Чужая жена. Пари для графа (СИ)

Я планировал, что влюбившись в меня, она самостоятельно разорвет свою помолвку с Максом, согласится вернуться домой для моего знакомства с отцом и планирования предстоящей свадьбы. А по пути под благовидным предлогом я скроюсь, и более мы никогда не встретимся. Уверен, пару дней погорюет и отвлечется на нового ухажера. Тем более с моими отступными проблем в этом не должно возникнуть.
  
И вот я в зале. Гостей собралось около сотни. Разряженные дамы, утопающие в драгоценностях, их расслабленные кавалеры, успевшие вкусить дорогое вино. Я сделал несколько шагов и в растерянности остановился.
Как мне узнать Эмму? Это же маскарад, никто никого не представляет, как я раньше не сообразил озадачиться ее нарядом или маской. Единственная надежда, что она выделится своим простым и неброским платьем. Но как назло, никто из гостей не подходил под это описание.
Вдруг моего локтя кто-то коснулся.
- Ваша светлость, я не разбираюсь в местных традициях, но была бы крайне признательна, если вы проявите чуточку добросердечия, и пригласите меня на следующий танец.
Я прищурился. Голос показался знакомым. Точно! Эта навязчивая женщина - компаньонка Эммы. Я не хотел соглашаться, но дама всем видом обещала подарить множество сладких удовольствий, в чем я себе не планировал сегодня отказывать. Но только после завершения дела, ради которого это все затеялось. И хотя у меня было правило не встречаться с женщинами после первой встречи, эта компаньонка не вешалась на меня, не упрекала, вела себя крайне благоразумно, не доставляя лишних хлопот. И отдать должное, любовница из нее была отменная.
- С огромной радостью! – приветливо ответил я, а сам, кружась в танце, пытался разведать, как выглядит Эмма. Но к моему горькому разочарованию, компаньонка не знала, что наденет ее подопечная и спустится ли в зал вообще. Во всяком случае, она заверила, что все ее платья были скромны и неприхотливы. Вряд ли я ее не замечу.
Прошло больше часа, а Эмму я так и не встретил. Познакомился с тремя милыми молоденькими аристократками, впервые посетившими такой крупный прием, и очаровательно смущающимися при приближении кавалеров. Эммы среди них, как и думалось, не оказалось.
И тут мое внимание привлекла пара, непринужденно общавшаяся возле небольшого балкона. Кавалера я узнал сразу – молодой герцог Актонский, недавно приехавший в столицу для вступления в права наследования, и еще ни разу не пропустивший ни одного бала.
А вот его спутницу я припомнить не мог. Шикарное платье цвета морозного неба, расшитое камнями, нить жемчуга на шее, россыпь камней в волосах – я был очарован ее молодой красотой и беззаботностью.
Легкая улыбка, искренний заливистый смех. Она была такая живая, без тени кокетства или жеманства. Эта девушка выделялась на общем фоне отсутствием стремления понравиться мужчинам, и тем самым привлекала больше. Я видел, каким голодным взглядом смотрит на нее герцог и сам, наверное, смотрел бы точно также. Словно глоток свежего воздуха среди этого рассадника пороков. Она восхищала. Если к ее внешности прилагается ум, то готов спорить, в этом сезоне эта красотка обязательно удачно выйдет замуж.
И чем больше я на нее смотрел, тем сильнее во мне разгорался охотничий инстинкт. Чувствовал, как адреналин разливается в крови, толкая на безрассудные поступки. Определенно, сегодня я сорву лепестки с этой розы…
Подойдя к вожделенной добыче, я вежливо поприветствовал герцога и с нетерпением ожидал, когда леди протянет мне руку для приветствия. Однако леди не торопилась. Внимательно оглядела меня с головы до ног, бросила нерешительный взгляд на герцога, и лишь после этого протянула руку.
- Рад встречи с вами, таинственная незнакомка! – прошептал я, нежно прикасаясь губами к ее руке. Незнакомка молчала. Словно посчитав данный инцидент исчерпывающим, мило улыбнувшись, она повернулась к герцогу и продолжила непритязательную беседу.
Чувствуя себя третьим лишним, я не нашел ничего лучше, как пригласить незнакомку на танец. Она отказывалась, объясняя отказ своей усталостью, но я был настойчив. И вот, крепко держа ее руку в своей, мы идем в центр зала. Прозвучали первые аккорды и танец начался. Дама вальсировала умело, но чувствовалось отсутствие практики. Я попытался ее разговорить, однако на все мои вопросы она отвечала односложно и с явной неохотой.
Что такое? Теряю сноровку? Второй раз за сегодня дама отказывается продолжить со мной знакомство….
Проводив леди обратно к балкону, я почтительно откланялся и поспешил затеряться среди танцующих, продолжая за ней исподтишка наблюдать. Герцога не было, незнакомка в растерянности огляделась по сторонам и со скучающим видом вышла на балкон. Это было фатальной ошибкой.
Возможно, она не знала местных условных знаков, но нахождение одинокой дамы на балконе в присутствии неженатого мужчины считалось нарушением приличий, и такая женщина на всю жизнь считалась скомпрометированной. Поэтому незамужние леди обходили стороной балконы на всех увеселительных собраниях. А сейчас как назло в сторону балкона направлялся толстый мерзкий барон Ширвуд, недавно овдовевший и весьма охочий до чужого богатства и женской чести, не брезговавший сомнительными методами получения желаемого.
В мозгу зазвучала одна мысль - нельзя допустить встречи очаровательной незнакомки с бароном! Пользуясь знанием архитектуры замка, помня о втором незаметном входе на балкон, я быстрым шагом преодолел разделяющее расстояние и быстрее Ширвуда оказался на свежем воздухе.
Незнакомка стояла, опираясь на массивные перила, и мечтательно рассматривала звездный небосвод, задрав голову. Нежная шея, словно магнит, притягивала взгляд, и перед глазами стояли картинки, как мои горячие губы целуют это хрупкое произведение искусства. Я готов был любоваться незнакомкой бесконечно. Но тяжелая поступь барона предвещала крушение надежд и удар по женской репутации.
Неслышно подкравшись сзади, я правой рукой зажал леди рот, а левой - схватил за талию, и быстрым движением оттащил в спрятанный за раскидистым кустом чайной розы дверной проем. Девушка отчаянно пыталась сопротивляться, но я быстро прошептал ей на ухо:
- Тссс, вас хотят скомпрометировать.
В этот момент на балконе показалась грузная фигура барона, который в растерянности бегал взад-вперед, не понимая, куда делась таинственная леди. Никого не обнаружив, он перегнулся через перила и посмотрел вниз. Громко выругавшись, еще раз окинув взглядом балкон, он удалился.
Я выдохнул. Пронесло. Хвала Максу, что в свое время показал второй выход с балкона на случай непредвиденных встреч. Выждав еще несколько минут, я с большой неохотой выпустил леди из захвата рук и, показав жестом, чтобы следовала за мной, осторожно вывел в общий зал.
Теперь можно было и поговорить. Незнакомка в растерянности мило кусала губу, продолжая теребить веер в своих слегка подрагивающих от волнения руках.
- Леди, прошу простить мое недостойное поведение, я осмелился предположить, что удаляясь на балкон, вряд ли вы преследовали цель скомпрометировать себя или связать узами брака с вдовым бароном Шервудом. Поэтому счел свое вмешательство уместным. Возможно, в столице вы впервые и не имеете представления о том, что появление одинокой леди на балконе в сопровождении неженатого мужчины, не являющегося ее женихом, считается недопустимым и наносит непоправимый ущерб репутации. К сожалению, многие недостойные мужчины пользуются подобной оплошностью и заключают выгодные для себя союзы.
  
- Спасибо. – еле слышно прошептала незнакомка, прислонившись спиной к гранитной колонне.
- Вам дурно? – уточнил я. – Предлагаю прогуляться по саду, сегодня очень теплый вечер.
- Я уже и не знаю, что может скомпрометировать меня, а что нет. – устало улыбнулась красавица, посмотрев мне в глаза.
- Уверяю, я не посмею воспользоваться беззащитностью женщины. Пройдем.
После недолгого колебания, взяв меня за локоть, мы направились в сад к аллее греческих скульптур. Их собирала мать Макса, и уже более тридцати лет это место является одной из достопримечательностей столицы.