Тензор порядка (СИ)
— Не ссы в компот, в нём руки моют, — отозвался бывший диетарх, продолжая большей частью мыслепотоков контролировать окружающее пространство во всех доступных ему диапазонах. — Пока всё продвигается нормально. Император, если ты не заметил, выполняет договорённости. Я хотел этого поединка, и он его организовал, так что не вижу причин для паники. Не сомневайся, аграфов, и даже девочек, с детства готовят к подобным специфическим развлечениям.
— Так-то оно так, только у этого графёныша опыта на десяток жизней больше, — не унимался бывший десантник.
— Ты забываешь с кем разговариваешь, я ведь всё-таки псион, так что всё будет как надо, — успокоил товарища Винд и неспешным шагом двинулся вдоль по коридору.
Глава 11
Миттельшпиль
«Бывают ситуации, когда любой выбор отвратителен, но отказаться от выбора нельзя.»
Максимилиан Робеспьер (в интерпретации исторических хроник)
Дорога к арене прошла относительно спокойно, и хоть время от времени Бор ощущал поступающие извне волны псионической энергии, явной угрозы они не несли, никто не пытался манипулировать сознанием товарищей Винда, и дойти удалось без проблем, тем более что в этом направлении двигалось достаточно большое количество разумных. Все без исключения участники группы были напряжены, особенно Агата, её ментальное поле буквально полыхало от массы негативных эмоций: страх, растерянность, злость, тревога. Её прогноз на бессмысленность всего этого мероприятия, как ей казалось, начал сбываться, но тем не менее, она упрямо шла вперёд, чувствуя, как рука любимого ею мужчины крепко сжимает запястье.
— Страшно, — раздался в её голове голос Винда.
— Очень, — призналась девушка. — У меня, конечно, есть кое-какая подготовка, но я ведь не боец.
— Зайка, — улыбнулся землянин (он часто любил так называть свою аграфку, её восхитительные, немного удлинённые ушки постоянно навевали ему эту ассоциацию), — неужели ты думаешь, я пущу это на самотек? Конечно же, я тебя обязательно подстрахую. Ничего не бойся, уж поверь, эта мразь тебя не обидит. Он хитрый и подлый, и мы не знаем, какое оружие выберет, но что-то подсказывает мне, что перед императором он не станет использовать что-то энергетическое, а скорее предпочтёт верную сталь, чтобы собственноручно зарезать тебя и тем самым полностью решить все проблемы. И это как раз целиком совпадает с моими планами.
— Что ты задумал? — с надеждой спросила девушка.
— Скоро узнаешь, — не стал вдаваться в подробности Винд и прекратил разговор, переключившись на осмотр арены.
Народу к этому моменту здесь уже собралось много, практически все, кто присутствовал на заседании, уже были на месте, и зрители всё пребывали и прибывали. Не каждый день, во-первых, случались подобные поединки, а во-вторых, среди присутствующих находился сам император, а даже просто увидеть его, не то, что попасться ему на глаза, уже для большей части простых и не очень обывателей, да и в принципе в основной своей массе захолустных аристократов, уже считалось великой удачей.
Ноаль со своей группой сопровождения расположился на другом конце арены и, судя по всему, действительно готовился к поединку, который должен был проходить без применения брони, поэтому он вылез из своего скафандра, оставшись в элегантном тёмно-синем комбинезоне, и о чём-то вполголоса разговаривал с окружавшими его соратниками, периодически посматривая в ту сторону, где находились члены экипажа «Ареса». Параллельно с этим он бросал косые взгляды на Артондаля Третьего. Но тот по-прежнему особого внимания на своего дальнего родственника не обращал, мило переговариваясь с Велиной Ан-Сирайтис.
Почему именно она находилась здесь, оставалось непонятным, хотя на самом деле тут всё было очень просто. Опальная принцесса, обладая законными правами на опустевший трон, быстро сообразила к кому ей лучше всего обратиться за помощью. А ведь и сам правитель аграфов до сих пор ничего не знал о судьбе императора Аратана после того, как дворцовый комплекс на Арате подвергся нападению и был уничтожен, никакой информации о нём больше не поступало, скорее всего, он действительно погиб. И сейчас, судя по данным, которые он получал практически непрерывно, в человеческом государстве начинались пока ещё лёгкие, но уже заметные брожения умов. Аристократия, вмиг потерявшая законную опору, начала искать выход из положения, а тут совершенно неожиданно из небытия появилась Велина и попросила о содействии её легитимизации, предложив взамен максимальную лояльность и преданность правителю аграфов. В общем-то, ему это ничего и не стоило: он разрешил девушке прибыть вместе с кораблём, на котором она путешествовала, выдав ей специальный код, позволявший попасть в сердце империи, и ввёл в свою игру, грамотно расставив акценты. Причём информация о том, что он находится в обществе сестры погибшего императора, тут же оказалась у ряда новостных агентств, которые, получив такой лакомый информационный повод, тут же разнесли новости по всему галонету.
После этого девушка хотела сразу же лететь обратно, чтобы взять власть в свои руки, но Артондаль, как правитель, искушённый в политических делах, порекомендовал не торопиться. Процессы, которые он запустил с помощью подконтрольных ему медиаресурсов, должны были укорениться в нужных головах, и возвращение должно было быть обставлено таким образом, чтобы гарантированно получить нужный результат. В авантюры пускаться аграф не любил, именно поэтому он правил так долго и настолько успешно.
Как только заявленное время, отведённое на подготовку к поединку, вышло, мощный голос искина-распорядителя возвестил о том, что на золотистый песок арены (а в описании этого места значилось, что он привезён из какой-то заповедной планеты, считающейся прародиной аграфов) приглашаются участники поединка. После этого он уточнил условия: бой должен был состояться между баронессой Агатой Лориналь и графом Ноалем, биться предполагалось на мечах. Как и предполагал землянин: во-первых, традиция, а во-вторых, выбери граф, например, бластер, то его шансы на успех могли бы значительно уменьшиться. А так он был уверен, что легко победит молодую девушку благодаря физической силе и лучшей подготовке в фехтовании — этот аристократ, не имеющий стеснений в финансовых средствах, прожил к моменту начала суда триста сорок шесть циклов и успел изучить массу самых разнообразных баз знаний. Поэтому, когда высокий и сухощавый аграф легко ступил на песок арены, по-пижонски неся на плече свой клинок, даже по внешнему виду доказывающий его привилегированный статус и положение в обществе, оно однозначно являлось произведением искусства и сложно было себе даже представить, сколько бы такое оружие могло стоить. Толпа зрителей, набившихся в помещение арены и занявших все свободные места, одобрительно загудела.
К этому моменту Агата уже разгерметизировала свой скафандр, открывшийся со стороны спины, и вышла из него. Идеальная с точки зрения Винда точёная фигурка девушки, обтянутая арайским комбинезоном, выглядела по сравнению с габаритами графа лёгкой и невесомой. В глазах Агаты ясно читался страх. Напоследок она посмотрела в лицо любимого мужчины, но, увидев на нём добрую улыбку, едва заметно попыталась ему что-то сказать. Однако он начал первым. Осторожно приблизился и обнял, боясь причинить ей боль, так как он до сих пор находился в своём артефактном костюме, и прошептал на ушко:
— Ничего не бойся, зайчонок. Всё будет хорошо. Я тебя люблю. Мы этого подонка раскатаем и разрежем на тысячу лоскутов.
После этого Винд протянул ей припасённый ради такого случая клинок, и девушка автоматически взялась за рукоять. На удивление, меч оказался лёгким и сбалансированным. Однако время уже подошло, и баронесса тряхнула волосами, словно отгоняя наваждение, и так и не произнеся ни слова, повернулась и пошла по направлению к небольшому бортику высотою примерно по пояс, огораживающему арену. Как знал землянин, в нём располагалось оборудование энергетического щита, которое использовалось, если поединщики выбирали определённые типы вооружения. При бое на клинках смысла в нём не имелось.