Золотая тьма. Том 1 (СИ)
В траве, прямо под фонарём, в траве сидело обнажённое человекоподобное создание размером с ладонь. За спиной были прозрачные крылья, как у пчелы. И создание заворожённо таращилось на фонарь.
Генерал медленно поднял смартфон, включил камеру и нажал на кнопку.
Вспышка встрепенула поляну.
Создание вскочило на ноги, секунду глядело на человека, давая понять, что оно женского пола, а потом загудело крыльями, резко оттолкнулось ногами от земли и взмыло вверх, умчавшись со скоростью ласточки.
— Да чтоб меня, — прошептал генерал, провожая ночного летуна. — Как она прошла святой пепел? Она же нечисть.
Пётр Алексеевич провёл ладонью по волосам, тяжело выдохнул и тряхнул головой.
— Завтра. Всё завтра. Главное — Астра жива.
* * *Хлоя в первый раз за несколько дней шла своими ногами.
Вокруг был лес, где-то журчала речка. А впереди плавно двигалась Ламинара. Травы и ветви деревьев мягко расступались перед древним существом, словно их заботливо отгибали руками.
Демоница сочилась по заросшей тропе почти беззвучно, лишь полог её покрывала задевал с шорохом, цеплял сухие листки. А в руках она держала, вытянув перед собой, тонкие, светящиеся разным цветом ниточки-воспоминания, вырванные из головы бывшей наставницы Хлои. По ниткам-памяткам пробегали разноцветные всполохи, и тогда они сами начинали извиваться, как выуженные из земли черви. А порой касались тропы или цеплялись за травинки, тогда свивались в кольца и обхватывали тонкие стебельки, подобно тому как обычный горох сворачивается в спираль вокруг опоры.
Света воспоминаний вполне хватало, чтоб не потерять тропу.
А позади шёл лишённый души и мозга труп самой наставницы. Безвольное тело качалось и неуверенно ступало, словно пьянчуга.
— Демон не убил Николь-Астру, — почти безучастно проговорила Хлоя. Её сил едва хватало, чтоб идти, но в то же время их было достаточно, чтоб не упасть без чувств.
— Это не обязательно. Всё должно идти своим естественным чередом. Есть демон. Он натравлен на волшебницу. А уж что там выйдет — неважно.
Вскоре Ламинара, Хлоя и мёртвая волшебница вышли к заброшенной мельнице. Чёрные остовы полусгоревшего здания — толстые брёвна, поперечины, каменная основа — казались рёбрами павшего в неравном бою монстра.
Демоница остановилась и повела рукой, призывая к вниманию.
— Ты накроешь здание камышом и ветками и расчистишь пол. Я создам на полу схемы призыва демона, но так, что они окажутся повреждёнными. Затем положим твою наставницу рядом, будто бы демон вырвался и изрядно пожрал призывательницу. Так я окончательно собью ищеек гильдий и храма со своего следа. И можно будет приступить ко второй части замысла. Начинай, — мягко, даже ласково прошептала демоница, поглядев на Хлою чёртовой дюжиной своих глаз.
Глава 16
Волшебное утро
Утро.
Николь-Астра открыла глаза, поглядела на окно своей спальни и рывком села.
Сквозь резные ставни, сделанные из заморского белого дерева, пробивались свет Небесной Пары и пение ласточек. Было немного прохладно, но холод никогда не смущал могущественную волшебницу. Она скинула с себя ночнушку, села нагишом на стул перед зеркалом, подняла колокольчик и протяжно зазвенела.
Тут же открылась боковая дверь, и в спальню зашла служанка. Совсем ещё молоденькая девчонка.
— Ты новенькая? — задержав на ней взгляд, спросила волшебница.
— Да, ваше могущество, — поклонилась служанка.
— Где предыдущая?
— Ваше могущество, вы вчера нечаянно задели её столом, который откинули магией к стене. Ей нездоровится, сломано ребро, и она просит прощение за то, что не смогла прибыть по вашему зову.
Николь-Астра поджала губы и взяла другой колокольчик.
Но после звона никто не появился.
— Шон! — заорала волшебница. — Шона ко мне немедленно!
— Да, ваше могущество, — снова поклонилась девчонка и ловко подбежала к главной двери, где, высунувшись, отдала распоряжение.
За дверью было слышно, как мальчонка-посыльный вскочил с небольшой лавочки и резво бросился по коридору со звоном колокольчика на щиколотке.
— Причеши, — проговорила Николь-Астра, приподняв со столика гребень и показав служанке.
Девушка подбежала, встала позади госпожи и принялась медленно, чтоб не повредить ни единый волосок, про который среди служанок говорили, что они на вес серебра, ибо за каждый ненароком выдернутый вычитали из жалования по серебряной монете.
В то же время Николь-Астра потянулась и взяла коробочку с флакончиками с духами. Стала задумчиво разглядывать, какой больше понравится халумарскому барону. Докладывают, что у них — в ином мире — духов избыток. Удивить чем-то сложно. Значит, нужен самый простой аромат.
Вскоре дверь открылась, и в неё, цокая серебряными каблуками, вошёл секретарь. И его глаза были красными, словно он не спал всю ночь.
— Я здесь, ваше могущество, — в меру громко произнёс мужчина и поклонился, встав за спиной госпожи.
— Шон! Негодник! Школа магии в Ниртоне ответила на запрос по крысоловке?
— Да, ваше могущество, — едва заметно, чуть ли не одними глазами кивнул секретарь и извлёк из кошелька на поясе тонкий, как стебель тростинки, свиток, какой крепят к почтовым соколам, и протянул госпоже.
Николь-Астра быстро схватила, развернула, взяла со стола лупу и пробежалась взглядом по строчкам. А потом на мгновение прикрыла глаза, как бывало, когда складывала в уме сложную мозаику решений.
— Хорошо, — произнесла она, приведя мысли к результату. — Срочно принеси бумагу, перо и чернила! И пусть принесут мою любимую ворону!
— Да, ваше могущество, — сделал кивок секретарь. От Астры, глядящей в зеркало, не укрылось, как его взгляд ненадолго задержался на ровной спине и обнажённых ягодицах. Служанки шутят, что Шон видит госпожу голой чаще, чем свою жену.
— И позови начальницу стражи.
— Да, ваше могущество.
— Живее!
Секретарь вышел, и в спальне ненадолго воцарилась тишина, разбавляемая всё теми же ласточками и шуршанием гребня по волосам.
Затем в спальню вошли люди. Шон — торопливо, но без суеты, и держал в руках шкатулку-секретер для письма. Одна из ведьм-видящих с вороной на руках робко втиснулась и тут же прижалась к стенке, боясь, что госпожа может быть не в духе. И конечно же, Старая Прачка.
— Линда! На карету напал не просто убийцы или разбойницы, — возмущённо до глубины души проговорила Астра, редко называя женщину по имени. — Это демон! И шанс, что он просто так столкнулся с моей каретой, ничтожен! Иначе бы он сперва убил множество крестьянок. Просто потому, что их много, они везде, и они беззащитны перед ним. Но убийств не было, и он сразу напал на меня. Я не верю в такие совпадения.
— Астра, знаю. И это не из наших, не из керенборгских, — тут же пробурчала Старая Прачка. А когда подошла к столу, взяла с него яблоко и стала с хрустом грызть. — Я всех, кто способен на призыв, допросила. Сейчас ищейки прочёсывают окрестности города. Пока ничего не нашли.
Николь-Астра молча отвела в сторону руку, и Прачка протяжно вздохнула, закатила глаза, пробурчала «опять?» и опустилась на колено. Прикоснувшись губами к пальцам в поцелуе, с показным кряхтением встала.
— Хорошо, — недовольно протянула волшебница. Затем подняла руку во властном жесте и повысила голос: — Шон! Распорядись, чтоб забрали тело той стражницы. Пусть похоронят с почётом. Семье выплатить пять дюжин золотых. И вчерашней служанке за рёбра — полдюжины.
— Да, ваше могущество, — поклонился секретарь, поставил шкатулку на стол перед госпожой и двинулся к выходу.
А ведьма открыла, достала писчие принадлежности и начала писать прямо на наклонной крышке, озвучивая вслух.
— Её преосвященству, прошу разобраться и принять меры по возникшей неприятности. В окрестностях Керенборга завелись опасные демоны. Напали на меня и одну из моих учениц. Подпись.
Она посыпала чернильные буквы мелким песком, сдула, свернула бумагу в свиток, перемотала шнуром и положила на стол. Шон запечатает сургучом и отправит.