Александр II
К весне 1837 года наступил третий этап образования, приближенный к университетскому. В это время наследник предпринял семимесячное путешествие по стране, которой ему предстояло управлять. Он не только объехал почти всю европейскую часть России, но побывал и на Урале, и в Сибири, вплоть до Тобольска. Его сопровождали воспитатели, в их числе – Жуковский. Программа поездки была разнообразной: посещали соборы и монастыри, осматривали памятники древности и различные производства, знакомились с промыслами и учебными заведениями. Повсюду наследника и его свиту встречали толпы народа. Будучи человеком несравненно более мягкосердечным, нежели его отец, Александр Николаевич ходатайствовал перед императором о смягчении участи ссыльных.
Еще более продолжительной и насыщенной была поездка наследника по Европе в 1838–1839 гг. Он посетил почти все европейские державы, знакомился с их государственным устройством и культурой, с монархами, многие из которых доводились ему родственниками, с государственными деятелями. Поездка преследовала также матримониальные цели. Ведь именно в такого рода путешествии по многочисленным европейским дворам было легче всего найти себе невесту. С Александром так именно и случилось. Проездом он оказался в Дармштадте, где ему с первого взгляда понравилась юная дочь Людвига II Гессенского принцесса Мария, понравилась настолько, что наследник тут же известил родителей о своем выборе. Это было летом 1839 года. Наследник был основательно влюблен, родители не препятствовали браку. Однако венчание состоялось только 16 апреля 1841 года, ему предшествовала длительная процедура сватовства, помолвки, подготовки невесты к переходу в православие, обучение ее русскому языку, для чего невеста загодя, осенью 1840 года, прибыла в Россию.
Долгое время это был счастливый брак, хотя и отягощенный слабым здоровьем принцессы Марии (ставшей после крещения и венчания великой княгиней Марией Александровной), а также и сердечными увлечениями Александра Николаевича. Мария Александровна оказалась женщиной, умевшей достойно представлять российскую корону, царствующую фамилию, неглупой, отзывающейся на передовые (но не слишком передовые!) идеи, любящей женой и заботливой матерью. В молодости это была очень красивая пара, позже – элегантная, представительная. Несмотря на болезненность (у Марии Александровны были слабые легкие), она родила восьмерых детей (больше было только у супруги Павла I): шестерых сыновей (Николая, Александра, Владимира, Алексея, Сергея, Павла) и двух дочерей (Александру и Марию).
Завершение образования и возвращение из заграничного путешествия означали вступление наследника на путь практической государственной деятельности. Николай I сначала ввел старшего сына во все высшие государственные учреждения (Государственный совет, Комитет министров и другие) в качестве присутствующего, а затем, через год, и в качестве полноправного члена, имеющего право голоса. Александр участвовал и в работе секретных комитетов, обсуждавших вопрос о смягчении крепостного права. Это давало будущему императору опыт государственной деятельности, дополнявшийся знанием положения в губерниях, поскольку ему приходилось сопровождать отца в его инспекционных и иных поездках по стране. Существенной частью обязанностей наследника были обязанности военные: он исправно шагал по лестнице воинских званий, дослужившись в итоге до генеральского чина. После смерти в 1849 году его дядюшки, великого князя Михаила Павловича, Александр Николаевич унаследовал его обязанности: стал командующим гвардейским и гренадерским корпусами, а также начальником военно-учебных заведений. Одновременно к наследнику перешли и обязанности председателя двух военных комитетов – по составлению воинского устава и по обмундированию и вооружению. (Может быть, отсюда идет его страсть к моделированию военной формы вообще и к коллекционированию мундиров в частности.)
Николай I по-своему умно заботился о подготовке цесаревича к будущим монаршим обязанностям, вовлекая его в государственную деятельность, стараясь создать ему хорошую репутацию, не забывая в рескриптах и манифестах похвалить успешную деятельность старшего сына. Такая практическая подготовительная работа наследника продолжалась полтора десятка лет и не могла не быть полезной. Однако следует иметь в виду, что сама жизненная концепция его батюшки, которого сын любил и почитал, признавал образцовым государем и человеком, была порочной. Известно, что Николай I ценил не самостоятельность, а повиновение, не прогресс, а стабильность, единовластие свое считал неоспоримым, а свое мнение – единственно правильным. Его авторитаризм граничил с деспотизмом, а убеждение в праве на вмешательство во все сферы жизни внутри России стало в последние годы жизни перерастать в убеждение в своем первенстве и среди европейских монархов. (Впрочем, эти качества наличествовали и у других Романовых, приняв у Николая I только особенно явственную форму.) Наследник вырос и вступил на поприще государственной деятельности в обстановке уверенности в прочности и процветании России, прочности, основанной на военной мощи и политике твердой руки, в атмосфере раболепия, покорности окружения и подданных и всевластия родителя. Отсутствие талантливых людей в управлении, первенствующая роль армии были итогом твердой, но не дальновидной политики Николая I, расплачиваться за которую довелось его сыну. Отрезвление наступило еще при жизни Николая L
В Крымской войне Россия потерпела и военное, и экономическое, и дипломатическое поражение. Турцию в борьбе с Россией поддержали Англия, Франция, а также неблагодарные, как считали в императорской семье, Пруссия и Австрия, забывшие все заслуги русских монархов в борьбе с европейскими революциями. Неудачи крымской кампании выявили военно-техническое отставание России, непригодность путей сообщения для быстрой переброски войск, воровство интендантов (казалось, ходивших по струнке). Эскадра союзников стояла перед Кронштадтом, вызывая и тревогу за Петербург, и чувство унижения. И если все российское общество пережило чувство национального позора, тем более острое, что оно пришло на смену национальному высокомерию, то уж в императорской семье ситуацию переживали как личное оскорбление и унижение. Недаром, когда в феврале 1855 года Николай I скончался от воспаления легких, возникла легенда о том, что он отравился, не вынеся позора поражения. Сыну он как будто признался в крушении своих иллюзий. По словам Александра II, на смертном одре (а умер Николай хотя и довольно внезапно, но все же время для прощания у него было) он сказал сыну: «Мне хотелось, приняв на себя все трудное, все тяжкое, оставить тебе царство мирное, устроенное и счастливое. Провидение судило иначе».
Наследственная монархия в перечне своих преимуществ всегда числила определенность перехода власти из рук в руки, а следовательно, и ее стабильность. Поэтому после извещения о кончине Николая I воцарение нового монарха последовало немедленно. На следующий же день был провозглашен манифест о восшествии на престол императора Александра II с объявлением новым наследником его старшего сына – великого князя Николая Александровича.
Александр II принял власть в тяжелейший момент, когда военные действия еще не достигли своего печального апогея. Поражение обрисовалось со всей неотвратимостью осенью, когда пал Севастополь. Этот 37-летний мужчина плакал, получая известия с театра военных действий. На нового императора свалились проблемы, одна другой тяжелее: утрата Черноморского флота, отсутствие на Балтике парового флота, способного противостоять союзникам, исчерпанность военных и финансовых ресурсов, дружная оппозиция европейских держав, плюс к тому – консервативное окружение отцовских сановников, проводников этой гибельной политики.
А между тем недовольство российского общества начало принимать все более явные и решительные формы. Резкая критика политики предшествующего тридцатилетия стала всеобщей, распространяясь по стране в рукописных записках, многие из них прямо адресовывались императору. И первые годы царствования – 1855–1857-й – стали для Александра II новым университетом, временем сурового политического воспитания, когда он в полной мере ощутил все накопившееся общественное недовольство, испил всю горечь жесткой справедливой критики, исходившей, что было особенно убедительно, из ближайшего круга – верхушки поместного и служилого дворянства, от дворянской интеллигенции. Эта всесторонняя критика была тем более неотразимой, что строилась она на лежащих на поверхности и очевидных фактах. Люди, которых позже назвали «шестидесятниками», навсегда усвоили уроки Крымской войны, и новый император в полной мере входил в ряды этих «шестидесятников». Он вырос в атмосфере консервативной николаевской эпохи, в первые годы царствования его окружали старые, николаевской закалки, министры, но болевой шок от поражения и унижения оказал на Александра II до такой степени отрезвляющее действие, что ему достало на долгие годы силы воли (вовсе у него не железной) и силы убеждения, чтобы избрать трудный путь преобразований.