Наследники. Восхождение Красной королевы

На последнем из перечисленных факультетов учились мелкие дворяне и сынки богатых горожан, которые не собирались работать по специальности, а открывали дар для личных нужд. Этот факультет не считался престижным. Женская академия в Денвиле как раз выпускала магов общего профиля. И туда мне предлагал идти учиться ректор? Понятное дело, почему я наотрез отказалось.
Среди студентов этого факультета не было и быть не могло наследников престолов, поскольку на главах государств лежала большая ответственность, а серьезных знаний Магия общего профиля не давала. Только и пригодились бы для использования в быту.
  
Выбор будущих королей обычно ограничивался Боевым факультетом. Поэтому я так поразилась, что сын владыки выбрал Лекарский. На прочих факультетах Индела, как правило, учились вторые и третьи сыновья королей, генеральские или министерские отпрыски и прочие дети придворных.
Перед началом испытания выступил с напутственной речью ректор. Он нашел меня глазами и произнес фразу, которая напугала.
– Не все пройдут открытие дара успешно. Пусть сегодняшние испытания считаются иллюзией, полигон не зря назван «Ущельем Смерти». Даже если у вас есть дар, но он слаб или имеет темную основу, он безвозвратно погибнет. Поэтому, если вы не уверены в себе, у вас есть шанс отказаться входить под арку. Сделайте шаг в сторону. Вам придется покинуть академию, но зато у вас не останется тягостных воспоминаний об академии и болезненного чувства, что магическая частичка вашей души мертва.
Толпа студентов заволновалась, но никто не покинул ряды. Ректор уступил трибуну – небольшую сцену слева от арки, пожилому преподавателю. Тот приложил к губам рупор и приказал студентам разбиться по факультетам. Я огляделась и нашла своих. Пристроилась, как пришедшая позже всех, в конце шеренги.
Первокурсников было немного, человек сто. Где–то двадцать на факультет. Я прикинула, сколько придется ждать, пока каждый дойдет до конца ущелья, пусть и не длинного. Я хорошо видела вторую арку. По всему выходило, что моя очередь наступит ближе к утру.
– Запускать будем группами по одному студенту с каждого факультета. Первой пятерке приготовиться, – вещал в рупор преподаватель. – На прохождение ущелья отводятся ровно сутки. Если кто–то из вас не явится в оговоренный срок или попадет в беду, в ущелье спустятся спасатели.
Я вскинула брови. Нам отводились сутки? Даже если идти расслабленным шагом, на весь путь уйдет от силы час. Что же нас там ждет?
Оратор с рупором указал рукой на стоящих за его спиной старшекурсников и преподавателей. Среди них я узнала Лося. Половина его лица отливала синевой. Издалека было заметно, что щеку и глаз тщательно замазывали, но на ярком солнце изъян довольно привлекательной физиономии скрыть так и не удалось.
«Выходит, если я застряну, мне на помощь придет принц Вестерский? Не добьет ли он меня в Ущелье, ведь в ирреальности всякое может случиться?» – с волнением подумала я.
Сердце упало, когда ко мне подошел декан нашего факультета.
– Леди, наши парни уступают вам первое место. Пройдите, пожалуйста, в начало строя, – сказал он с самой милой улыбкой, на какую был способен.
Мне осталось только поблагодарить декана и, задрав нос, пройти вдоль шеренги боевиков–первокурсников. Каждый из них провожал меня насмешливым взглядом.
Да они сговорились! Я буду не я, если не выйду из испытания с честью.
Я не особо всматривалась в лица однокурсников, так как знала, что двух наследников из шести, интересующих меня, нужно искать на третьем и четвертом курсах. Я была последним ребенком, родившимся в те первые пять лет, когда с наших родителей спало проклятие. До открытия Врат дети у королей хоть и появлялись на свет, выживали только первенцы. Мои папа и мама только поженились, поэтому их обошла горечь потерь.
Я встала в самое начало шеренги. От волнения вспотели руки, поэтому я осторожно вытерла их о штаны. Я единственная из пятерки, готовящейся к старту, захватила с собой плащ. Шерстяная ткань в солнечный день казалась невыносимо тяжелой, и я хотела бы стянуть ее с плеч, но оставить было некому. Рядом ни одного знакомого лица, кроме Лося и декана Боевого факультета, который поднялся на сцену и замер, сложив руки за спиной. Оба сверлили меня взглядами.
– Не посрамите академию, – пожелал преподаватель с рупором.
Прозвучал горн, и первокурсники нестройно рявкнули:
– Сила в знаниях, честь в сердцах!
Со стороны академии прибежал запыхавшийся парень. В его руке висела на шнурках и мелодично позвякивала связка амулетов. Я сразу узнала в нем секретаря нашего декана. Когда он подошел ко мне, я улыбнулась.
– Привет, Дейли, – сказала я, принимая из его рук амулет.
– Удачи тебе, Лорна, – улыбнулся он в ответ. – Буду волноваться.
– Скажи, я могу оставить тебе свой плащ? Он такой тяжелый и путается под ногами, – пожаловалась я, завязывая на шее шнурок с амулетом.
– Я бы на твоем месте ничего не стал менять. Осенние ночи холодные, – тихо, но твердо, словно произносил пароль, посоветовал мне Дейли.
– Спасибо за подсказку, – шепнула я в ответ.
На самом деле, чего это я разбрасываюсь вещами, которые могут пригодиться? Наоборот, надо было набить карманы всякими походными штучками. Как же я не додумалась! Ну правильно, я же была уверена, что испытание не займет много времени. Раз–два и готово!
После дружеской улыбки Дейли я стала чувствовать себя увереннее. Еще я точно знала, что где–то там, на холмах, смотрит в подзорную трубу граф Депош. Это над Лабиринтом вечные туманы, а над Ущельем воздух свеж и прозрачен.
– Готовы? – спросил преподаватель с рупором.
Первая пятерка вытянулась по стойке смирно.
– Вперед, голубки! – скомандовал он.
Перед тем, как кинуться вперед, я заметила, как скривился декан Боевого факультета. Он никогда не назвал бы нас голубками. Рявкнул бы так, что нас ветром забросило бы в Ущелье.
Странное дело, стоило мне зайти за каменную арку, как идущие впереди студенты из других факультетов растворились в воздухе. Так вот почему мы не будем мешать друг другу! Для каждого из нас приготовлен свой призрачный путь.
Я огляделась. Вокруг меня стояли высокие горы. Никаких холмов, лишь камни и крутые склоны. Высоко в небе парила белая птица. Ее крылья были огромны. Засмотревшись на нее, я не заметила, что по дну ущелья бежит горная река. Споткнувшись, я чудом удержалась на ногах, но все же оступилась в яму. Хорошо, что нам выдали высокие сапоги, еще чуть, и я хлюпала бы в них водой.
Я подобрала полы плаща, которые, намокнув, стали еще тяжелей. Поскакала с камня на камень, ругая себя за невнимательность, а Дейли Граунда за то, что он не согласился взять мою верхнюю одежду. Наверное, придумал отговорку, лишь бы не таскаться с чужими вещами, а я поверила.
 Глава 9. Все не так  
Вскоре я устала скакать, но вторая арка так и не приближалась. Я оглянулась. Первая стояла так близко, словно я не отошла от нее ни на шаг.
Чтобы передохнуть и спокойно разобраться, почему я нисколько не продвинулась вперед, я поискала глазами валун, нагретый солнцем. Разложила на нем плащ, чтобы тот хоть немного подсох. Сама беспечно заняла соседний булыжник и вытянула ноги. Заметив, что конец ремня на поясе вылез из шлейки, взялась за него и только тогда поняла, что держу в руке змею.
Она зашипела и, крутанувшись, укусила меня за запястье. Боль была такой сильной, словно я сунула руку в огонь. Я соскочила, но снять с себя змею, обвившую мое тело не смогла. Стоило мне схватиться за нее, как она снова жалила и жалила. Уже умирая, распластавшись на холодных камнях, когда свет медленно начал меркнуть, я увидела лицо графа Депоша. Он покачал головой и осуждающе поцокал языком.
  
– Ты же помнишь, что змеи ненавидят шерсть? Надо было сесть на плащ.
Я, закрыв полные слез глаза руками, рассмеялась.
– А ведь Дейли предупредил, что плащ пригодится. Он знал, что со мной произойдет? – спросила я, не надеясь услышать ответ.