Три вида удачи (ЛП)

— Это просто люди, — сказал он, увлекая меня вниз по лестнице. — Как я.
Как он. И вот в этом-то и была проблема.
— Люди в брючных костюмах и пиджаках, с властными галстуками и на высоких каблуках, — сказала я. — Если я зайду туда в таком виде — удобном и повседневном, — они увидят во мне мусорщицу, вышитый халат или нет. Не подставляй меня.
Бенедикт вдохнул, шаги его замедлились, пока он обдумывал это.
  
— Я могу заехать за тобой домой и поехать оттуда.
Он правда старался, и я почувствовала, как на губах появилась улыбка — настоящая, неудержимая.
— Почему бы тебе не дать мне адрес. Я доеду на велосипеде после того, как поговорю с Эшли. — Я замялась. — Если только ты не хочешь сам объяснить ей, почему работу получила я, а не она?
Он поморщился.
— А… возможно, я уже кое-что тебе отправил, — сказал он, переминаясь с ноги на ногу. — Что-то вроде «добро пожаловать в команду», — добавил он, и плечи мои опустились. — Прости.
Может, она ещё спит.
— Мне пора.
— Да. — Он бросил взгляд на мой карман. — Адрес на карточке, которую я тебе дал. Это совсем рядом с кампусом. Ты уверена, что не хочешь, чтобы я—
— Увидимся там, — сказала я, надеясь, что это недалеко. Боже, я правда это делаю. — Дай мне час.
— Час, — повторил он, всё ещё опустив голову, и развернулся, уходя.
Глава 7
Жара нарастала, несмотря на ранний час, и я гадала, как вообще доберусь до исследовательского комплекса, не превратившись в липкое месиво. Велодорожка, огибавшая и проходившая через Сент-Унок, позволяла держаться подальше от улиц, но большая часть асфальта вилась через, по сути, пустыню: никакой тени, зато всегда ветер.
Постукивание велосипедного колеса замедлилось, когда я подкатила к площадке перед своим домом. Перекинув ногу, я балансировала, одной ногой на педали, другой — зависшей за спиной в паре дюймов от земли. Лабораторный халат, который дал мне Бенни, был аккуратно убран в рюкзак. Я почти была уверена, что где-то в прихожем шкафу у меня есть заначка настольных ловушек. Рядом с ботинками со стальными носками после столярных мастерских, может быть? Ни то ни другое я, разумеется, надевать не собиралась. Не в такую жару.
Но мой неторопливый темп сбился, когда я заметила крошечную машинку Эшли под навесом зоны посадки-высадки; багажник двухдверки был открыт, выставляя напоказ её одинаковый багаж и корзину для белья.
Перенеся вес, я соскользнула с педали, и глухой удар отдался по всему позвоночнику. Подарок «добро пожаловать в команду» от Бенни? — подумала я. И тут же: Она уезжает?
В животе болезненно сжалось чувство вины, когда я прислонила велосипед к длинной стойке почтовых ящиков. Общая входная дверь оказалась открыта, когда я протиснулась внутрь; кондиционер тут же сдвинул влажные пряди волос.
— Эшли? — крикнула я вверх, почти бегом взлетая по лестнице, пульс частил, когда я распахнула дверь нашей квартиры и едва не врезалась в Плака.
— Привет, желешка, — машинально сказала я, почесав большого пса за ушами. Он был встревожен, тяжёлый хвост ходил ходуном, и он явно радовался мне. Ошейник у него был перекручен; я втянула воздух, собираясь снова позвать Эшли, но взгляд зацепился за маленькую композицию из шариков на барной стойке. Дюжина ладонных шариков весело торчала на палочках, разложенных как цветы вокруг розового шарика-кролика — с нарисованной улыбкой и усиками. Кролик что-то задел в памяти, и я резко схватила открытку.
Рада, что ты в команде, Петра. Не могу дождаться, когда снова проведу с тобой время.
Подпись: Бенни. Я с резким щелчком опустила открытку. Хорошая мысль. Плохой тайминг. Неудивительно, что она расстроена. Но из-за этого ей не нужно уезжать. Мы могли бы всё уладить.
— Дай мне закончить, — сказала Эшли из своей комнаты, голос резкий. — Я почти всё. И мне даже не обязательно быть в команде, чтобы быть полезной.
Я сделала вдох, но желание откликнуться угасло — не из-за мягко-мужского голоса, переплетающегося с её, а потому что вся гостиная была забита дроссом.
Какого чёрта…
— Плак, стой. Сидеть, — сказала я, удерживая его за ошейник, разглядывая мерцающую субстанцию, рассыпанную от кухни до балкона: густую, дрожащую энергию, переливавшуюся, как марево над раскалённым асфальтом. Я почти чувствовала запах — настолько она была плотной. Квартирная ловушка, как и следовало ожидать, была пуста.
— Сопровождать процесс Строма — была твоя идея, не моя, — сказал хриплый, незнакомый голос, и Плак завилял хвостом, полностью довольный тем, кто бы это ни был. — Это пустая трата времени. Ты способна на большее.
Это надо убрать, — подумала я, вздрагивая при мысли о том, как Плак идёт по комнате, усыпанной дроссом. Всё ещё держа его за ошейник, я медленно и глубоко вдохнула, создавая тонкое пси-поле; глаза закрылись, когда я отправила его к краям комнаты.
Жгучее покалывание скользнуло по коже, когда поле развернулось; мурашки встали дыбом, пока оно проходило по множеству дрейфов дросса, сдвигая их, будто ветерком. Задержав дыхание, я уплотнила поле до более плотного, пятого класса, а затем вдохнула, схлопывая его до размера яблока — по сути, собирая размытые искажения дросса в холодный ком потенциальной энергии у себя на ладони.
Процедура была, по общему признанию, высокого уровня — не без риска, но близко. В первый раз я, наверное, справилась бы процентов на девяносто. Большинство магов использовали пси-поля лишь как «место действия» для заклинаний, но Эшли почти сравнялась со мной в умении держать крупные сборочные поля для сбора данных. Почему она устроила такой бардак, было выше моего понимания. Мелочно. Даже для неё.
Плак заскулил, когда поле прошло по нему; лёгкое мерцание вытянулось из его лапы, прежде чем дросс успел лопнуть и превратить его в гвоздь — или во что похуже. Я улыбнулась ему и погладила, зная, что он чувствует энергию. Именно поэтому я забрала его из приюта.
— Лучше, да? — сказала я, глядя на него.
…дверь Эшли была приоткрыта, и разговор звучал приглушённо; сжатый туманный шар дросса всё ещё лежал у меня в руке.
— Мы закончили это обсуждать. Твои навыки лучше использовать в другом месте, — сказал голос.
— Это моя работа, — громко сказала она. — И я почти у цели. Чёрт, я так близко.
— Нет, ты закончила, — сказал мужчина. — Ты дала нам всё, что нужно знать. Остальное можно вести через дистанционное наблюдение.
Дистанционное наблюдение?
— Да? — Эшли явно была раздражена. — Ты её не знаешь так, как я. Она всё пустит к чертям. Можешь мне поверить. И у тебя не будет ничего.
— Эшли? — позвала я; хмурясь, когда её голос резко оборвался.
— Я здесь, — наконец сказала она, и в её тоне прозвучало приветствие… но я слышала злость и радовалась, что она направлена не на меня. Пока что, — подумала я, глянув на букет из шариков. Кто-то устроил в гостиной беспорядок, будто единственная причина моего существования — убирать за ним. Это могла быть Эшли, но я сомневалась.
Я похлопала Плака и пересекла уже чистую гостиную, по пути сбросив шар дросса в ловушку. Гораздо более довольный Плак трусил рядом. Я остановилась у приоткрытой двери Эшли; взгляд метнулся от её шеи к кровати, заваленной одеждой, и дальше — к незнакомому мужчине в повседневном костюме у её комода.
— Привет, — сказала я; мужчина поставил флакон духов Эшли обратно. — Что происходит?
Лицо Эшли дёрнулось.
— Я уезжаю на пару дней, — сказала она и отвернулась от меня, продолжая рыться в шкафу.
  
Мужчина у комода прочистил горло. Лет сорок с небольшим, шевелюра тёмных волос, кожа, задубевшая от солнца — он принадлежал пустыне. И высокий…
— Сэмюэл Сайкс, — сказал он; лёгкий акцент прорезался, когда он убрал руки за спину, явно не желая пожимать их. Тёмный стеклянный шар, украшавший его боло-галстук, наверняка был его лодстоуном — и, надо признать, он удивительно хорошо сочетался с костюмом. Почти как обычный галстук.