Тёмный лис Петербурга
– Ничего, – покачал головой проверяющий. – По нулям.
– Да кто бы сомневался, – красномордый высморкался, зажав пальцем одну ноздрю. – Вали давай. И псину свою забери.
– Я вообще не понимаю, какой смысл… – донесся до Генерала голос второго, с лошадиным лицом. – Если они оборотни, наверняка это просто образы для маскировки были. И где они теперь прячутся, хрен разберешь.
– Начальству виднее… И потом – как еще ты искать их собрался? Столько нечисти за один вечер, тут любой переполошится.
Вскоре Генерал и Сунэку завернули за угол, и разговор уже не было слышно.
– Какая вопиющая непочтительность! – пожаловался бывший дракон. – Скорее бы вернуть наше могущество и проучить этих смертных…
– Всему свое время, – философски заметил Генерал. – В отличие от них мы умеем ждать.
– Но тот с красной мордой просто напрашивался…
– Слабоумие и отвага, – покачал головой его командир. – Я бы предпочел, чтобы в тебе была только отвага.
– Вы правы, – сконфуженно признал бывший дракон. – Мы еще воздадим им с лихвой. А пока незачем преждевременно злить судьбу.
– И в особенности тратить энергию, которой и так почти нет.
Какая-то женщина, проходя мимо с корзиной белья, вдруг встала как вкопанная, не сводя глаз с Сунэку. Из-за ее худощавой спины выглядывало детское личико, чумазое и все испещренное точками оспин.
– Она не укусит, – Генерал попытался улыбнуться, но вышло плохо и даже угрожающе из-за нахмуренных бровей.
Женщина прижалась к стене, приобняв ребенка и выставив на всякий случай перед собой корзину. Сунэку демонстративно отвернулся и потрусил мимо. Генерал коротко кивнул испуганной горожанке и тоже потопал дальше.
На них реагировали по-разному. Мужчины в ободранных куртках поглядывали настороженно, но не проявляли агрессии. Женщины, особенно с детьми, старались поскорее пройти мимо. Сами же дети и в особенности подростки смотрели на прихрамывающего пса с интересом. Особенно когда от него шарахались другие собаки или просто прижимались к земле, поскуливая то ли от ужаса, то ли от почтения.
– Ты мог бы стать командиром этих тварей, – заметил Генерал, когда очередная псина припала на передние лапы. – Чем не армия?
– Простите, – проворчал Сунэку, – но я бы предпочел более серьезных солдат. Эти родичи джименкенов…
– Потому ты и не командир. Воинов можно воспитать.
За разговорами они прошли еще несколько грязных кварталов и нырнули в особо темный пустой переулок. Внезапно тени сгустились, и из них выступила фигура – девушка в багряном платье и такого же цвета шляпе с широкими полями. Обманчивая красота, чуждая в грязных и бедных Котлах.
– Бакэнэко, – сразу же определил Генерал, увидев то, что не заметил бы за природной иллюзией ни один человек.
Кошачьи глаза с вертикальными зрачками, острые лезвия когтей на кончиках пальцев и острые зубы.
– М-м-м… Молодая кровь, – голос незнакомки мурлыкал, она пыталась подчинить Генерала, не зная, кто он на самом деле.
А когда поняла, было слишком поздно. Быстро, как молния, он прыгнул, прижал ее к стене, сдавив горло одной рукой, а второй залез ей под юбку… и выкрутил хвост, где была сила бакэнэко. Со стороны происходящее могло показаться фривольным и даже пошлым. Вот только намерения у Генерала были совсем не те.
– Ты?.. – хрипела девушка, вытаращив кошачьи глаза. – Ты не человек? Отпусти, и мы договоримся!
– Генерал не болтает с такими, как ты, – хмыкнул хромой пес, не жалея сарказма. – Либо служишь, либо дохнешь.
– Служба или смерть, – подтвердил Генерал. – Выбирай быстро.
Бакэнэко оскалилась, с вызовом посмотрела на кажущегося хлипким и щуплым парня с аурой древнего духа, которая теперь была хорошо различима.
– Служба? – она ухмыльнулась. – Что-то я не вижу за твоей спиной армии… Генерал!
– Я сам – армия, – он смотрел на бакэнэко, и в глазах его полыхал багряный огонь. – Стать подле меня – честь, которую еще нужно заслужить. Воспользуйся шансом или умри.
Генерал сдавил ее хвост сильнее, одновременно сжимая горло. Он был еще слаб, но ки, вспыхнувшая в его теле, подпитывалась от семечка и от верного помощника Сунэку.
– Я чувствую, что у тебя еще маловато сил, – прошипела, извиваясь, кошка. – Ты не выдержишь долго! Максимум десять мгновений!
– Значит, убью тебя через девять, – спокойно парировал Генерал, и в глазах бакэнэко появился страх.
– Восемь… Семь… Шесть… – собака, наслаждаясь моментом, начала считать.
Незнакомая бакэнэко по-настоящему осознала древность и беспощадность того, с кем столкнулась в грязных кварталах Котлов. И как она проглядела в босяке с хромой псиной такого опасного противника!
– Признаю твою победу… Генерал, – девушка опустила голову, и бывший лис ослабил хватку. – Меня зовут Карико, и… я готова служить тебе.
Последнюю часть фразы она сказала, чуть слышно скрежетнув зубами. Замерла, ожидая реакции.
Бывший дракон хохотнул:
– Поздравляю, кошечка! Теперь ты второй солдат. Первый, правда, погиб, но вдруг тебе повезет…
Глаза бакэнэко сверкнули.
– А ты? Не дослужился и до солдата, просто подгавкиваешь за хозяином?
– Полегче, – сказал Генерал, вновь прижав девушку-кошку к стене.
– Прошу… прощения… – сипло выдавила она, и тогда бывший лис окончательно отпустил ее.
Бакэнэко степенно отряхнулась, посмотрела по очереди на парня и на собаку, неожиданно оказавшимися ее соплеменниками-духами. Генерал достал из кармана зернышко, пульсирующее энергией ки.
– Мы ищем для него укрытие. И для себя тоже.
– Это же… Это…
– Не перебивай. Ты хорошо знаешь местность?
– Ха! – усмехнулась Карико. – Как свою собственную душу. Когда приходится скрываться от людей, чтобы выжить, лучше всего делать это среди них.
– Заметно, – съязвил пес. – Ты поэтому разгуливаешь по Котлам в этом платье?
– Помогает сбить концентрацию человеческих мужиков, – усмехнулась девушка. – И потом… Так выглядела та, кого я съела последней.
– Много болтаешь, – оборвал Генерал. – Веди.
Карико кивнула. В ее глазах по-прежнему читался интерес – она никогда не видела семечко гинкго в этих краях. Да и в других, если честно, тоже. А еще… Она вообще никогда не видела и даже не слышала ни о каком Генерале, кроме как о тех полководцах, которые сгинули много веков назад, когда люди одержали победу над ёкаями, так звали себя те гордые духи.
– Идите за мной, – она растворилась в тени переулка, указывая путь.
Генерал и Сунэку двинулись следом. Они не сомневались в новой знакомой. Ёкай, давший клятву, не предает.
Потому что ёкаи – не люди.
* * *Алиса шагала по улице, чувствуя себя выпитой бутылкой. Ее и без того черный мундир был покрыт сажей, блестящая каска давила на голову, а доработанная для борьбы с нечистью винтовка, все еще теплая от выстрелов, слишком сильно оттягивала плечо. И дело было не только в усталости – воспринимать службу как легкую игру было бы наивно. Нет, просто этот день оказался чуть ли не самым кошмарным за всю ее карьеру в столичном отряде.
Нечисть отчаянно сопротивлялась уничтожению – так было всегда и так было нормально. Однако сегодня к вечеру твари словно с цепи сорвались. То тут, то там в городе объявляли тревогу, и боевые отряды буквально разрывались. На Невском активизировался домовой, на Аптекарском живая простыня задушила городового, в порту подстрелили какую-то тварь с телом паука и головой быка, а уж как всколыхнулись ее родные Котлы…
Казалось бы, что может быть проще – поймать живую куклу! Но тварь сначала ускользнула из дома, проскочив мимо напарника, этого дуболома Дениса, и весь отряд был на взводе… А потом, когда ее все-таки вновь обнаружили, оказалось, что ее спасли какие-то оборотни – сперва все подумали, что просто местный дурак принял проклятый предмет за фарфоровую игрушку и спер ее по скудоумию, и тут вдруг уже бегут два мужика в плащах. А еще эти странные лисы. Много, целая стая! Да еще в самых трущобах, где теснота такая, что хорошо еще одного только Ваську свои нечаянно подстрелили – могли запросто все полечь.