Статус: В целом – ученик (СИ)

— Хорошо. Не буду. Но скажи одно: то, что они увидели и отчего застыли в ужасе, — это одна из твоих прошлых ипостасей? Ты назвала себя Лихом? У нас на Земле есть одна страшилка про Лихо…
— Дай угадаю… Одноглазое?
— Откуда ты?..
— Ну так… Оно и у нас в своё время было самым знаменитым. Но нас тогда много было. Лихой союз, так скажем… Я вот шестиглазым Лихом была. И нет, я понятия не имею, откуда связь между людьми и этим божеством-страшилкой мира избранных. Скорее всего, это просто совпадение. Бывает же такое, да?
  
— А ты могла бы сражаться с ними в этой форме?
— Ты что, совсем ку-ку? Пока ехал на варге, последние мозги себе вытряс? Это же иллюзия была.
— То есть… ты блефовала? — удивился я.
— А что мне ещё оставалось? Я могла лишь надеяться, что это сработает. Что старые страхи ещё живы в памяти лизардов. Вот, божок их, хоть и сильнее меня, а намного моложе. И всё-таки вспомнил!
Она потянулась.
— Так что вот так вот. И хватит об этом. Второй раз я так не смогу перевоплотиться. Столько сил потратила, что хватило бы твой эпический щит божественным благословением в легендарный превратить.
— О, а ты можешь?
— Ну конечно, глупенький… Просто на это столько энергии нужно, что ты обалдеешь.
Я задумался. Потом спросил то, что мучило меня с самого начала:
— А как думаешь: мы смогли бы своим отрядом захватить эти болота?
— Да. Но скорее Система снизошла бы к нам в первозданном обличии, чем вы бы справились без потерь. По моему скромному мнению, половина из вас точно погибла бы. А зная, как ты любишь везде влезать, то и ты, скорее всего, тоже.
Она замолчала, потом добавила тише:
— У меня, как и у тебя, есть свои планы. И ты знаешь, куда мы должны отправиться дальше и что стоит на кону. Мне нужно, чтобы ты был жив и здоров, чтобы отряд был цел. Поэтому я сделала то, что сделала.
Я благодарно кивнул:
— Спасибо. За честность. И за то, что спасла этих людей. Пусть мы теперь и вновь полунищий отряд…
— Не за что. А насчёт последнего… Думаю, я смогу тебя удивить. — Она хитро подмигнула мне и исчезла, сохраняя за собой интригу.
Я пожал плечами в ответ на её привычное игривое поведение и вернулся к остальным.
Люди сидели, отдыхали. Но нужно было что-то делать дальше…
— Александр, — позвал я.
Он подошёл:
— Да, дружище?
— Мы закончили с первой помощью. Но чем дольше мы здесь сидим, ожидая темноты, тем хуже для всех нас.
— Согласен. Людей надо вывозить.
— Давай карту, маршрут составим, — предложил я, и он мигом сообразил нам стол, скинув с одного деревянные тарелки и кубки лизардов.
Мы открыли карту, синхронно нашли ближайший город людей, ткнули в него пальцем и кивнули друг другу.
Александр закричал:
— Собираемся! Варги, хватит отдыхать! Нас ждёт дорога!
Скулёж и вой обиженной банды варгов был ему ответом: они только отобедали тем, что не успели утащить с собой лизарды. Судя по костям, какие-то местные бараны и бык были запланированы на ужин.
— Но не все уходят! — рядом появилась Алиса, сияя своей фирменной улыбкой. Пара человек… то есть кабанов остаётся. Сами решайте кто.
Такая улыбка постоянно появляется на её лице, когда она находит какую-то очень ценную добычу… Или секту террористов, которую не грех и ограбить.
— Зачем? — уточнил Граф.
— Я знаю эти руины. Видела такие повсюду, но очень-очень давно. Ещё когда они не были руинами. Тысячи крепостей времён одной забытой войны, построенные по одному и тому же принципу. Раньше эта стояла на холме. Болот вокруг не было. Это её рвы и укрепления, которые со временем заросли, заполнились водой и превратились в болото.
Она подошла ближе, голос стал возбуждённым.
— Но с тех пор прошло очень много времени. Не сотни лет. И не одна тысяча. Элея тогда, может, и не родилась как… избранная. И я знаю один их маленький секрет, который помнят лишь немногие боги с тех времён, хе-хе. И ни один избранный, ни одна книга их не содержит! А если такие где-то и есть, то за ними носятся, преследуют слуги какого-нибудь ордена фанатиков похлеще Фиора и уничтожают все записи, что каким-то образом могут появиться в этом мире.
— Так-так-так! А в вот это уже интересно… — присел на бревно Граф и доставал блокнот с ручкой.
— Ты дурак? Я же сказала: забудь о том, чтобы узнать подробности, если не хочешь накликать беду, что поужасней Лиги Теней будет.
— Точно будет?
— Не знаю… Но зачем тебе этот риск? Я помню времена, когда магистры орденов целые королевства уничтожали за то, что те начинали пытаться докопаться до событий прошлого. Может, они и сейчас рыскают повсюду, а может, и нет.
— Значит, это тот случай, когда «меньше знаешь — крепче спишь?» — уточнил Александр.
— Вот именно! Молодец, здоровяк! Хоть раз нужной головой подумал, — похвалила его Алиса.
— А чё я… Я ничего… — пожал он плечами в ответ на подозрительный взгляд Герды.
— И всё же — это всё ещё добыча. Просто не нужно копать информацию о том, откуда она взялась и как её создали. А всё остальное — пожалуйста. Пользуйтесь на здоровье, — добавила Алиса.
— Так что за добыча-то? — поинтересовался я.
— Та, которую можно продать за хорошие деньги. Очень хорошие! Возможно, даже на главном аукционе региона за суммы, близкие к полному комплекту легендарок. Или парочке таких… Ну, смекаете, что дело стоящее, да? — довольно оскалилась Алиса.
Глаза зажглись у большей части отряда, и у каждого в голове наверняка появилась картинка с целой горой талантов.
— Её даже у нас продавать будет жалко. Не оценят её истинную стоимость. Так что рекомендую аукцион. Какие-нибудь дракониды или ещё кто-нибудь щедро заплатит за артефакт.
— Алиса… Ну не тяни ты зайца за уши…
— Она точно здесь. Я ощущаю её магические вибрации. Сильные. Очень сильные. Под землёй, под руинами. Я знаю, где искать, — зажмурила глаза хвостатая.
— Да кто она-то⁈ — не сдержался Брячедум — закричал, так что бывшие пленники головы из повозки повысовывали.
— Моя прелесть… — загадочно улыбнулась Алиса. — Ой, всё, всё, ладно… Ну и лица у вас. Эта крепость построена очень давно, до времён зверолюдей, так называемыми Кельдарами.
— Кельдары? — переспросил Граф и нахмурился: — Никогда не слышал о таких.
— Неудивительно, — усмехнулась Алиса. — Их давно нет. Вымерли. Или ушли. Не знаю точно. Но когда-то они были частью великой империи. Были основой, фундаментом этой империи. Очень многочисленной, с десятками рас и цивилизаций в своём составе. Империя занимала большую часть континента. Активно осваивала его. Строила города, крепости, дороги. И боролась с врагом.
— Каким врагом? — спросил я.
Алиса помолчала. Потом пожала плечами:
— Не знаю.
Я посмотрел на неё пристальнее. Она отвела взгляд.
«Не знаешь или не хочешь говорить?»
Она мысленно ответила, не глядя на меня:
«Некоторые вещи этот мир постарался забыть. И сделал это не просто так. Лучше не вспоминать, чтобы не дразнить ту, кого не следует. Доверься мне. Не спрашивай».
«Ну, ладно…»
Алиса продолжила вслух, говоря всем:
— С тех пор эти крепости остались в виде руин — холмов, погребённых песками и камнями. Все они однотипные. Кельдары строили по стандарту. Поэтому я знаю их общий план и схему расположения зданий.
Она встала, подошла к центральному холму. Кругом обломки камней, заросшие мхом. Странные знаки, почти стёршиеся, едва различимые.
Алиса обвела рукой холм:
— И я уверена, что здесь осталось то, ради чего многие современные правители объявили бы войну. Собрали бы все силы, лишь бы это заполучить.
  
Это, скажем так, сфера с заключённой внутри крайне мощной энергией. Её можно использовать в качестве ядра астрального щита.
Та башня, которую строят в Ратиборе, — неплохое сооружение, но она лишь пыль, — тряхнула рукой Алиса, — по сравнению с тем, во что может превратиться, если использовать в качестве основы это ядро. А уж во что она превратится, когда десятки подобных магических башен возведут по периметру города… Как вам абсолютно непроницаемый астральный щит, способный поглотить вражескую магию и перенаправить её в атакующего?