Еще одна жизнь невесты Темного короля

Но в свете новостей о том, что кто-то хочет моей смерти еще до того, как я добралась до Рокнеста…
Было бы сущим расточительством отпустить отряд элитных наемников!
Я на мгновение задумалась, пытаясь посчитать, сколько денег у меня с собой. Потом вдруг вспомнила про приданое и повернулась к Хаотику.
Тот изображал абсолютное увлечение содержимым собственной тарелки, но умудрился едва заметно кивнуть.
  
– Инкай, – медленно проговорила я, – у меня действительно найдется для вас достойное задание.
Наемник подобрался и сосредоточенно нахмурился. Видимо, ждал, что я сейчас отправлю его добывать шкуру из-под хвоста мифического дракона.
– Я бы хотела нанять ваш отряд, – произнесла я. – На пять лет.
 
18
 
Инкай, кажется, ожидал чего угодно, кроме этого. На мужественном лице, еще мгновение назад таком серьезном и сосредоточенном, проступила какая-то детская растерянность.
Ха! Не ожидал, что работать придется, да?
Правда, кроме Инкая, «не ожидал» еще один участник беседы. Хаотик кашлянул, откладывая приборы в сторону.
– Не в то горло пошло? – участливо поинтересовалась я.
– Слюнкой подавился, – отозвался Дерек.
– Вы, наверное, против? – покосился наемник на моего будущего супруга.
И я даже не знаю, чего в этом вопросе было больше: сожаления или надежды. С одной стороны, контракт на пять лет с аристократкой – это хлебно! Это значит, что им будет чем кормить семьи целых пять лет и не нужно будет рвать гильдейских за новый контракт.
А с другой стороны, пять лет – это все-таки почти что кабала. И неизвестно, куда тебя отправит благородная взбалмошная нанимательница.
С третьей стороны, после такого контракта любой уважающий себя командир отряда должен обрасти связями, полезными контактами и рекомендацией первых людей королевства!
В общем, противоречивое со всех точек зрения предложение.
– Ну, я ожидал чего-то подобного, – медленно проговорил Дерек. – Но не на пять лет.
– Уверена, мои приданое и девичья доля могут позволить мне совершить такую трату, – завила я нагло.
Понятия не имею, сколько там отец соизволил присовокупить к моей руке в этом браке, но, помня расценки наемников, на год точно должно было хватить! А там подзаработаю…
– Еще не хватало, чтоб моя жена тратила девичью долю на мечи, – поморщился Дерек, а затем развернулся к Инкаю и ответил: – И нет, я не против. Если ты и твои люди принесут магическую присягу леди Вайнот.
– Тогда им придется надеть мои цвета, – заметила я.
– Тогда это не на пять лет, – отозвался Инкай, выхватив самую главную мысль из разговора.
Хотелось бы не на пять, конечно, но статистика пока не на моей стороне!
– Да, будет некрасиво, если королева распустит свою гвардию, – задумчиво произнес Хаотик и заявил. – Получается, пожизненный контракт.
Инкай дураком не был, а потому понимал, что такие предложения бывают раз в жизни, и то не в каждой. А еще понимал, что продать все мечи отряда, не спросив их согласия, довольно паршивая затея. Понимала это и я, а потому помогла выйти мужчине из довольно щекотливого положения:
– Наверняка вам нужно обдумать это внезапное предложение, – улыбнулась я. – Мы отбываем… – я покосилась на Хаотика.
– Через два часа, – отозвался мужчина, тонко улыбнувшись.
– Через два часа, – повторила я.
– Благодарю, – выдохнул Инкай, встал, поклонился и вышел на улицу, где, видимо, его поджидал отряд.
– Думаете, он согласится? – спросил Хаотик, задумчиво смотря на входную дверь.
– Уверена, – спокойно отозвалась я.
– А зачем вам этот контракт? – вдруг спросил Дерек.
– А зачем вам одевать их в мои цвета? – вопросом на вопрос ответила я, приподняв бровь.
– Зачем это мне – я знаю, – неожиданно заявил мужчина. – А вот зачем вам?
И мы уставились друг на друга с одинаково изучающими взглядами. Алые глаза задумчиво скользили по моему лицу, не ища тайный смысл, но будто оценивая.
Я же пыталась понять, что происходит в голове у мужчины, который только что предложил своей жене обзавестись если не личной армией, то довольно опасной боевой силой.
– Я еду совершенно одна в чужое королевство, – решилась озвучить я мысли первой. – Брать людей отца было неразумно, а собирать свиту на месте – спорно. И мне нужны люди, на которых я бы могла положиться.
– И вы посчитали, что пяти лет хватит? – приподнял брови Хаотик.
– Для начала, – тонко улыбнулась я.
Дерек хмыкнул, я же выразительно посмотрела на него.
– Что? – изобразил удивление мужчина, а потом деланно спохватился: – Ах, зачем мне это? Ну… я вез беззащитную принцессу в свой придворный серпентарий и хотел бы иметь некоторые инструменты для ее защиты, помимо своего авторитета…
Я хотела спросить, действительно ли у него все так плохо во дворце, но мужчина тонко улыбнулся и продолжил:
– Правда, возможно, мое беспокойство излишне. Беззащитная принцесса, оказывается, умеет удивлять.
Ты даже не представляешь себе насколько.
 
19
 
Завтракала я под неспешный рассказ Дерека о том, какие у нас планы по приезду в Рокнест. А планов было громадье! Я даже и забыла, сколько разнообразных дел у монарших особ.
Были среди них, конечно, и полезные, и бесполезные, и формальные, и принципиальные. Например, из бесполезного – согласование меню на первый торжественный ужин знакомства с местной аристократией. Меню уже было составлено, сто раз согласовано, и продукты под него наверняка закуплены. Но, как будущая королева, я должна была внести свои три медяшечки в отлаженную работу кухни.
– Мне хоть оставили место для творчества? – спросила я с тоской.
– Простите? – не понял Хаотик.
– Ну, я же не могу вот так взять и согласовать все. Надо бы что-то убрать или добавить… Для создания нужного образа, – пояснила я.
– А! – сообразил Хаотик. – Еду я бы трогать не советовал, но там будет список напитков – вот там можете зачеркивать и вписывать от души.
Я хмыкнула:
– Спасибо.
– Только, моя личная просьба, оставьте вино от Голуа, – попросил мужчина.
– Договоренность? – приподняла бровь я.
Как правило, имелся ряд поставщиков для короны, они частенько заносили золотишко в разные инстанции, чтобы оставаться во дворце. Не всегда доход от контрактов с короной был выгоден, но статус позволял заработать в других местах.
Так что я бы не удивилась, если бы это самое «вино от Голуа», о котором я не слышала ни в одной из жизней, приплачивало каким-то нужным Дереку людям.
– Нет, – покачал головой Хаотик, – просто нравится.
– Но я никогда не слышала об этом вине, – озадаченно заметила в ответ.
– Естественно, – улыбнулся мужчина. – Это небольшая винодельня в моем королевстве. Я случайно обнаружил ее, когда путешествовал и инспектировал земли после коронации. Ей владеет маленькая семья Голуа, территория виноградников тоже небольшая, и в целом дела у них шли не очень хорошо. Но я попробовал вино и проникся им, и теперь Голуа поставляет все свое вино к моему двору. Год назад они стали расширяться, прикупили еще земли, наняли работников. Винодельня стала кормить не только маленькую семью, но уже маленькую деревушку.
Я внимательно слушала Хаотика, следила за его лицом, и мне нравилось, что я видела и слышала. Мужчина не был ни высокомерным, ни жадным, ни глупым. Он любил свой народ и даже маленькой семье дал шанс подзаработать и подняться. В итоге маленький виноградник вырос в плантацию и деревню, а, значит, может кормить много семей.
  
– Что еще я должна знать о меню? – произнесла я.
– Остальное на ваше усмотрение, – пожал плечами Дерек.
Были дела и принципиальные – мне нужно было собрать свою свиту. Но тут Хаотик меня не торопил и, что приятно, никого не навязывал.
– Вы ничего не рассказываете о своем придворном, как вы выразились, серпентарии, – заметила я.