Укротитель для королевы (СИ)
Обдав пол искрами, жарко вспыхнул огонь.
Принцесса поднялась и, повернувшись спиной к мужчинам, подставила руки пламени.
— Итак?
Спохватившись, Эрик начала говорить, по мнению гостьи, слишком многословно и пафосно,
— Давайте перейдем к сути, — нетерпеливо оборвала его Каролина. — Чего вы хотите взамен на помощь и почему перешли на мою сторону?
— Это и я расскажу, моя королева, — вмешался Αрчибальд. — Я вел длительную переписку с бароном и в курсе всего.
Эрик скривился. Лорд Трайд мешался под ногами, путал планы. Судя по брошенному снисходительному взгляду, новоявленный советник раскусил барона. Но ничего, незаменимых нет, подле принцессы останется один мужчина, и вовсе не Арчибальд Трайд. Каролина всего лишь женщина, да что там, молоденькая девчонка. Достаточно очаровать ее, затащить в постель, и дело сделано. Кто знает, вдруг получится стать не только членом Совета, герцогом и прочая, но и консортом?
— Совершенно верно, — проглотив обиду и записав ее на мысленный счет соперника, кивнул барон. — Далеко не всем нравится принц Квентин. Вдобавок вот уже несколько столетий трон занимали женщины, вряд ли небеса пожелали бы прервать традицию. Я хочу лишь восстановления справедливости. Древние роды забыты, задвинуты на задворки и лишены всяких почестей.
— Не беспокойтесь, — стянув перчатки, заверила Каролина, — в моем Совете не станут заседать только Форморы. Однако взамен, барон, я требую абсолютной верности. Кара за предательство одна — смерть. И, — голос ее зазвенел сталью, короткий взгляд полоснул ножом, — я не шучу. Приговор будет приведен в исполнение, даже если вы попытаетесь скрыться в королевской спальне. Я не глупая девочка, не кукла в ваших руках. Я правлю, вы подчиняетесь. Α теперь, — голос принцессы потеплел, — приступим к ужину. Я страшно проголодалась!
Каролина вернулась к столу и небрежно кинула перчатки на пустую тарелку Эрика — символично.
Αрчибальд тайком усмехнулся. Если барон вздумал играть с принцессой, ему следовало лучше ее изучить. Каролина раскусила его, использует и выбросит. Но проследить за бароном нужно, пусть не надеется стать кем-то больше члена Совета. Не мужем и советчиком принцессы точно.
Подали таз с сушеными розовыми лепестками. Эрик пояснил, таковы местные традиции — публично мыть руки перед приемом пищи. Сам он присмирел, всячески изображал радушного хозяина: заглаживал былые ошибки.
Но вот, наконец, подали ужин. Он оказался разнообразным и сытным — непривычное сочетание для севера.
Арчибальд не возражал, когда барон вызвался нарезать мясо для Каролины. Ρевновать и постоянно одергивать его глупо. Так поступают те, кто не уверены в своем положении и боятся потерять женщину. Лорд Трайд же не сомневался в своем месте подле Каролины. Она сама несколько раз за сегодня его подтвердила, а сейчас и вовсе, благо под длинной скатертью не видно, поглаживала кончиком сапожка его ногу, пока Эрик заливался соловьем.
За едой говорили о политике — в сложившихся обстоятельствах никуда от нее не деться. Каролина хотела знать о местных настроениях, Арчибальд делился соображениями, как обратить то или иное недовольство в их пользу. К тому времени шаловливая нога принцессы прочно стояла на полу.
— Можем ли мы использовать ваш замок как место сбора сторонников ее высочества?
Пригубив вино, лорд Трайд в упор уставился на барона. Тот колебался, но все-таки кивнул.
— Полноте, — губы Αрчибальда тронула легкая усмешка, — вы уже сделали выбор, поздно отступать. Или боитесь конкуренции? — Он таки не удержался, надавил на больную мозоль. — Но подле трона всегда много людей, каждому воздается по заслугам.
— Совершенно верно, — кивнула Каролина и совершенно неожиданно для обоих подняла, что бы провозгласить тост: — За моего верного и незаменимого Арчибальда Трайда!
Под пристальным, сверлящим взглядом принцессы барону пришлось выпить кубок дo дна.
— Вот так, — довольно улыбнулась девушка и поставила пустой бокал на стол. — Я сочла своим долгом предупредить вас, барон, максимум, на что вы можете рассчитывать, — место любовника.
— Моя королева, не стоило! — укоризненно покачал головой лорд.
Она перегнула палку, обиженный Эрик мог завтра же сдать их властям. Да и разве Арчибальд сам бы не разобрался с выскочкой?
— Стоило, — ударив кулаком по столу, отрезала Каролина. — Вопрос закрыт. С политикой тоже покончено. Хочу развлечений! — капризно, словно маленькая девочка, а не грозная фурия, добавила она.
В этом вся принцесса. Никогда не угадаешь, какой она станет в следующий миг. Возможно, Арчибальд любил ее именно за это.
ГЛАВА 10
— Как хорошо! — Каролина потянулась и мимоходом коснулась его волос. — Ты такой нежный и ласковый, Αрчи!
Подперев ладонью щеку, лорд Трайд смотрел на нее и гадал, через сколько минут его выставят из спальни. Но, казалось, принцесса никуда не торопилась, нежилась в его объятиях.
Вечером Каролина попросила его задержаться, и вот они проснулись в одной постели. Не как прежде, раздетые.
Смежив веки, Арчибальд втянул ее сладкий, чуть терпкий запах.
Сегодня ночью он был королем. Каролина стонала и извивалась под ним, иступлено целовала и просила еще. Лорд склонялся к ней снова и снова, раз за разом доводил до исступления. И в то же время она оставалась его королевой, той самой девочкой, которая забрала его сердце точным ударом метательного ножа.
Арчибальд улыбнулся. Стоило рисковать жизнью, сбежать из столицы, возможно, лишиться титула, что бы видеть Каролину такой, чтобы услышать ее просьбу остаться. Принцесса произнесла ее нарочито беспечно и грубо. Лорд Трайд вежливо отказался, пожелал девушке спокойной ночи, и тут она добавила: «Пожалуйста!»
Такая страстная! И так нуждавшаяся в поддержке, хотя всячески это скрывала.
В перерыве между ласками Каролина призналась, что лежала под прошлым кавалером «как бревно».
— Мне совершенно не понравилось, — выводя круги на груди любовника, пожаловалась она. — Мальчишку заботил он сам, а не я.
— Зачем ты вообще затащила его в постель?
Близость стирала границы, теперь Арчибальд тоже мог называть ее на «ты». Временно, но все же.
— Затем, что требовалось избавиться от девственности.
— Каро! — закатил глаза молодой человек. — Так низко ценить себя!
— Тебе хорошо говорить! — насупилась принцесса.
Холодность и царственность ушли с ее лица, она превратилась в обычную семнадцатилетнюю барышню, мягкую и чуточку вздорную. Ту самую, которую юный Αрчибальд разглядел в дворцовом саду.
— Тебе хорошо говорить, — повторила она. — Ты мужчина. А меня бы уложили под Мартена, не подсуетись я заранее.
— Помнится, — поддел ее лорд, — карту с девственностью ты не разыгрывала, банально послала брата и Форморов к Темной богине.
— Извини, — патетично развела руками Каролина и легонько ткнула его в бок, — когда я соблазняла Саймона, я понятия не имела о планах братца. Принцессе полагалось нечто приличное, кого пинком под зад не выставишь, требовался весомый аргумент.
— Прости, ты его что? Соблазняла? — Αрчибальд от души рассмеялся.
— Что тут смешного?
Принцесса на миг стала прежней, и лорд напрягся. Не перегнул ли он палку? Но нет, взгляд Каролины быстро утратил металлический блеск, и она вновь расслабленно положила голову ему на грудь.
— Ну не все такие храбрые, как ты, Арчи. Пришлось задействовать женские чары. Саймон был не так уж против. Вдобавок он хорошо целовался.
— Лучше меня? — заломил бровь лорд Трайд.
Каролина фыркнула и ответила легким поцелуем в губы.
— Не говори глупостей! Ты чудесен. Α Саймон… Но какой — то толк от него был: я хотя бы в курсе, что делать с мужчиной.
— Сомневаюсь, будто только он тебя учил.
Арчибальд притянул ее к себе, зарылся пальцами в волосы. Нос уткнулся в выемку у основания шеи. Как же она пахла! Никакие духи в мире не сравнились бы с запахом Каролины.