Синяя Рыба

Кровать скрипнула, и Вика, зевая, спрыгнула с верхнего яруса прямо на пол, проигнорировав специально предназначенную для этого деревянную лесенку.
— Доброе утро! — поздоровалась она. — Ну что, Избранный, готов к подвигам?
Максим от души запустил в нее подушкой.
В самый разгар подушечного боя в комнату влетел Аист, и, чудом увернувшись от летевшего прямо в него снаряда, с возмущенным гортанным криком опустился на подоконник. В лучах солнца его белое, как снег оперение казалось нежно-розовым, как клубничное мороженое. Он откашлялся и хорошо поставленным голосом отрапортовал:
— В связи с форс-мажорными обстоятельствами Глава Совета Высших просит вас немедленно прийти в Зал Совещаний, — пернатый курьер галантно поклонился и исчез со звуком взорвавшейся петарды, постаравшись, чтобы это выглядело как можно эпатажнее.
Ротсен, озабоченно хмурясь, мерил шагами паркетный пол Зала Совещаний. Максим постучался, и они с Викой вошли внутрь. Этикет велел произнести слова приветствия, но когда Максим посмотрел на Высшего мага, во рту у него пересохло. Глава Совета не просто выглядел усталым и невыспавшимся — похоже было, что он вообще не ложился. Увидев ребят, он кинулся к ним, по дороге опрокинув подставку для каминных дров, втащил их в комнату и, оглядевшись по сторонам, плотно закрыл двери, щелкнув замком.
— Что стряслось? — испугалась Вика.
У Максима внутри все перевернулось: он понял, что не хочет услышать ответ.
— То, чего мы опасались. Хотя, судя по всему, такой исход был предсказуем, более того, неминуем. Тени. Сегодня ночью они напали на нас.
— Их много? — спросил Максим с дрожью в голосе.
— Целые полчища. Огромная армия. Когда только Эриус успел собрать ее — остается загадкой.
Вика нервно заерзала на месте. Ее опыт общения с Тенями красноречивее всяких слов говорил о том, что от этих тварей лучше держаться как можно дальше.
— Не беспокойтесь, — покачал головой Ротсен. — Сюда они не проникнут. Территория Белого Дворца — древние земли, и они прекрасно защищены от вторжения недружелюбных сущностей. Все, что находится по эту сторону ограды, даже воздух, настолько пропитано светлыми эманациями, что тот, кто явился сюда с недобрыми намерениями, не сможет долго находиться здесь.
Высший маг подошел к столу и вытащил из выдвижного ящика две тонкие змейки, сделанные из незнакомого ребятам металла с голубоватым отливом. Они извивались у него в руках, стремясь вырваться на свободу.
— Это — защитные амулеты, — он осторожно взял змейку двумя пальцами, — Протяните правую руку.
Как только заостренный кончик змейки коснулся запястья, она дернулась и как намагниченная, прилипла к коже, несколько раз обернувшись вокруг руки наподобие браслета. Максим посмотрел на Вику: она с любопытством разглядывала свою змейку.
— Не снимайте их, — предупредил Ротсен. — Если Вы их потеряете… Он помотал головой, словно пытаясь отогнать от себя непрошенные мысли, — В общем, пока эти браслеты на вас, Тени вам не страшны. Они выкованы из специального металла, который добывают в горах далеко на Севере. Этот металл обладает удивительными свойствами: он такой легкий, что не тонет в воде, но прочный, как алмаз, а изделия из него могут оживать. Его может расплавить только лунный свет. Но самое главное — он чувствует приближение Темных существ, и делает своего хозяина неуязвимым для них.
Максим дотронулся до амулета. Браслет, закрутившись спиралью, замер без движения, и больше не шевелился. Металл приятно холодил кожу.
— И еще, — Ротсен подошел к стене и повернул потайной рычаг. Механизм пришел в действие, и один из камней повернулся, обнаружив внутри полое углубление. В нем лежал небольшой деревянный цилиндр, размером со школьный пенал. Цилиндр оказался футляром — маг отвинтил крышку и вытащил лист пергамента, свернутый в тугую трубочку.
— Это зашифрованное письмо. В свитке вы найдете подсказки. Они помогут вам, если вы сумеете их расшифровать. Но ключ к шифру я дать тебе не могу — найти его ты должен сам. Держи, — он положил свиток на место и плотно закрутил крышку. Откроешь его, когда солнце перевалит за полдень. К тому времени вы уже будете далеко.
 
Максим положил футляр со свитком в боковой карман рюкзака. Ротсен нажал на рычаг, и камень встал на место: никто не догадался бы, что за ним есть тайник.
— Идите на северо-восток. Синяя Рыба догонит вас. Но вам нельзя ждать ее: надо выступать немедленно. Тени повсюду. Сегодня мне поступило семьдесят семь сообщений о нападении и столько же просьб о помощи. Я объявил чрезвычайное положение. Совету Высших я поручу собрать ополчение и позаботиться о тех, кто будет не в состоянии сражаться. К сожалению, таких большинство. Я же полечу на Север.
— Вы хотите поговорить со Старейшиной? — спросил Максим.
— Нет. Я хочу поговорить с Эриусом. И заставлю его ответить за все зло, которое он причинил этому миру. — В голосе Ротсена не было ни боли, ни горечи, только бесконечная, неутолимая боль.
— Я обещал оберегать и защищать ее. Я должен был предусмотреть это, — прошептал он.
Вика опустила голову, Максим молча разглядывал свои ботинки. Он не находил слов утешения, да их и не могло быть: прошлое не изменить. Даже здесь, в Абсолюте.
Ротсен дал им с собой столько еды, что Вика не могла и представить себе, как они все это потащат. Но маг направил на забитый до отказа рюкзак Максима, свой магический Жезл, и пробормотал какое-то заклинание. Берилл в наконечнике Жезла на мгновение вспыхнул, и тут же погас. Максим осторожно поднял рюкзак: он стал почти невесомый.
— Запомните! — серьезно сказал маг, — Второй попытки не будет. Поэтому не принимайте опрометчивых решений. Вас двое, это хорошо. Вдвоем проще заметить опасность и успеть встретить ее во всеоружии. И помните про Знаки. Следуйте им, и они приведут вас, куда надо. Да хранят вас Небеса! Я не прощаюсь, я говорю: до свидания. И пусть наша встреча состоится при более счастливых обстоятельствах.
Попрощавшись с магами и грифонами, ребята покинули Белый Дворец и зашагали по дороге на северо-восток.
Дорога, огибая холмы, вела прямо к реке, где через нее был переброшен горбатый мостик, сложенный из красно-коричневого камня, с башенками по углам и коваными перилами. Мост был довольно велик — шестнадцать пролетов, несмотря на то, что он был построен в самом узком месте, где полноводная река с обеих сторон была зажата отвесными скалами.
Вика остановилась на середине моста и свесилась вниз, держась за перила. Великой реке было тесно в своем русле, и она недовольно ворчала, плескаясь и брызгаясь. В толще воды шевелились длинные стебли водорослей, покачиваясь в такт течению. Текущая вода создавала иллюзию движения, отчего у девочки закружилась голова, и она поспешно отпрянула от края.
— Надо постараться не попадать в неприятности, — Максим ускорил шаг, — У нас их и так будет более чем достаточно.
— Ты о чем? — насторожилась Вика.
— Ни о чем, — поспешно ответил Максим, — Я просто хочу сказать, что нужно быть осторожнее. Ротсен прав: мы не должны рисковать понапрасну. Тогда, в Башне… грифоны нас чуть не съели. Нам повезло, что они оказались неплохими ребятами. Нельзя быть такой беспечной.
Вика остановилась и круто обернулась к Максиму, уперев руки в бока.
— Беспечной? — взвилась она, — Да если бы я не пошла в Башню, бедняги до сих пор бы оставались каменными истуканами, и неизвестно, сколько им бы еще пришлось ждать! Что ты о себе возомнил? Если у тебя есть Жезл, это тебя еще не делает Высшим Магом, и тем более не дает право командовать мной.
— Я не это имел в виду, — растерялся Максим, — Я лишь хотел сказать, что мы должны действовать сообща. Ведь получается, мы теперь одна команда.
— Ладно, не будем ссориться по пустякам, — примирительно сказала Вика.
Близился полдень, и тени с каждой минутой становились все короче, пока не исчезли совсем. Мощеная дорога давно кончилась, и теперь дети шли по узкой тропинке, протоптанной в траве. По всей вероятности, в этом мире не существовало ни гужевых повозок, ни вообще какого-то бы то ни было транспорта, потому что им ни разу не встречались следы от колес: все тропинки и дороги были узкие, вытоптанные пешеходами. По такой дорожке можно было идти только гуськом.