Конец Игры (ЛП)

Даже сейчас я помнил тех порхающих бабочек. Мое сердце за считанные секунды прыгнуло из груди в живот, затем в горло и, наконец, в задницу.
— Да ладно тебе, чувак. Как мы сможем поступить в один колледж, если ты не будешь получать хорошие оценки?
Я сглотнул, пытаясь протолкнуть бешено пульсирующий ком в горле. Я чувствовал себя неуклюжим придурком, но, к моему счастью, Джесси был настолько рассеянным, что, казалось, даже не заметил моего внутреннего кризиса.
  
Справедливости ради, Джесси никогда не замечал моих чувств к нему. Или, если и замечал, был достаточно вежлив, чтобы ничего не говорить.
В любом случае наша дружба была для меня слишком важна, чтобы рисковать ею ради простой влюбленности. Если бы он меня отверг... Я содрогнулся от одной этой мысли. Просто существуют вещи, которые уже невозможно взять назад.
Я лучше до конца своих дней буду нести этот секрет в себе, чем сделаю что-то, что поставит под угрозу то, что между нами было.
— Хорошо, что ты такой высокий и тебя легко заметить, — раздался голос Джесси у меня за спиной.
Я обернулся; на моем лице помимо моей воли заиграла кривая улыбка, когда взгляд упал на него. Он был всё так же красив, как и тогда, и даже больше: теперь его тело было покрыто татуировками, а в носу красовался милый пирсинг септума.
Будучи бетой, Джесси не отличался крупными габаритами, но то, чего ему не хватало в росте или мышечной массе, он с лихвой компенсировал самой теплой аурой, с которой я когда-либо сталкивался в своей жизни. Казалось, всё, к чему он прикасался, становилось только лучше.
Мое сердце загрохотало, как и каждый раз, когда он был рядом, но я подавил этот порыв. Ему не нужно было, чтобы я усложнял всё между нами. Как и мне.
— Я не такой уж и высокий, просто ты низкий, — легкомысленно бросил я, взъерошив его волосы, когда он плюхнулся на барный стул рядом со мной.
Вблизи я смог уловить отголоски его слабого лимонного запаха. Он был далеко не таким сильным, как у омег, но всё же присутствовал, и... было там что-то еще. Какая-то фруктовая резкость, от которой у меня потекли слюнки.
Боже, он пах так чертовски... вкусно. Он что, сменил шампунь с нашей последней встречи? Новый одеколон? Парфюм?
Джесси игриво отмахнулся от меня.
— Я не низкий, просто я не какой-то до жути высокий альфа-мудак, как ты.
Я прижал руку к груди, словно был смертельно ранен, и театрально откинулся на спинку стула.
— До жути высокий? Альфа-мудак??
— Ты первый назвал меня низким, — оправдался он, игриво толкнув меня в плечо.
Прежде чем я успел съязвить в ответ, подошел бармен и поставил перед нами вторую порцию напитков, которую я заказал. По правде говоря, пугающе приторный коктейль для Джесси и кое-что для меня — то, что хотя бы на вкус не напоминало ту дрянь, которую жрали кузнечики в «Приключениях Флика».
— Оооо, — радостно протянул он. — Ты так хорошо меня знаешь! — Он придвинул к себе темно-красное шипучее варево, выудил зубочистку с парой маринованных в корице вишен и зажал первую меж зубов, чтобы втянуть в рот.
Моя челюсть слегка отвисла, пока я наблюдал за тем, как он обсасывает вишню губами, а вырвавшаяся капелька сока стекает по его подбородку. Господи. Блядь.
— Ты всегда помнишь мое любимое, — сказал он, большим пальцем смахивая каплю, после чего поднял низкий стакан и отпил немного.
Я придвинул к себе свой Манхэттен, медленно потягивая его, чтобы позволить обжигающему вкусу виски и кислинке биттера вернуть меня в реальность.
— Кто бы мог забыть это чудовище?
Он ахнул, притянув напиток поближе, словно защищая бокал от моего осуждения.
— Космополитен с черной вишней — это дар этому миру, и я не желаю слышать никакой критики с вашей стороны, сэр. — Он сделал еще один глоток катастрофически сладкого пойла с чересчур показным, довольным мычанием.
Я закатил глаза, хотя бы для того, чтобы скрыть то, как отчаянно мне хотелось оказаться на месте этого бокала.
Лишь однажды меня тянуло к кому-то так же сильно, как к Джесси... и, к моему сожалению, у долговязых занудных гиков-альф с проблемами с уверенностью в себе и вайбом пассива не было никаких шансов с такой омегой.
— Так вот, — он повернулся ко мне в той своей манере, когда хотел поговорить о себе, но чувствовал, что из вежливости должен сначала спросить обо мне. — Что у тебя нового? Еще какие-нибудь бизнесы продал за миллионы?
Я рассмеялся; всё тот же старый добрый Джесси. Ни капли, блядь, такта.
Я бросил колледж на втором курсе, чтобы заняться «ScentCX» — системой баз данных, которая использовала ДНК-маркеры для создания профилей совместимости запахов для альф и омег. Поначалу было трудно: множество долгих ночей ушло на создание прототипа программы и почти год жизни на диване у моего друга и делового партнера Камео, пока мы продвигали идею инвесторам. В конце концов мы подписали сделку с «FinCorp» и заработали достаточно денег, чтобы прожить на них... вечность. Это означало переезд в другой город, чтобы помочь им с настройкой и доработкой продукта, что стало небольшим ударом по личной жизни, но было просто потрясающе в профессиональном плане.
Наше изобретение. Точнее, мое изобретение. Оно было реальным. И оно помогало людям.
В то время как Камео предпочел полностью отстраниться от дел и вернуться в семейный бизнес, я решил остаться в проекте. Заняв должность исполнительного директора — причудливое бумагомарательское корпоративное словечко для парня, который сидел на слишком огромном количестве собраний, которые вполне могли бы уместиться в электронное письмо.
— Не-а, всё еще просто плыву по течению, — ответил я, пожимая плечами.
Джесси закатил глаза.
— Не делай вид, будто ты не занят. Я не видел тебя с тех пор, как ты вернулся.
Я покрутил бокал по твердой поверхности барной стойки.
— Ну, это потому, что ты стримишь по вечерам, когда я свободен, но я всегда смотрю. К тому же, прошло всего пару недель.
Он ухмыльнулся.
— Я знаю. Я вижу тебя там. Твой ник светится как фейерверк, учитывая, что кое-кто постоянно мой самый крупный донатер. Ты ведь знаешь, как они тебя называют? Мой «кит».
— Я просто поддерживаю твою работу, — парировал я, чувствуя, как горят кончики ушей.
Джесси закатил глаза.
— Подарить сотню сабок за стрим — это больше, чем просто поддержка, Чарли.
Я ждал, что он покраснеет, но теперь он не спешил раскрывать свои карты. В самом начале он странно реагировал на то, сколько я доначу, словно я пытался купить нашу дружбу или что-то в этом роде. Потребовалось некоторое время, но в итоге мне удалось его сломить, наконец убедив Джесси, что я всего лишь пытаюсь поддержать его работу.
Ладно, может, я и надавил, вместо этого купив ему топовую звуковую карту. Сказал ему, что это будут либо наличные, либо щедрые подарки... Видимо, в мире приемлемых подарков Джесси донаты были предпочтительнее, чем находить на пороге гигантские коробки от «Rainforest».
Я пожал плечами.
— У меня всё отлично. Ничего нового, на самом деле, всё по-старому...
Мы оба допили свои напитки и заказали еще по одному, те же самые. ИПА осталось собирать пыль там, где ему и было место.
— Тебе нужно чаще выбираться из дома, — настаивал он.
Я пожал плечами.
— Я всегда был домоседом.
— Домосед хотя бы с кем-то встречается? Если не со мной, то, может быть, — он притворно ахнул, — с девушкой?
Я закашлялся, едва не поперхнувшись напитком, когда обжигающая жидкость попала не в то горло. Джесси похлопал меня по спине, что не особо помогло, но я всё равно был признателен.
  
— Точно нет, — со смехом прокашлял я, всё еще пытаясь отдышаться.
Он поджал губы, раздраженно сузив глаза.
— Не знаю, почему ты так говоришь. Ты завидный жених.
Ага, но я смотрю только на тебя, — именно об этом я думал каждый раз, когда у нас заходил этот разговор.
Случались ли у меня связи на одну ночь с тех пор, как я осознал свои чувства? Конечно. А поначалу я даже пытался ходить на свидания, но в этом не было никакого толка. Никто из них не был Джесси, а игра в сравнения всегда заставляла меня чувствовать себя пиздец как мерзко.