Аленушка и братец ее козел

– Отпусти! – процедила я.
– Хм… рановато, – мурлыкнул Кар, но ослабил хватку, дав мне возможность перевести дух.
– Хочу воды! – капризно произнесла я, желая тем самым прекратить гормональное мучение.
– Боюсь, моя страстная, воды в этом зале просто нет, но я подберу тебе напиток, что усмирит твое негодование.
– Спасибо, не надо, – резко ответила я. – Воздержусь.
– Отпусти ее! – раздался глухой голос за спиной.
  
Кар тут же отошел, злобно смотря мне за спину.
– Держись от нее подальше, если не хочешь отправиться на перерождение, – продолжил мужчина смутно знакомым голосом. – Алена, все в порядке?
Я обернулась, с удивлением обнаружив бледного помощника Аркерона, которого за глаза прозвала Смертью. Робко кивнув, я нервно одернула платье.
– Идем! – приказал Смерть, протянув руку.
– Ты думаешь, мне самому нравится? – злобно поинтересовался Кар нам в спину. – Это работа! Только работа!
– Считай, что свою часть ты уже сделал, – усмехнулся бледнолицый, даже не обернувшись.
Спустя несколько минут я оказалась в том же кресле, в котором ранее меня оставил Тигр. В моих руках оказался стакан со льдом.
– Это единственный аналог воды, – глухо произнес мужчина. – Растает, выпьешь. Постарайся больше ничего не пить, для тебя тут нет ничего, что было бы безобидно… Ну, может быть, сок… И то не весь. Я не могу с тобой остаться. Сиди тут, тебя заберут, когда все закончится и можно будет уйти. Поняла?
Я молча кивнула, вцепившись в стакан двумя руками.
– Это радует, – усмехнулся Смерть и поспешил удалиться.
Спустя несколько минут я перестала различать его фигуру в толпе собравшихся, а еще через мгновение раздался звук гонга под потолком и зал огласил рев голосов. Невольно отставив стакан на близстоящий столик, я поднялась и сделала пару шагов, заинтересовавшись тем, что происходило в центре зала.
Танцующие пары исчезли, их место заняли шесть атеркаров, облаченных в темно-серые плащи. Понять, в каком порядке они стояли, было невозможно, так как их головы укрывали капюшоны. Синхронно сделав шаг в сторону, мужчины образовали ровный круг. Подняв руки вверх, они еще ниже опустили головы. Зал погрузился в звенящую тишину, а само помещение медленно поглощала тьма. В тот момент, когда, казалось, даже последние лучики света исчезнут, яркая вспышка озарила центр зала, и там появилось кресло с сидящим стариком. Голова мужчины была низко опущена, отросшие седые волосы закрывали лицо, а морщинистые пальцы до побелевших костяшек впились в подлокотники.
– Вернись! – раздался многоголосый приказ атеркаров.
– Очнись! – через мгновение последовал следующий приказ.
– Возродись!
– Да вернется в тебя сила, ответственность и обязанности… – произнес одинокий тихий голос.
Трое из атеркаров упали на колени, будто кто-то с силой ударил им по ногам. А сам старик резко выгнулся в кресле, оглашая зал нечеловеческим криком.
Свет погас. Мгновение превратилось в вечность. Я нервно сглотнула, до боли сжимая пальцы, но по-настоящему испугаться не успела. С каждой секундой светильники разгорались, возвращая праздничному залу былой облик. В центре помещения никого не было. Музыка набирала обороты, а пары заполняли паркет, как будто ничего не произошло.
Вернувшись в кресло, я протянула руку к стакану и сделала жадный глоток. Привкус напитка показался горьковатым, но точно не алкогольным. Прислушавшись к себе, я не заметила видимых изменений, поэтому, расслабившись, допила воду. Минуты тянулись, праздник набирал прежние обороты, и вопреки здравому смыслу мне тоже захотелось веселиться. Вот только увидев того, кто, отделившись от толпы, медленно направился в мою сторону, я пожалела, что допустила подобные мысли.
– Ну здравствуй, красавица, – оскалился вампир, ухватив мою ладонь и запечатлев на ней поцелуй. – Потанцуем?
– Нет, – тут же ответила я, для убедительности еще и покачав головой.
– Тогда прогуляемся? – заломил бровь клыкастый.
– Не-е-ет… – осторожно протянула я.
– Интересно, кого именно ты боишься? Если меня, то глупо. Среди всех этих, – мужчина качнул головой в сторону зала, – я самый безопасный для тебя. Если своих желаний, то поверь, я способен их удовлетворить… Любые… Даже самые невероятные… А вот если боишься гнева атеркара… – я нервно выдохнула, но вампир этого не заметил. – Насколько я понял, несмотря на то что тебя ему подарили, ты до сих пор не его.
– Что значит подарили?! – искренне возмутилась я, стараясь не думать об остальной части монолога.
– Ох, какая экспрессия! Да ты горячая как никогда, – усмехнулся клыкастый.
Вампир, уперся руками о подлокотники и подался вперед так близко, что мне пришлось вжаться в спинку кресла, чтобы избежать слишком напористого контакта.
– Ну же, милая, подари моим устам вкус своих губ… – прошептал клыкастый, медленно, но слишком плотоядно облизнувшись.
– Отпусти… – едва слышно прошептала я.
– Так и не держу же… – коварно усмехнулся соблазнитель.
Кровь застыла в венах, в глазах все поплыло, тело погружалось в лаву, а дышать было так сложно, что, не сдержавшись, я облизнула пересохшие губы. В глазах вампира вспыхнул красный свет, и он резко подался вперед. Я зажмурилась, но его губы успели лишь смазанно коснуться моих, обжигая, словно ядом, а клыкастый соблазнитель отлетел в сторону и бесформенным кулем заскользил по полу.
– Влад! Я тебя предупреждал? – раздался глухой голос атеркара.
Я с ужасом озиралась по сторонам. Зал по-прежнему пребывал в эйфории праздника, но вокруг нас троих было пусто. Воздух колебался, и я вспомнила, что где-то читала про звуковые щиты. Да, там была сказка, но никто не поверит, что вокруг меня быль!
– Аркерон! – за спиной атеркара появился Экар, гаденько улыбаясь и подмигивая мне. – Если девушка твоя, так заклейми, а если нет, так любой может забрать ее себе. Не так ли?!
– На ней есть мое клеймо, – глухо произнес Аркер.
– Э-э-э, нет, – оскалился Экарион. – Алена склонна к похоти куда больше, чем к гордыне, а значит, она моя. А то, что ты перебил мое клеймо, потому что имеешь на это право, как Судья, так скорее именно ты нарушил этим закон.
– Нарушил закон? – в голосе Аркерона промелькнуло изумление. – Тебе напомнить, чей контракт она отрабатывает?
– Чей контракт, я знаю, а вот отработки что-то не вижу, – меж тем Экар приблизился ко мне и, приподняв рукой подбородок, пальцем провел по губам. – На ней яд Влада, через полчаса она будет выть от желания принадлежать ему…
С этими словами Повелитель похоти развернулся и покинул территорию тишины, прихватив с собой ухмыляющегося вампира. Меня бил озноб. На глазах навернулись слезы, готовые сорваться, словно в пропасть, по первому взмаху ресниц. С силой сжав зубы, я прошептала:
– Не хочу выть по вампиру.
– Сама виновата. Я же предупреждал, – глухо отозвался Аркерон.
Стоя ко мне вполоборота, мужчина кого-то высматривал среди гостей, но, судя по недовольно кривящимся губам, искомый объект не желал находиться. Не выдержав напряжения, я тихо всхлипнула, и первая слезинка, заскользив по щеке, упала на подол платья, оставляя неровное пятнышко. В ответ раздался рык. Мужчина вскинул руку, я сжалась, готовая получить удар, но вместо этого он ухватил меня за предплечье и дернул, заставляя встать. Пошатнувшись, я уткнулась атеркару в грудь, судорожно делая глубокий вдох, чтобы тут же задохнуться от знакомого аромата. Мучительно медленно его пальцы огладили мою щеку и приподняли подбородок. Сглотнув, я уставилась в темные провалы маски.
– Замри! – приказал Аркер.
Вдохнув, я лишь моргнула ресницами. Поцелуй стал неожиданностью, и в то же время он полностью парализовал как тело, так и сознание. Мои губы словно облизывали, не позволяя им раскрыться и добавить этому действу страсти, а когда, вопреки разуму, я издала стон, Аркерон резко отстранился и, недовольно поджав губы, крикнул:
  
– Тигр!
– Он пустой, – раздался голос Смерти.