Стальная принцесса

Но знаете что?
Держаться подальше от неприятностей мне не помогло, так что с таким же успехом я могла бы вляпаться в них головой вперед.
Я улыбаюсь, встречаясь взглядом с глазами цвета леса, принадлежащими Коулу.
– Вообще-то, ты можешь быть полезен. У меня есть блестящая идея.
* * *
– Это дерьмовая идея, – ноет Ронан. – Какой идиот это придумал?
– Я, – улыбаюсь я.
Ронан, Коул, Ким и я находимся в особняке Ронана на одной из его обычных вечеринок. Клянусь, он устраивает их через день.
Сегодня все по-другому. Вместо того чтобы тонуть в алкогольных состязаниях, Ронан ставит свою славу на паузу, чтобы остаться с нами, крестьянами.
Мы стоим на просторной кухне, по которой снуют дворецкие с напитками и закусками.
Рок-музыка доносится из коридора, где остальные студенты танцуют, пьют и курят травку.
Эйден и Сильвер еще не появились. На самом деле, несмотря на клише о дрянных девчонках, Сильвер не очень любит вечеринки. Обычно она сидит на диване, как королева, в окружении своей свиты. Но даже при пассивном участии ей удается привлечь внимание окружающих, и некоторые из поклонников падают в поклонении к ее ногам.
Тот факт, что я не заметила ее снаружи, означает, что она с Эйденом. Они были вместе с тех пор, как закончились занятия.
Я стараюсь не думать о том, чем они занимались все это время.
Теперь, когда ты исчезла из поля зрения, я буду заниматься чем-то большим.
Слова Сильвер, сказанные ранее, оскорбляют меня.
Нет. Я не буду думать об этом.
– Элли, je t’aime . – Ронан похлопывает себя по затылку. – Но мне все еще нужна моя голова.
Коул вздыхает.
– Перестань быть такой киской, Астор.
Мы втроем таращимся на него. Я впервые слышу, чтобы Коул говорил что-то подобное.
– Киской? – Ронан усмехается, выглядя драматически оскорбленным. – Я покажу тебе, на что способна киска, капитан.
Коул хмыкает, как будто не верит ему, а Ронан толкает своего капитана локтем в ребра.
– Пойдем, Элли. – Ронан ухмыляется, кладя руку мне на плечо. – Я буду твоим белым рыцарем.
– Мне это не нужно.
Он притворяется печальным.
– Да, ты вроде как заполучила себе короля.
Мои губы поджимаются, но я стараюсь не показывать этого.
– Ты уверена в этом? – спрашивает Ким, и ее глаза наполняются беспокойством.
Она хороша для вечеринок, выпивки и всей подростковой жизни, но она трусливое дерьмо, когда дело доходит до интриг.
Наклонившись так, чтобы никто не мог ее услышать, она шепчет:
– Ты же знаешь, Кинг не из тех, кем можно манипулировать.
– Я не манипулирую им. Я возвращаю ему то, что он заслуживает.
– Это правда. – Коул дает мне пять, и я отвечаю тем же.
– Ладно, сучки. – Ронан делает паузу. – Кроме Кимми и Элли… так что остаются только Нэш и Найт. Погодите. – Он оглядывается по сторонам, как будто только сейчас что-то понял. – Где, черт возьми, этот дьявол Найт?
И правда. Я не видела его весь день.
Хотя я удивлена, что Ронан это только заметил.
– Он в семейной поездке по делам отца, – тихо говорит Ким, прежде чем встретиться со мной взглядом, словно застигнутая врасплох. – Что? Он живет через дорогу, помнишь? Кроме того, наши родители друзья, и этот маленький засранец Кир не мог заткнуться, говоря о нем. Не похоже, что у меня есть выбор.
– Почему я об этом не знаю? – Ронан хлопает себя по груди. – Это дерьмо плохо сказывается на моих проблемах с одиночеством.
– Ты вообще проверяешь наш групповой чат? – спрашивает Коул.
– Групповой чат? – Ронан хмурит брови. – Ах, это. Mais, bien sure . Я знаю об этом.
– Ага. – Коул поворачивается ко мне лицом. – Теперь ты можешь идти.
– Спасибо за помощь, – говорю я ему и Ронану.
– Эй, все что угодно, лишь бы добиться реакции от Кинга. – Ронан приподнимает брови.
– И преподать ему урок, – добавляет Коул.
– А теперь выпей. – Ронан сует мне между пальцев рюмку текилы. – Ах, как мне нравится портить молодежь.
Сделав последний глубокий вдох, я выпиваю шот одним глотком. Затем еще один.
 
Жгучий вкус вызывает тошноту. Я качаю головой. Телефон Ронана мигает, когда он делает снимки сбоку.
Если бы я могла сдержаться, я бы не пила, но это единственный способ сделать представление правдоподобным.
Я машу парням и ухожу, лавируя между телами. Приспешницы Сильвер – Вероника и Саммер – смеются мне в лицо, когда я прохожу мимо них.
– Шлюха-бывшая, – рычит Вероника.
Я показываю ей средний палец и продолжаю свой путь. Они до меня не доберутся. Ни они, ни их королева-стерва.
Но ты делаешь это, потому что она задевает тебя.
Я заглушаю этот тихий голос, когда меня обдает свежим ночным воздухом. Ветер треплет мой конский хвост перед лицом.
Я глубоко вдыхаю и открываю пассажирскую дверь автомобиля Нокса, прежде чем проскользнуть внутрь.
– Ты в порядке? – спрашивает он.
– Да, – улыбаюсь я. – Спасибо, что забрал меня. Я немного выпила, а Ким пока не хочет уходить.
– С удовольствием. – Он качает головой, пряча улыбку.
– Что?
Он указывает на мое лицо.
Я обхватываю ладонями щеки, массируя кожу.
– У меня что-то на лице?
Нокс протягивает руку, убирает прядь волос у меня изо рта и заправляет ее мне за ухо.
– Вот так.
– Спасибо. – Я откидываю голову на спинку сиденья, когда меня снова начинает подташнивать. – Прости. Я не привыкла пить.
– Тебе не обязательно извиняться передо мной. – Он петляет по улицам, легко держась за руль. – Знаешь, ты можешь позвонить мне, даже если тебя не нужно будет подвозить. Ты больше не с Кингом, верно?
– Я никогда не была с ним.
Я мысленно вздыхаю из-за легкой невнятности в конце моей речи.
Хорошая работа, Эльза.
– Это… умно.
Мое внимание возвращается к Ноксу. Была ли в его словах ухмылка или мне почудилось?
Наверное, это из-за алкоголя.
Привкус тошноты задерживается в глубине моего горла, угрожая вызвать рвоту.
Это определенно из-за алкоголя.
Мы с Ноксом разговариваем о Кембридже. Как и в моем случае, его отец возлагает на него большие надежды.
Чем больше Нокс рассказывает о своем отце, тем больше это напоминает мне тетю и дядю.
– Еще раз спасибо, – говорю я ему, когда он останавливается перед моим домом. – Ты продолжаешь приходить, когда я нуждаюсь в тебе, с тех самых пор, как мы встретились.
– Я счастлив быть полезным вам, миледи, – говорит он шекспировским тоном и даже целует тыльную сторону моей ладони.
Я хихикаю, стоя перед его машиной и изображая реверанс.
– Спокойной ночи, сэр.
Мне требуется две попытки, чтобы набрать код нашего дома.
Это точно последний раз, когда я пью.
И замираю у входа.
Тетя стоит напротив, словно ждала меня все это время.
Дерьмо. Мне нужно уйти, пока она не учуяла запах алкоголя.
Если бы я знала, что она будет дома, то ни за что не стала бы пить.
– Т-тетя? Разве ты не должна была работать сегодня вечером?
– Я не могу оставлять тебя одну все время, иначе я умру от беспокойства. – Она берет мой рюкзак. – Это был Нокс?
– Э-э, да. Он подбросил меня, потому что Ким не смогла.
На ее лице застывает задумчивое выражение.
– Значит, с Кингом покончено?
– Мы с Ноксом не вместе.
– Что ж, если тебе придется выбирать, я голосую за него.
Я немного изучаю ее.
– Почему тебе никогда не нравился Эйден, тетя?
Она застывает с рюкзаком в руке, прежде чем выдавить из себя улыбку, и я знаю, я просто знаю, что она что-то недоговаривает.
– У меня такое чувство, будто он забирает тебя. Ты сама не своя с тех пор, как он появился в твоей жизни.
Она может сказать это снова.
– Подожди-ка. – Она нюхает воздух, и мое дыхание замирает, когда тетя подходит ближе.
– Это что… ты что, пила? – Она чуть ли не визжит.