не залетали западнее определенной черты. Именно после неё начинали появляться человеческие поселения. То есть, некоторые были и дальше, но либо носили временный характер и покидались, как только появлялись первые признаки формирования стай, либо являлись военными постами. Как известно, пока ты не ранен, достаточно просто не попадаться Кровожадным Воронам на глаза. Закрытые помещения полностью справлялись с этой задачей.
Продвигаясь вперед, Люк встретил одну или две подобных крепости. Неизвестно, передали ли в них приказ о его поимке, но люди внутри ничего не предпринимали. Неудивительно, высовываться наружу в это время было слишком опасно даже для практиков уровня пикового Лорда.
Люк терял время. Его немного успокаивало то, что преследователи тоже теряли время. Даже Король начальной ступени не стал бы вступать в прямую конфронтацию со стаей, только более сильные существа могли себе это позволить.
Однако… он просто не был осведомлен.
Как житель Империи Вечной Степи, посланник знал об этой местности больше. Он не был проинформирован, что сейчас сезон больших стай, так как не планировал появляться так далеко к востоку, но в целом имел представление, что делать при встрече с ними.
Надо просто прикинуться нежитью.
С нежити нечего было взять — ядра нежити Кровожадных Ворон не интересовали, крови у них не было, а плоть, если и имелась, была птицам не по вкусу. В отличие от обычных воронов, Кровожадные Вороны не признавали мертвечину.
Чтобы прикинуться нежитью, надо скрыть внешний вид и излучать энергию нежити.
Как только он увидел на горизонте черную тучу, посланник достал из пространственного кольца три плаща и три маски, а также кисть и краску и принялся что-то на них рисовать.
Это было похоже на символы надписи, но если бы это увидел Люк, он бы их не узнал. Даже стилистика заметно отличалась.
— Наденьте это. Следите, чтобы открытые участки не выглядывали из-под одежды. Перчатки можете использовать свои. Пока вы не ранены, этой маскировки достаточно, — сказал он, передавая предметы спутникам.