Чужая жена. Пари для графа (СИ)

Подъезжая к столичному дому герцога, моя решимость окрепла. Бросив коня у крыльца, я постучал в дверь, и, не спрашивая дозволения, помчался по дому в поисках герцога.
- Герцог! Где ты, негодяй! Я вызываю тебя на дуэль!
Навстречу мне выбегали испуганные слуги и перепуганные домочадцы. Вот наконец появился и сам герцог. Безупречный вид, элегантный камзол, он выглядел впечатляюще в сравнении со мной, заросшим, с щетиной, всклокоченными волосами.
  
- Где Эмма? – первым делом выкрикнул я, спеша к нему навстречу. Но путь мне преградили двое охранников. Герцог сделал им знак, чтобы они отошли. Напрасно.
- Граф, что с вами? – с неподдельным удивлением в голосе спросил герцог, введя меня в замешательство.
- Где Эмма? – повторил я уже не столь громко.
Герцог пожал плечами.
- Я не видел ее наверное около месяца. С тех самых пор, как она попросила моей помощи незаметно покинуть дворец и подвести до вашего столичного дома.
- Что?! – вскрикнул я.
Управляющий мне рассказывал, что в тот день Эмма заехала в дом, взяла приготовленные поклажи и уехала на наемной карете, куда, не сказала.
- А вы разве с ней не любите друг друга?
Герцог пристально посмотрел на меня и сделал знак следовать за ним. Зайдя вместе с ним в рабочий кабинет, он плотно прикрыл дверь, сел за стол, жестом пригласив меня присоединиться, и наполнил два бокала вином. Я отказался. Мне нужен был трезвый ум, чтобы понять, где находится моя жена.
- Вы неверно истолковали мои слова, граф. Тогда во дворце я имел ввиду нашу сделку с Эммой. Видите ли были люди, крайне недовольные вашим влиянием на императрицу. Ваша жена обещала расторгнуть ваш брак, а взамен эти люди обещали не трогать вас и немного подождать.
- Но брак не расторгли.
Герцог кивнул.
- Нам было важно, чтобы вы лишились статуса Главного фаворита и перестали встречаться с ее величеством. Вы решили этот вопрос по-другому, нас это устроило. Что касается личного отношение к леди Эмме, то, не скрою, я был настроен к ней весьма благосклонно. Но она несколько раз дала понять, что она уже замужем и другой мужчина ей не интересен. И я прекратил бессмысленные попытки. Вы не представляете, какая женщина вам досталась.
- Представляю. – ответил я, и грустно вздохнул. И где же мне теперь искать Эмму?
Распрощавшись с герцогом, я обошел всех знакомых, поднял все связи, чтобы отыскать жену. По секрету мне сообщили, что месяц назад Император нанял лучших людей в своем деле, чтобы они отыскали Эмму. Но и им ничего не удалось отыскать. Словно и вовсе она не существовала.
В отчаянии, я решил съездить в ее родовое поместье. Я знал, что это самое дорогое для нее место, с которым связано много воспоминаний. Но и там меня ждало разочарование. Эммы не было и никто не мог предположить, где она могла остановиться. Денег у нее с собой не было, максимум двадцать золотых, и из-за этого мое сердце сжимал тяжелый обруч. Я понимал, с такими деньгами даже месяц протянуть сложно, не впутавшись в сомнительные истории.
Набравшись смелости, я попросила сэра Брика показать покои Эммы, в надежде там отыскать ответы. Милая комната, в светлых тонах, она была полностью в духе моей жены. Порывшись в комоде, в ящиках стола, я не нашел ничего кроме старых писем к старшей сестре и небольшой потрепанной книжицы. Открыв первую страницу, я замер, не зная, как поступить. С одной стороны, это слишком личное, но с другой стороны – вдруг с Эммой приключилась беда, а этот дневник может помочь ее отыскать.
Устроившись поудобнее в кресле, я начал читать. И с каждой новой страницей мой взгляд темнел, наполняясь злостью и презрением к самому себе. Вот она пишет, как важен для нее первый поцелуй. Как трепетно она собралась его сохранить для того, кого полюбит всей душой. Как тщательно, с любовью выбирала синюю ленту, которую повяжет на меч юноше, сорвавшему ее первый поцелй, чтобы он всегда помнил о ней. Лента лежала тут же, бережно вложенная между листами.
Как же я был слеп!!! Читая ее нехитрые мечты, искренние переживания по пустякам, моя душа наполнялась тоской по беззаботному детству и разрушенной любви. Я даже первый поцелуй умудрился испортить, украв его грубо, силой, разбив ее детские фантазии.
Незаметно наступил вечер, а я продолжал самозабвенно читать. Вот я подошел к описанию нашей первой встречи, тогда на постоялом дворе. Я резко закрыл дневник Нет, мне не хватит смелости ее прочитать. Я спешно откланялся сэру Брику, и сел в карету, приказав возвращаться в столицу. Последняя надежда осталась на сестру Эммы, надо будет ее навестить в ближайшее время.
Сев в карету, набравшись храбрости, я все-таки открыл дневник на прерванной странице и начал читать. Спустя пару мгновений я заплакал, впервые в жизни… Как больно я ей сделал…тогда…
Только прочитав ее мысли, я понял, что она испытывала все это время, находясь рядом со мной. И знание этого не давало мне покоя. Я был не просто идиотом, я был настоящим монстром! Думая лишь о себе, решив, что она такая же, как местные красавицы, я глубоко заблуждался. Она чистая, добрая невинная, искренняя, честная – Эмма была идеальной девушкой, а я все испортил. Лишив и друга, и себя семейного счастья с ней.
Нет, теперь я точно знаю, что не имею права разыскивать ее и предлагать свое сердце. То, что натворил я, невозможно простить. Это можно лишь искупить.
С такими мыслями я сел писать письмо Максу, с просьбой отыскать в лавке рядом с пансионом сестру Эммы, передать ей золото, заодно постараться вызнать про Эмму. И если он ее найдет, то отдать купчую на поместье и тысячу золотых. Пусть она будет счастлива. А я поеду искупать свою вину. Не только за свои поступки с Эммой, но и с другими соблазненными и брошенными мной женщинами.
______
  
38. Эмма Бреннон
 
Волнения в нашей деревне с каждым днем усиливались. Поговаривали, что граф забросил управление, оставив все на Управляющего, а тот сбежал, прихватив выделенные на содержание земель золото. Плохое предчувствие последние дни меня не покидало. Ну не мог Алекс все забросить и не появляться в своем поместье больше года, скорее всего он серьезно болен или случилось что-то еще похуже.
Не находя место от беспокойства, я решилась съездить и поговорить со слугами в поместье. Мне повезло, и староста деревни как раз собирался туда, чтобы подать прошение и попросить выделить дополнительные средства на покупку зерна, ввиду пожара на складе. Я села в телегу, и мы тронулись в путь.
На рассвете следующего дня мы были на месте. С тревогой я поднималась по ступеням, вслед за старостой, оглядываясь по сторонам, боясь услышать что-нибудь страшное. Как оказалось, Управляющий и впрямь сбежал, прихватив приличные суммы. Графу об том писали, но обратной связи от него не было. Оказалось, еще год назад он уехал на войну с повстанцами, и с тех пор от него не было и письма.
Весь день борясь с сомнениями, я все-таки села и написала письмо Максимиллиану, с просьбой сообщить Алексу о состоянии дел в его поместье. Хотя если честно я просто хотела узнать, жив ли он. Через неделю появился сам Максимиллиан, под руку с моей сестрой. Как оказалось, они познакомились, когда Макс разыскивал меня, и очень сдружились. Луиза приняла его предложение стать экономкой в столичном замке и, узнав о моем письме, напросилась на поездку в поместье.
Я была безмерно счастлива повидаться с сестрой. Последний раз писала ей год назад, положив на ее счет в банке 200 золотых и сообщая, что у меня все хорошо. Я боялась, что императорские ищейки найдут сестру и, используя ее, надавят на меня. Но прошел год и вряд ли они продолжают меня искать.
  
Максимиллиан ссобщил, что там, где воюет Алекс, очень горячо, письма идут месяцами. Отряды повстанцев превышают императорские отряды порой в два-три раза. За год граф дослужился до звания капитана, был легко ранен в правую ногу, контужен, но быстро вернулся в строй.
Больше всего меня удивило, что Максиллиан привез мне купчую на поместье и две тысячи золотых, сообщив, что это была последняя воля его друга, и он от всей души желал мне счастья. Дрожащими руками я приняла эти бумаги, немного всплакнув.