Как призвать фею крестную (ЛП)

Всё кончено.
Возможно, где-то в глубине души она знала, что всё закончится именно так. В конце концов, она — Теодосия Бэлфор. С ней не случается ничего хорошего.
И никогда не случится.
Может, стоит перестать бороться. Перестать притворяться кем-то иным, кроме той, кем она является на самом деле: эгоистичной, мелочной, противной, уродливой и злой.
Тео выглянула в окно кареты. Над Меррифоллом только-только занимался рассвет; солнце раскрашивало облака, превращая их в мягкие оранжевые клочья на фоне лилового неба. Но погруженное во тьму поместье, где она провела худшие годы своей жизни, нависало над ней, не давая утреннему свету коснуться кареты и окутывая её тенью. И в эти последние минуты, ожидая, когда её увлекут навстречу еще более жалкому существованию, она оплакивала жизнь, которая могла бы у неё быть, если бы этот невозможный план сработал.
  
Пока Тео предавалась скорби, её мать высунула голову в другое окно, вертя ею из стороны в сторону, прежде чем объявить, что поблизости нет прихвостней, подрабатывающих бухгалтерами. Она сверилась с карманными часами, а затем вслух похвалила себя за быстроту действий, позволившую опередить любого, кто мог за ними следить.
Но… карета не тронулась с места.
Леди Бэлфор хлопнула ладонью по крыше, пронзительным и паническим голосом требуя объяснить причину задержки. Когда кучер не ответил, она снова высунулась из окна.
— Прошу прощения, — раздался голос снаружи. — Но мне нужно, чтобы вы отпустили мою отчаявшуюся Тео.
Леди Бэлфор выскочила из кареты, а сердце Тео едва не выпрыгнуло у неё из груди. Она, не теряя времени, выбралась следом за матерью, переполненная одновременно облегчением и благодарностью к тем, кого надеялась увидеть.
Перед каретой стояли Сесили и Финеас.
— Вы кто такие? Кто вас прислал? На какое коллекторское агентство вы работаете? — закричала леди Бэлфор, лихорадочно нащупывая пистолет, пока Сесили небрежной походкой направлялась к ним.
Тео успела сделать лишь шаг к фее, прежде чем мать схватила её. — Даже не думай!
— Во-первых, — произнесла Сесили. — Меня зовут Сесили. Во-вторых: Касра, тот джентльмен, которому вы прострелили грудь, прислал меня. Ну, не то чтобы прислал. Свалившись окровавленной кучей на моем пороге, он быстро объяснил ситуацию, и я пришла за Тео. В-третьих: я не работаю на коллекторское агентство. — Она повернулась к Финеасу. — Дорогой, я похожа на кредитора? Не могу решить, стоит ли мне оскорбиться. Ну да ладно.
Леди Бэлфор наконец вытянула пистолет из кармана и выставила его перед собой, в дюймах от груди Сесили. Сесили посмотрела на оружие, а затем улыбнулась леди Бэлфор так, словно та была не более чем задиристым бурундуком.
Она протянула руку и легонько стукнула по стволу. — Нет.
Пистолет исчез так быстро, что рука леди Бэлфор осталась вытянутой, а палец согнутым, будто он всё еще лежал на спусковом крючке. Она отпрянула в изумлении.
— Тео, пора идти. — Сесили повернулась к Финеасу и жестом велела Тео следовать за ними.
— ТЕОДОСИЯ!
Тео остановилась и повернулась к разгневанной матери.
— Немедленно отойди от них и вернись ко мне, — прорычала леди Бэлфор. — Не знаю, что ты там себе вообразила, но если мне придется связать тебя и тащить к алтарю волоком, я это сделаю.
— Ни на секунду в этом не сомневаюсь. Но я ухожу, мама. И твои угрозы меня не остановят.
— Злобная, избалованная, эгоистичная девчонка! Что станет с Меррифоллом? Что станет с твоей собственной матерью?
Тео казалось, что она смотрит в глаза голодному волку: мать наступала на неё, оскалив зубы и будучи достаточно отчаянной, чтобы всё еще лезть в драку.
Но Тео не была добычей. Она не шелохнулась. — Я не могу быть спасательной шлюпкой для твоих дурных решений, когда ты только и делала, что дырявила собственную лодку. Я хорошо тебя знаю. Даже если твой корабль пойдет ко дну, ты просто насверлишь новых дыр в моем и утащишь нас еще дальше в открытое море.
Леди Бэлфор трясло от ярости, пока Тео бежала к Сесили и Финеасу.
— Я не могу тебя спасти, — продолжила Тео. — Не думаю, что я на это способна. Прощай, мама.
  
Глава 25. Где Тео узнает третье задание
 
Все трое приземлились на пороге дома Сесили, и Тео, которую всё еще колотила дрожь, провели в гостиную.
Сесили растянулась на кушетке и наколдовала себе бокал вина. — Какое бурное приключение ты пережила! Твоя мать стреляет в нашего Каза, а потом пытается тебя похитить. Рада, что мы добрались до тебя прежде, чем она успела наделать дырок в твоем теле или надеть кольцо на твой палец.
— Я тоже рада, — проговорила Тео, шмыгая носом.
Финеас выудил из кармана носовой платок и протянул ей.
— Спасибо. — Тео промокнула глаза и села.
— Не за что. — Он указал на платок. — Можешь оставить его себе.
Она рассмеялась. — Я имела в виду «спасибо, что вытащили меня».
Финеас опустился в кресло со своим бокалом вина. — Неужели ты думала, что мы оставим нашу дорогую подругу Тео на милость её вооруженной и опасной матери?
Сесили добавила: — И кроме того, Тео, я полна решимости выполнить свою часть сделки. Я хочу убедиться, что у тебя есть возможность закончить третье задание. А это значило спасти тебя до того, как мать насильно превратит тебя в герцогиню Сноубелл.
— Где Каз? — спросила Тео, оглядывая комнату на случай, если она его почему-то не заметила.
— Выздоравливает. — Сесили пренебрежительно махнула рукой, будто Тео спросила о состоянии его заусенца, а не о пулевом ранении. — Мне нужно, чтобы он поправился как можно скорее, так что он отсыпается. Скоро будет как огурчик. — Она отхлебнула вина. — О, и учитывая события последних нескольких часов, у меня не было возможности поздравить тебя с успешным вторым заданием. Ты не представляешь, какое это облегчение — держать ожерелье в руках. До меня дошли слухи, что Коэл пытался свалить кражу на какую-то смертную арфистку по имени леди Теодосия, но, к несчастью для него, никто не смог подтвердить его слова. Даже Эндлин — она не только настаивает, что узнала бы леди Теодосию, но и вообще оказалась ненадежным свидетелем, учитывая, насколько в стельку она была пьяна. Отличная работа, Тео.
— Разве вы не собираетесь вернуть его владельцу? — спросила Тео, полагая, что столь важную вещь должны были доставить сразу же по получении.
— Собираюсь. Как только смогу. — Сесили хлопнула в ладоши. — Итак, ты добралась до своего финального задания!
— Погодите, уже? Но я только что закончила второе. — К тому же она еще не успела ни поспать, ни поесть.
— А почему бы и нет? Я думала, ты будешь в таком же восторге, как и я, от возможности покончить с этим.
— Но…
Глаза Сесили сверкнули, и она выпрямилась. — Мы заканчиваем это сейчас.
Финеас тоже пристально смотрел на Тео: в его глазах не было света, а на лице — ни тени веселья. Только холодный гнев, застывший в его напряженной позе.
Тео моргнула. — Ладно. Сейчас.
Плечи Финеаса расслабились, а Сесили улыбнулась. — Чудесно. Как я и говорила… финальное задание.
Тео приготовилась к тому, что, по её предположению, должно было стать кошмарным поручением. Оно должно быть чем-то чудовищным, чтобы соревноваться с первыми двумя.
— Тебе нужно вручить Беатрисе подарок.
— Что? Это и есть моё последнее задание «хорошего человека»? — Это действительно был кошмар, а не задание.
— Пора оставить прошлое позади, чтобы ты могла начать новую, незамужнюю жизнь с чистого листа. Закопать топор войны, может быть, простить. Посмотрим. — Сесили откинулась на спинку кушетки.
  
Тео вела проигрышную битву со своим лицом, пытаясь не позволить ему скривиться в гримасе. Беатриса преследовала её на каждом шагу этой нелепой сделки, а теперь она должна вручить ей подарок, чтобы доказать Сесили, что может быть такой же «хорошей», как та. Разумеется: всю тяжелую работу выполняет Тео, а подарок в итоге получает Беатриса. Звучит вполне в её духе.