"Фантастика 2026-1". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)
Никто, кроме Исполнителя…
Поднимаясь по аппарели яхты, Актёр ощущал, как между лопаток стекает холодный пот. Его до дрожи пугал этот Прима, с которым невозможно договориться, невозможно убедить хотя бы отложить свой гнев, и никакой, самой убедительной актёрской игры не будет достаточно, чтобы Исполнитель поверил в искреннее желание Актёра выслужиться перед ним.
Что, если он не успеет взлететь? Что, если Исполнитель уже на подлёте к нему, и вот-вот настигнет свою очередную жертву? Остальные уже взлетели и в относительной безопасности, но Актёр задержался в пути из-за небольшой аварии, заставившей лайнер совершить вынужденную посадку. Пока подогнали новый транспорт, пока долетели, время ушло, и Актёр чувствовал себя маленьким, беззащитным и уязвимым, как насекомое под занесённым над ним сапогом.
Наконец яхта покачнулась на опорах, одновременно втягивая их, запуская двигатели и поднимая аппарель. Только когда синева земного неба сменилась глубоким чёрным бархатом космоса, Актёр позволил себе облегчённо выдохнуть. Он был спасён. Он даже начал читать одну из присланных ему ролей и прикидывать, как её репетировать.
Он всё ещё был уверен в том, что сумел избежать смертельной угрозы, когда страшный удар сотряс хрупкую скорлупку яхты.
Исполнитель настиг корабль Актёра довольно скоро — тот только успел миновать орбиту Луны. Но стоило ему обрушиться на его яхту, как сам он был атакован целой эскадрильей идущих параллельным курсом небольших летательных аппаратов. Их нападение практически не повредило ему, но было неожиданным и быстрым. Сделав заход на цель, они отстрелялись по нему и тут же разлетелись в стороны, чтобы перегруппироваться и снова атаковать.
Исполнитель убедился. что они не несут для него никакой угрозы, и занялся яхтой. Тело «Доминатора» растеклось по корпусу корабля, смяло его в неумолимой хватке, превратив в кусок искорёженного металла, и снова сгруппировалось, приняв очертания мобильного доспеха. Теперь он был готов заняться напавшими на него дронами — но они оставили его в покое, как только яхта была уничтожена, и исчезли в глубинах космоса.
Исполнитель не стал гоняться за ними — у него была цель поважнее.
Следующий корабль, уносящий от него виновного в предательстве симбионта.
Журналист не нашёл лучшего способа унять тревогу, чем с головой уйти в работу. Теперь, когда Исполнитель прошёлся по всей Земле, разрушая, уничтожая и оставляя за собой цепочку жертв, было только вопросом времени, когда люди сообразят, что столкнулись с инопланетной формой жизни. Их нужно было аккуратно подготовить к этому открытию.
Журналист устроился поудобнее, достал планшет и начал надиктовывать текст будущей серии статей под общим заголовком «Пилот на „Доминаторе“ — кто он?» В первой статье он намеревался собрать наиболее распространённые версии своих собратьев по перу и провести их разбор, чтобы показать их несостоятельность. Во второй — подвести читателей к пониманию, что они имеют дело с агрессивной и практически неуязвимой инопланетной формой жизни. В третьей — предложить варианты взаимодействия с Исполнителем. Возможно, когда Прима-Исполнитель узнает об этом, он сочтёт его, Журналиста, полезным для себя и не станет уничтожать.
Работа спорилась. Журналист сам удивлялся тому, как легко у него получалась первая статья, и как ярко, живо и образно он вёл в ней разгром своих оппонентов. Лидировала версия, что Магнусы испытывают новый прототип мобильного доспеха, оснащённый каким-то оружием, оказывающим воздействие на сознание человека, полностью разрушая его и оставляя тело в коме. Магнусы, разумеется, отрицали подобные обвинения, и Журналист поддержал их возражения.
Он как раз перешёл к следующей версии — мафиозным разборкам — когда странный звук донёсся до его разгорячённого сознания. Корпус корабля потрескивал, словно его сдавливал гигантский пресс…
Журналист погиб, так и не успев закончить первую статью.
Исполнитель повторил с его кораблём тот же метод разрушения, что и с яхтой Актёра — и снова был атакован группой дронов. На этот раз они несли другое вооружение — вместо лазерных пушек обстреляли плазмой, тоже безрезультатно. И точно так же сгинули, едва с кораблём было покончено.
Футболист с самого взлёта забрался в капсулу тренажёра и проводил полёт, играя в футбол с виртуальной командой против виртуального противника. Ему удалось добраться до пояса астероидов, в котором он умер счастливым, забив очередной гол.
Исполнитель был атакован дронами, несущими атомные боеголовки. Это было уже ощутимо, но ксенос смог впитать выделенную ими энергию и ответить серией плазменных разрядов. Несколько из них достигли цели, остальные разлетелись, и он не стал тратить на них время.
Художник распаковал доставленный на борт мольберт и продолжил работу над картиной, начатой на Земле. Недописанное им полотно отправилось дрейфовать за орбитой Марса, когда его корабль был растерзан и брошен Исполнителем.
Он ждал повторения атаки атомным оружием, но вместо этого в него полетели ракеты, несущие нейтронные заряды. Жёсткое излучение этого оружия заставило Исполнителя поколебаться в его решимости продолжать погоню. Но он уже чувствовал впереди присутствие других симбионтов, их было много, и он мог подчинить их, как только доберётся. Сбросив часть поглощённой энергии на отстрел дронов, ксенос устремился за последним ускользающим от него кораблём.
Наверняка где-то там Прима, который посмел бросить ему вызов…
Судья покинул Землю самым первым. Ему не нужно было добираться до принадлежащей ему яхты — она стояла на частной стартовой площадке, которая обходилась ему в круглую сумму ежегодно, зато корабль всегда был под рукой. Полёт тянулся бесконечно долго, и всё это время Судья следил за новостями с Земли. Он не пропустил того факта, что с момента их отлёта нападения «Доминатора» прекратились, и сделал из этого единственно правильный вывод — Исполнитель отправился за ними. Ни один из его собратьев не ответил на вызов, и Судье оставалось только надеяться, что он сам успеет добраться до Юпитера и там оказаться в относительной безопасности под защитой Ведьмака.
Он прожил долгую, полную событий жизнь, он наслаждался каждым днём своей власти над судьбами людей — но при этом стремился быть справедливым в своих решениях. И надеялся, что эта жизнь продолжится, когда всё закончится.
Он всё ещё надеялся, когда его яхта добралась до Ио и пошла на сближение с огромным флотом, собранным там Департаментом.
Исполнитель настиг его уже в виду кораблей земного флота. Выплеск огромного количества плазмы сжёг яхту дотла вместе с симбионтом. Это было расточительно, но Исполнитель уже видел новые цели, которые ждали, пока он расправится с ними. Теперь он понимал смысл панического бегства членов Унии — Ведьмак использовал их, чтобы заманить его вслед за ними в ловушку, а дроны были призваны как следует разозлить его, чтобы он не бросил погоню.
Что ж, один флот он уже уничтожил. С этим придётся провозиться немного дольше, только и всего. А энергией они сами его снабдят в неограниченном количестве.
* * *С появлением «Доминатора» на радарах флота Департамента началась основная фаза операции. Люди успели устать от ожидания, симбионты тоже, так что сигнал к общей атаке был воспринят с воодушевлением. Воодушевление подогревали ведьмы Ковена, раскинувшие сеть на весь флот, выстроенный в соответствии с их указаниями так, чтобы корабли не мешали друг другу вести огонь.
Я, готовый к любому исходу событий, как раз закончил составлять завещание, по которому всё отходило Департаменту. АЛ же оставил в покое симулятор «Палача», в котором оценивал свои шансы против ксеноса. Шансы выглядели не очень многообещающе, особенно после того, как Исполнитель благополучно пережил атаки атомным и нейтронным оружием. У Департамента ещё оставалось кое-что в запасе, но это оружие последнего шанса я намеревался приберечь напоследок на случай, если всей объединённой мощи человечества не хватит — и даже оно не гарантировало победы. Сначала нужно было измотать ксеноса боем, выбить из него всё, что только получится, и уже тогда…