По ту сторону Тёмного леса

 
Элеонора Тейт
 
По ту сторону Тёмного леса
  
Глава 1
 
Арабден в последнее время был мрачен и пуст. Ливнёвки не справлялись. Грязь, покрывшая улицы за эти несколько дней, грозила похоронить любые попытки выбраться из устроенной погодой ловушки. Прошла половина первого месяца лета. Сидеть взаперти казалось жутко несправедливым. К тому же моя чайная лавка была закрыта вот уже четыре дня. Выплачивать долги за аренду комнаты и лавки было нечем. Многие семьи на моей улице оказались в том же положении. Наша рыночная аллея пребывала в скверном настроении: от того, сколько смогут продать торговцы, зависело их существование. Последние несколько дней выдались для всех весьма напряжёнными.
  
Меня не отпускали мысли о вчерашней встрече с Фредерико.
– Ливи, деточка, твой долг растёт, как бамбуковая роща в королевском дендрарии. Ты уже третий месяц задерживаешь платежи за аренду лавки и комнаты сверху, – расстроенно произнёс мой арендодатель.
Рослый мужчина, похожий на скалу, долго тарабанил в дверь моей закрытой лавки. Когда я услышала басистые ругательства относительно дрянной погоды и моей медлительности, я рванула вниз, узнав в этом ярком потоке ругани моего давнего друга и по совместительству арендодателя Фредерико.
Вид у него был ужасный. Весь вымокший до нитки, с грязевыми разводами на штанах и плаще, Фредерико закрыл за собой дверь на защёлку и напомнил мне о долге.
Пока я впопыхах ставила чайник, чтобы напоить и отогреть замёрзшего мужчину, он подошёл к стойке у кассы.
Опустив свои громоздкие руки на прилавок, Фредерико окинул взглядом весь мой небольшой товарный арсенал и протяжно выдохнул. Если бы я не знала, что этот громила скрывает под своей кровожадной внешностью доброе и отзывчивое сердце, ни за что бы не согласилась на него работать.
– Я знаю, Фредерико. Когда этот проклятый дождь закончится, посетителей будет больше. Мне всего-то не хватает одной серебряной и пары медяшек, – я улыбнулась ему своей самой очаровательной улыбкой.
Любой другой домовладелец выкинул бы меня на улицу уже пару месяцев назад. Но после ухода моей наставницы Танис этот здоровяк взялся заботиться обо мне. Думаю, он это делает по её просьбе. Хотя за эти пять лет мы действительно сблизились. Так получилось, что я была посвящена в тайну Фредерико, а он в мою, и это связало нас во сто крат крепче обычного договора аренды.
Вынув всю выручку за предыдущий месяц на стол, я начала искать среди сборов от простуды и воспалений спрятанный мешочек с заговорёнными травами. Как бы ни нужны были моему другу деньги, выйти сегодня из дома его заставила точно не оплата аренды. Это знала я, это знал и он. Но в открытую обсуждать причины наших встреч, мы никогда не решались. Послезавтра будет полная луна. Я знала, что мой друг должен прийти в скором времени, поэтому подготовила всё заранее.
– Возьми эти деньги, остаток я занесу на днях, – из-под прилавка произнесла я. – А вот это, – выпрямившись, я протянула Фредерико мешочек, – передай Коре, чтобы ваши малыши скорее поправились. Пейте утром и перед сном. Я немного изменила состав. Жар должен сходить быстрее.
Мешочек исчез во внутреннем кармане плаща. Собрав монеты, Фредерико протянул через прилавок свою лапищу и взъерошил мои собранные в косу волосы.
– Спасибо, Ливи. Это будет кстати. Кора уже извелась из-за капризов близнецов. Мне кажется, она на грани и мечтает сбежать от них по морю в Та-Лаган на день-другой, – хохотнул здоровяк, но эта весёлость не задела его глаз.
В Та-Лаган и мне бы хотелось сбежать. Это островное королевство манило людей своей экзотикой, жарким солнцем и свободными нравами. Но, к сожалению, билет на корабль до тех мест стоит баснословных денег, поэтому для многих это путешествие так и остаётся несбыточной мечтой.
На следующий день дождь стал ещё сильнее. Я смотрела в окно, где серое небо сливалось с грязной землей, образуя одну бесконечную кашу из воды и грязи. Поток мыслей всё больше захватывал меня, как вдруг на пороге дома раздался стук. Кто-то настойчиво пытался привлечь моё внимание.
Я спустилась вниз и приоткрыла дверь. На пороге стоял мужчина в длинном плаще с капюшоном. Его лицо скрывала тень. Я почувствовала, как от него веет опасностью.
– Оливия? – спросил он низким голосом, и я инстинктивно напряглась.
– Кто вы? – мой голос был твёрдым, но внутри я дрожала.
– Это неважно. У меня есть предложение для вас.
Стараясь не показывать, что меня охватила тревога, я открыла дверь чуть шире, давая понять, что готова выслушать. Мужчина шагнул внутрь, аккуратно закрыв за собой дверь.
– Вы ведь храните некоторые… редкие травы, не так ли? – его голос звучал нейтрально, но в нём ощущалась скрытая угроза.
Я не ответила, ожидая, что он скажет дальше.
– Мне нужна одна из них. И я готов заплатить. – Он протянул руку, в которой лежал мешочек, звенящий монетами.
– Я не продаю эти травы без рекомендаций, доверенных лиц. – Сухо ответила я, стараясь сохранить нейтральный тон.
– Тогда я просто заберу, – произнёс он ледяным голосом, делая шаг в мою сторону.
В этот момент моё сердце сжалось от страха, но я успела отступить назад. Инстинкты и годы работы с Танис научили меня быть начеку.
– Вам лучше уйти, пока у вас есть такая возможность, – я посмотрела ему прямо в глаза, держа в руках маленький амулет, спрятанный в кармане юбки. Это был мой единственный защитный артефакт.
Мужчина остановился. Его глаза блеснули из-под капюшона, словно он оценивал, насколько я готова защищаться. Затем, не говоря ни слова, он резко развернулся и исчез за дверью.
Остаток дня я провела, разбирая свои запасы трав и амулетов, проверяя, всё ли на месте. Почему-то мне казалось, что это был не последний визит таинственного незнакомца.
Когда я рассказала об этом Фредерико, он мрачно кивнул.
– Ты должна быть осторожна, Ливи. С тех пор как Танис ушла, в городе стали появляться слухи. Люди говорят, что она знала больше, чем должна была. А теперь они считают, что это знание могло перейти к тебе.
Эти слова только усилили мою тревогу. Попрощавшись, Фредерико ушел, звякнув напоследок перезвоном колокольчиков, висящих на двери. За окном всё так же моросил дождь. Решив, что сегодня мало что изменится, я закрыла пустую кассу, взяла немного ягодного чая и вышла под козырёк входа.
 
Глава 2
 
Вынырнув из воспоминаний, я решила не терять времени зря и заняться по-настоящему любимыми делами.
Из коридора доносились детские голоса. Дверь во второй раз жалобно скрипнула, но выдержала натиск врезавшихся в неё непоседливых соседей. Я приоткрыла дверь и увидела, как дети моей соседки Ирис носились по проходу, играя в догонялки. Задорный смех ребятни оборвался, когда из глубины квартиры раздался требовательный голос Ирис:
– Лора! Эрик! А ну живо за стол! Я больше повторять не буду! Если сейчас же не послушаетесь, я позову крылатое чудовище, и оно унесёт вас к себе в пещеру. Там-то вы вспомните материнскую стряпню!
Дети, взвизгнув, умчались внутрь квартиры, забыв закрыть за собой дверь. Через минуту в коридор выглянула сама хозяйка комнаты.
– А, Лив, извини за шум. Невмоготу этим двоим взаперти сидеть, – стараясь не смотреть мне в глаза, произнесла Ирис.
– Ты же знаешь, они мне не мешают, – с робкой улыбкой ответила я.
Мы попрощались, и я вернулась в комнату. Мои отношения с соседями оставляли желать лучшего. Обзавестись друзьями или даже хорошими знакомыми в столице у меня так и не получилось, если не считать Фредерико и его семьи. При любой моей попытке сблизиться люди старались как можно быстрее закончить разговор и убраться подальше. Похоже, они интуитивно чувствовали, что я отличаюсь от них, и старались отгородиться от возможных проблем. В нашей стране люди старались не выделяться из толпы, и для этого были свои причины.