Прозрачные Дороги (СИ)
Наше возвращение восприняли с облегчением — похоже, большинство землян находились в некотором шоке, впервые столкнувшись с угрозой такого ранга. Мало кто верил, что она существует где-нибудь, помимо легенд Единства.
Небесные Восходящие.
Псы Вечности — те самые, что спали под старыми руинами. Они пробудились, вышли наружу и навели шороху. Мы разминулись с ними буквально на час-другой. Палач не бросала слов на ветер — она отправила своих слуг в Единство сразу после нашего разговора. При известии об этом мороз продрал по коже — в отличие от многих, я представлял, на что способны инквизиторы Небесного Трона! Для любого из них разрушить наш жалкий фригольд и перебить землян, по одному или всех вместе, все равно что походя раздавить муравейник. И самое страшное — обитатели Вечности даже не ощутят сожаления за содеянное — жизни разумных Единства не имеют для них никакого значения!
К счастью, все обошлось — практически чудом. Псы играючи вывели из строя защитный периметр возле Ростка, схватили и ментально просканировали нескольких Восходящих, включая Айса. Все они отделались легким испугом — и хорошо еще, что серебряное копье Людей Древа, эмиссары Иниэсс, в момент вторжения находились в далеком воздушном патруле. А остановила слуг Палача чудесным образом появившаяся бабушка Яшма.
Слушая сбивчивые рассказы очевидцев, я не верил своим ушам. Сказочная старушка не только защитила йурра и наш Росток, но и послала небесных Восходящих куда подальше. И, судя по тому, что слуги Палача ретировались. с Яшмой все обстояло куда как сложнее, чем казалось на первый взгляд. Они не испугались бы сумасшедшую старуху, даже золотую Восходящую. Значит, предположения, когда-то высказанные Миносом, были верны! Под сказочный образ маскировалась неизвестная сущность, взявшая нас «под крыло», причем настолько могущественная, что даже небо предпочло не связываться. Догадки, кто или что это, у меня имелись, однако все они были из разряда безумных теорий, которые нельзя подтвердить, потому что сама Яшма исчезла почти сразу после отбытия Псов.
Они ушли, но кто сказал, что не захотят вернуться?
Травинка, к счастью, не пострадала — в момент вторжения она находилась на Острове Трав. Прижимаясь ко мне ночью, она сбивчиво рассказала, что Яшма, оказывается, в тот же день навестила ее, каким-то образом проникнув в наш секретный Домен. Осмотрела плантацию ее звездных Трав, похвалила за сообразительность, снова назвала «доченькой», но при этом посоветовала уделять побольше внимания «Росточку», потому что «слабое деревце могут покусать червячки». И подарила Кувшину нечто вроде дополнительного Изменения, уменьшающего время его перезарядки. Кажется, между этими двумя установились странные отношения — бабушка Яшма явно выделила Травинку среди прочих землян, а та говорила о старушке с необычной теплотой. Но важнее всего были слова Яшмы, сказанные как бы между делом, но явно предназначенные для моих ушей:
«Детишкам лучше с Забытым не баловать, а деревце растить и поливать. Песики-то нюх хороший имеют…»
Травинка не поняла суть, но мне-то все было кристально ясно. Еще одно предупреждение? Только кому? Мне, всему нашему Народу, осколкам Единого?
К утру стал понятен масштаб бедствий.
Руин аванпоста Кел на краю плато более не существовало. На их месте зияла глубокая воронка. После пробуждения слуги Палача разрушили свою древнюю крипту — вместе с Саркофагами, стазис-полем и всем остальным, что могло там храниться. Вероятно, возвращаться в Вечность они планировали иным путем. Под завалами оказалось наше оборудование, два синтетика и четверо людей, охранявших объект. Восходящий Фрост и парень из его копья выбрались сами, почти не пострадав, а вот чтобы достать остальных, пришлось проводить спасательные работы с помощью земной техники, рунных Существ и Аспектов. В частности, я второй раз увидел, как рыжий гигантопитек Эйрик разгребает огромные обломки не хуже экскаватора.
Один из пострадавших, женщина, была извлечена живой, хоть и с серьезными травмами, другой же колонист, к сожалению, погиб. По нелепому совпадению им оказался мой хороший знакомый Тадеуш, с которым когда-то соседствовали в общей спальне. Хотели того Псы или нет, но они уже нанесли ущерб нашему Народу, а значит — стали врагами.
Небо, черт побери, небо — в нашем Круге! Под маской Дикой Охоты они разыскивают Белого Дьявола и заживо сожрут любого Восходящего в поисках информации о нем! Я не питал иллюзий — даже сам вселенец опасался Псов, поэтому столь долго сохранял инкогнито, тщательно заметая следы. Пожалуй, о том, что Пламени Подобный — тот самый Дарующий Молнии из разрушенного Эстэ, точно знал только я да несколько человек из племени Теней, которым он открыл свою настоящую суть. Может, догадывалась Форель, но вряд ли знала точно…
А что известно наверняка, Стратагемы не дадут соврать, — это связь некоего Сигурда Морозова, Восходящего из Народа Земли, и Тысячи Братьев. Это след, на который они неминуемо выйдут. Уже вышли, потому что Палач прочитала мою память — да, важнейшие эпизоды скрывали Печати Тайны, но и того, что между ними, достаточно. Благодаря Скай я примерно понимал, что она знает, и вывод был простым — если моя собственная жизнь защищена таинственным предназначением, то жизни других землян, в том числе моих близких, — совсем нет!
Предтечи неприкосновенны? Все или только отдельные личности? Смерть Тадеуша да и рассказы о разорении других земных поселений в послании Авроры ярко демонстрировали — отнюдь не всех создателей Истока защищает будущее предназначение.
Черт возьми, отправляя нас в Вечность, Белый Дьявол поставил под угрозу не только себя, но и всех, кто с ним так или иначе связан. Прав, тысячу раз прав был Кассиди, предлагая наш союз сделать тайным.
Я не понимал одного. Эта троица уже одолела Одного из Тысячи, причем на пике его могущества. На что Белый Дьявол надеется теперь, даже не достигнув золотого ранга? На помощь Ледяного Кузнеца и других Братьев? Или ситуация изменилась настолько, что пришлось вызывать огонь на себя? Ведь он прекрасно знал, чем все кончится, когда посылал нас с Морвейн в Вечность…
В одном я был уверен точно — у экс-вселенца есть план. Он дьявольски расчетлив, в чем мне пришлось неоднократно убедиться на собственной шкуре. И если Псы здесь — значит, осколку Забытого есть о чем с ними потолковать…
В любом случае я попытался вызвать его через Говорящий Камень, как только смог вырваться из лап руководства. Не предупредить Белого Дьявола об опасности стало бы предательством, к тому же нужно было вернуть ему Руну Морвейн.
И… ничего! Молчание. Полный игнор — вселенец, по своему обыкновению, не мог или не желал со мной разговаривать. Такое случалось частенько — он отвечал, только когда считал нужным. Но сейчас ситуация казалась критической. Псы Вечности уже охотились в Круге, и каждая минута могла стать для осколка Забытого последней.
Варианты были следующие — он слишком занят, чтобы ответить, сражается с Псами, например, либо уже… пойман или мертв. При мысли об этом по спине пробежал холодок — нет, вряд ли, Пламени Подобный слишком хитер, чтобы так быстро сдохнуть. Скорее всего, он игнорирует мои вызовы не потому, что не может. Он просто не хочет — ведь я живец, приманка, и Псы уже могут стоять за моей спиной.
Ярость вновь вспыхнула в груди, но я унял ее усилием воли. Нет, маловероятно. Как он мог узнать об их появлении так быстро? Нет, я должен найти способ связаться с ним!
Говорящий Камень не заработал ни ночью, ни утром, ни в полдень следующего древодня. Зато мы увидели нечто новое в стороне, где за Змеиным Каньоном находились фригольды Народа Гор. Там обитали недружелюбные соседи — несколько небольших враждующих между собой кланов Людей Гор.
Из самой колонии мало что было видно, однако летающие патрули и Поющая-с-Ветром, да и мы, поднявшись в воздух на винтокрыле, могли наблюдать впечатляющее зрелище. Горизонт за изломами гор пульсировал чем-то неестественным, пылающим — с неба били вспышки, и каждая озаряла облака белым и фиолетовым, а следом докатывалось что-то вроде отдаленного грома, улавливаемого только на пределе Суперслуха. Вспышки шли неравными сериями, с затишьем, а потом небо в той стороне заволокло дымом, таким густым и черным, будто горели сами горы.