Последняя миля (ЛП)
Annotation
Все, чего хотел Дэн, - это быть хорошим мужем и отцом, обеспечивать жену и дочь, чтобы они жили в сытости, тепле и безопасности. Но Землю поработили Повелители, злобные богоподобные существа, распространившие свое господство по всей планете, превратившие ее в извращенное царство дикости и безумия. В обмен на защиту семьи Дэн стал служить одному из этих инопланетных богов, принося человеческие жертвы, чтобы утолять вечный голод своего хозяина.
Элис, как и многим людям, в измененном мире пришлось совершать невыразимые поступки, чтобы выжить. К несчастью для девушки, именно ее выбрал Дэн в качестве следующей жертвы. Теперь он катит по полуразрушенному шоссе, направляясь к логову своего Повелителя, а Элис, связанная по рукам и ногам, лежит на заднем сиденье его автомобиля. Дэну может и не нравится то, чем приходится заниматься, но он сделает все возможное, чтобы обезопасить семью. Вот только Элис не собирается так легко расстаться с жизнью и намеревается спастись любой ценой.
Однако в мире После все - животные, растения, даже сама земля - превратились в хищников, и путешествие к логову Повелителя - это почти гарантированное самоубийство. Но Дэн не сдастся и не перестанет бороться, пока не преодолеет последнюю милю...
Тим Ваггонер
Тим Ваггонер
"Последняя миля"
Посвящается Саттеру Кейну[1]
Дэн крепче сжал руль, когда его старенький олдсмобиль покатил по растрескавшемуся и разбитому асфальту. Охотник знал, следует сбросить скорость, но с учетом того, что находится на заднем сиденье, не мог себе этого позволить. Здесь развелось слишком много голодных тварей, готовых убить или, что гораздо хуже, умыкнуть его приз.
Давай, детка, продержись еще один заезд... пожалуйста...
То была не молитва, нет. Как и все люди, населяющие мир После, Дэн знал, что молиться бесполезно. Если хочешь получить какую-либо особую милость, ты должен чем-то пожертвовать, дабы обрести желаемое. Метка на лбу - покрытая шрамами плоть, опухшая и воспаленная, - служила тому лишним напоминанием. Жар, исходящий от рабского клейма, с каждым мгновением становился все нестерпимее, и мужчина стиснул зубы от боли, вызываемой зовом Повелителя.
Я уже в пути! Дэн понятия не имел, способен ли его хозяин читать мысли на таком расстоянии, однако жжение не ослабевало, но и не возрастало. Охотнику доподлинно известно, что медленная пытка не закончится, пока он не выполнит доставку. Хорошо, что его мысль не была прочитана, решил Дэн. Привлекая к себе внимание, он, скорее всего, получил бы еще больше боли в качестве побудительного стимула двигаться быстрее.
Дорога, по которой ехал автомобиль, раньше была 75ой межштатной автомагистралью, крупнейшей трассой, проходящей через юго-запад Огайо, но теперь большинство людей называют ее просто и незатейливо - "Путь". Со времени прибытия Повелителей дорожное покрытие деформировалась, покрылось сетью трещин. Зазубренные куски асфальта торчали под странными углами, а глубокие выбоины были часты и опасны. Сквозь трещины проросли толстые уродливые стебли сорняков, из древоподобной коры которых выпирали наружу багровые шипы, сочащиеся ядовитой слизью. Несмотря на относительно высокую скорость движения "олдса", колючки успевали отклоняться в стороны, давая дорогу. А стебли, не имеющие возможности убраться с пути, втягивались в щели, из которых произрастали, и вновь появлялись после того, как машина проезжала над ними. Хотя шипастики являлись отнюдь не самыми худшими существами, обитающими в мире После, Дэн ненавидел их змеиные повадки и, сколько бы ни проколесил, не думал, что когда-нибудь привыкнет к этим проклятым штукам.
Сама автомагистраль густо поросла колючими сорняками, однако земля по обе стороны казалась бесплодной, голой и болезненно-серой, словно из нее высосали все живое. Но Дэн знал, что там есть жизнь - по крайней мере, то, что считается жизнью в мире После, - затаившаяся, ожидающая глупца, самоубийственно решившего пренебречь скудной защитой, предлагаемой Путем. Если бы охотник остановил "олдс" и вышел прогуляться, то даже с клеймом не протянул бы долго. Поэтому мужчина путешествовал подготовленным: 9-ти миллиметровый, большой охотничий нож и мачете лежали под рукой на пассажирском сиденье. Раньше наличествовал еще и дробовик, но охотник лишился его во время недавнего инцидента с добычей, а в наказание за беспечность Повелитель не разрешил подбирать замену. По сравнению с иными наказаниями в мире После, Дэн считал, что легко отделался.
Небо заполняла грязно-желтая дымка, похожая на туман, но не совсем. Дэн когда-то читал о загрязнении, душившем города в начале промышленной революции конца 1800-х. Он представлял себе схожесть тогдашних и нынешних небес - эту вечную дымку, не имеющую каких-либо различий, обозначающих разницу между днем и ночью. Если таковые сейчас вообще существуют.
Снаружи заметно похолодало, поэтому Дэн вел машину с поднятыми стеклами, ведь обогреватель в "олдсе" сломался еще до прибытия Повелителей, и в салоне чувствовалась прохлада. Но это даже хорошо: холодок помогал сохранять бодрость и бдительность. Мужчина надеялся, что так оно и останется. Температура в мире После порой колебалась в широких пределах, и лютый мороз мог мгновенно смениться палящим зноем. Охотник предпочитал холод, а не жару. Колючие стебли делались более агрессивными, стоило лишь потеплеть, а еще Дэн много раз слышал байки о том, что растения впадают в бешенство, когда становится по-настоящему жарко, и пытаются проколоть автомобильные шины. Он не ведал, правдивы ли эти истории - если нападения имели место случаться, то никто и никогда не выживал, чтобы подтвердить их, - однако сам предпочел бы не проверять такое на собственной шкуре.
Тихий стон донесся с заднего сиденья, напугав своей неожиданностью. Метнув короткий взгляд через плечо, Дэн увидел сквозь проволочную сетку, установленную им в качестве перегородки между передним и задним сиденьями, что девушка начала шевелиться. Расчудесно. Он ненавидел, когда жертвы приходят в чувство. Достаточно сложно управлять автомобилем и одновременно присматривать за пойманной добычей, а доставлять ее к Повелителю гораздо проще, не глядя той в глаза. В прошлый раз...
Дэн посмотрел на дорогу. Если ему повезет, то пленница снова потеряет сознание. Но он знал, что не может рассчитывать на удачу. Никто не может, нет.
* * *
Сначала Элис ощутила ужасную пульсацию в голове, усугубляемую резкими толчками. С губ сорвался стон, и девушка попыталась вновь погрузиться в блаженство темноты, где нет ни боли, ни горя, ни чего-либо подобного. Но, невзирая на усилия или - извращенным образом - благодаря им, Элис обнаружила, что все больше приходит в себя. Она не хотела открывать глаза, так как тогда была бы вынуждена признать свое окружение, а прежде всего, пришлось бы разбираться со случившимся с ней самой. Что бы ни произошло, это, несомненно, не сулит ничего хорошего, и, учитывая то, насколько плохо все может обернуться в мире После, девушка предпочла бы оставаться в полном забытьи.
Элис все же приоткрыла глаза.
Она увидела светлый куполообразный потолок и поняла, что лежит на заднем сиденье автомобиля... Движущегося автомобиля, что и объясняло непрекращающуюся тряску. Девушка попробовала сесть, но не смогла даже пошевелить руками. Она подняла голову, отгоняя очередную волну боли, и узрела, что запястья накрепко стянуты клейкой лентой. Ноги согнуты в коленях, а дальше Элис не видела, но быстро убедилась, что и лодыжки связаны. Она почувствовала, как в груди нарастает паника, и, не сумев сдержать себя, судорожно вздохнула.
- Похоже, ты очухалась, да?