Ненужная. Рецепт для Дракона

Но когда я подняла глаза и встретилась с ним взглядом, когда увидела тот особенный блеск в его зрачках – холодный, расчётливый, до боли знакомый – по спине пробежал ледяной озноб.
Не жена ему нужна, которую он когда-то любил. Даже не бывшая любовница для утех в минуты “мужского недержания”. Нет. Корину вдруг срочно понадобился талант, от которого два года назад он попросил избавиться.
  
Я как тот ценный зверёк, которого сажают в клетку.
Он хотел привязать меня к себе цепью долга и “благодарности”, запереть мои умения в пределах его владений, под его контролем. Чтобы я, как верный пёс, варила эликсиры для его новых связей, разрабатывала рецепты для его контрактов!
– Таланты… – я усмехнулась. – Боюсь, за то время, пока я сидела дома и ждала, все мои таланты потеряли значимость.
И я не лукавила. Те, первые рецепты, потеряли всякую ценность. Рынок не стоит на месте. Сколько потребуются времени, чтобы начать всё заново, вспомнить забытое, заставить магию снова течь по жилам в нужном направлении? Два года без практики – и пальцы забыли вес реагентов, а интуиция покрылась ржавчиной.
Я подняла руки. На них уже не было ни ожогов, ни тонких шрамов. Кожа стала слишком нежной, слишком… правильной. Лишь уродливый рубец на предплечье, который я так и не смогла свести, напоминал о том, что эликсиры от простого кашля, могут быть опасны…
Тут Корин сделал шаг вперёд и взял меня за руки. Его удушливая тень накрыла меня целиком.
– Ты преувеличиваешь, Ри. Это шанс! Шанс для тебя, – голос его звенел фальшивой теплотой. – Ты снова будешь творить.
– А что будешь делать ты?
– Как и всегда, – небрежно пожал плечами муж. – Договариваться, вести контракты, обрастать связями, – фраза оборвалась.
Внезапно пальцы Корина впились в мои запястья с маниакальной настойчивостью. Прикосновение стало пыткой – горячее, влажное, как прилипчивая слизь, прожигавшее кожу до боли.
Внутри меня поднялась волна отвращения. Близость, каждый клочок воздуха, пропитанный дыханием моего мужа – всё источало смрад предательства и ледяного, бездушного расчёта.
– Пусть твоя драгоценная баронесса составляет новые рецепты! – прошипела я, после чего рванула руки с такой силой, что ногти царапнули ладони Корина. – И больше не смей ко мне прикасаться!
Корин замер. Его лицо, мгновение назад сиявшее фальшивой теплотой, исказилось. Сначала – шок, будто его окатили ледяной водой. Потом по губам проползла тонкая, дрожащая ухмылочка. И наконец – пришло оно. То самое, что пряталось под маской благодетеля: презрительное недовольство.
– Я предлагаю тебе будущее, – выдохнул Корин. – Достойное будущее! Или ты хочешь снова стать никем? Травницей, гниющей в трущобах?
– По закону четверть, если не половина всей аптечной сети принадлежит мне!
– По закону? – Корин издал короткий, гадливый смешок. – По закону? По закону ты всего лишь женщина! Кусок мяса, с пустым чревом! И ты уже немолода, Этери. Кому нужна такая? Если только какому-нибудь никчёмному смерду. Когда он будет трахать тебя на провонявшей навозом соломе, ты попомнишь мои слова…
Звук пощёчины эхом прокатился по комнате. Корин дёрнулся в сторону от удара, а на его щеке мгновенно проступили красные отпечатки моих пальцев.
Я стояла, сжимая кулаки до хруста в суставах. Воздух вырывался из лёгких тяжёлым, гулким свистом. Слёзы жгли глаза, катились по щекам… но я глотала их, стискивая зубы. Нет. Корин не увидит, как я плачу. Никогда.
Не говоря ни слова, я вылетела из кабинета, и не оглядываясь, рванула в спальню.
Коридор казался бесконечным. Я неслась по нему, словно за мной гналась свора голодных собак. Внутри всё горело, каждый нерв пульсировал яростью такой силы, что перед глазами плясали красные пятна.
Мраморные барельефы на стенах – охотничьи сцены, которые раньше казались мне такими изысканными – теперь будто насмехались надо мной. Особенно тот, где гончие рвали загнанную лань.
Внезапно из-за поворота коридора, ведущего к западному крылу, раздался голос:
– Леди Этери!
Голос прозвучал, как колокольчик, упавший в гулкую пустоту собора. Чистый, высокий, с лёгкой трепетной ноткой.
Эльмира Дювейн. Вот именно её-то мне сейчас и не хватало!
Я замерла на полном ходу. Корпус резко рванулся вперёд, едва не выбив меня из равновесия.
Пальцы сжались. В таком состоянии, пожалуй, я способна ударить её – юную любовницу мужа, мать его бастарда. Или влепить пощёчину, как Корину. Но… Виновна ли она?
Эльмира Дювейн – создание с глазами летнего неба и кожей белее альбийского фарфора. В своём розовом платьице она казалась… незапятнанной. Каплей чистой воды в грязном болоте. Кто знает, что скрывалось за её связью с Корином? Может, старый барон Дювейн решил превратить дочь в выгодный актив, подсунув девчонку перспективному дельцу?
Дочери – не сыновья. Сыновьям позволяли бунтовать, искать свой путь, пусть и с риском. Дочери же…
Эльмира застыла в нескольких шагах, у арки, ведущей в зимний сад. Вечерний свет, лившийся из высокого окна, окутывал её силуэт золотистым сиянием. Хрупкая, словно фарфоровая безделушка, готовая рассыпаться от лёгкого дуновения.
Я вздохнула. Глубоко, с надрывом. Ярость не ушла – лишь отступила, сдавшись ледяной, вымотавшей душу усталости.
 
Глава 4
 
– Баронесса, – я натянула на себя вежливую улыбку, но, видят боги, каких усилий мне это стоило.
Мою гримасу можно было назвать улыбкой лишь с большой натяжкой. Мышцы лица точно окаменели, а губы изогнулись в неестественной дуге, отчего юная аристократка невольно отпрянула, подойдя ближе.
– Вы неважно выглядите, – ойкнула Эльмира. – Вам не здороваться?
– Всё в порядке, – мне пришлось проглотить, зарыть всё то, что рвалось наружу.
“Девочка ни при чём” – билось в висках.
Виной всему Корин. И… возможно, старый барон Дювейн.
Я и сама не понимала, зачем я её оправдывала. Было бы проще, окажись она расчётливой хищницей. Тогда не пришлось бы стыдиться дикой злобы, кричавшей вырвать эти шелковые пряди с корнем.
– Уверяю вас, леди Эльмира, – глотая желчь, выдавила я, – со мной всё хорошо.
– А я бы так не сказала.
Девушка вздёрнула точёный носик – всего на миг, но меня покоробило от этого жеста.
– Сейчас я прикажу, чтобы вам принесли горячего бульона! И, наверное, вам лучше расположиться внизу, в гостиной. Подниматься по лестнице в вашем состоянии…
Чёрт! Если это забота, то я святая покровительница всех дураков!
Прикажет…
Прикажет? В моём собственном доме? Моим же слугам?
– Моя милая баронесса, – я кашлянула, прочищая перехваченное яростью горло. – Похоже, вы ошиблись дверью. Трон для ваших… приказов… пока ещё в восточном крыле. В гостевой! Я же сама решаю, что мне есть и где спать!
Эльмира отшатнулась. Побледнела. Но это была уже не та нежная, поэтичная бледность. Нет. Это был серый, землистый оттенок раздражения. Фарфоровая кукла вдруг показала трещину. Глаза “летнего неба” потемнели и стали похожи на мутные лужи после грозы.
– Я… я лишь хотела помочь.
– Я не нуждаюсь в вашей помощи, – отрезала я, отсекая возможность дальнейшего диалога, и резко двинулась по сумрачному коридору к лестнице.
– Не так быстро, леди Этери! – голос Эльмиры, секунду назад звеневший обидой, приобрёл металлическую резкость.
Я обернулась. Не столько по воле баронессы, сколько от внезапного шока.
– Я пыталась быть вежливой, – процедила девушка. – Но видимо, с такими, как вы, это бесполезно.
– С такими, как я?
– С деревенщиной, возомнившей себя госпожой, – Эльмира сделал один, неспешный, шаг навстречу.
  
Свет от высокого окна упал на её лицо, и в глазах, таких, недавно казавшихся невинными, вспыхнул ледяной, бездонный омут презрения.
– Вы даже не видите, как жалко и нелепо выглядите в этих стенах, пытаясь играть не свою роль.
Вот он. Истинный образ. Передо мной стояла женщина, уверенная в своей победе. Хотя кого я обманываю? Эльмира Дювейн уже победила.