Корона лжи (ЛП)

Никаких поездов.
Никаких автобусов.
Никаких оглядок через плечо, чтобы проверить, не идет ли за мной незнакомец.
Я бы просто растворилась в небе и улетела.
Все еще погруженная в свои мысли, я повернула за угол и врезалась прямо в смеющегося подростка с полупрозрачными стрекозиными крыльями.
Край его тонкого крыла прижался к моему плечу, загибаясь. Угрожая сломаться.
  
— Воу! — воскликнула я, отшатываясь назад. — Убери их, ты же на улице, идиот! — только пьяницы или идиоты расхаживали в толпе с такими крыльями.
Три его друга, похожие на фейри, мгновенно меня поддержали.
— Маркус, мы говорим тебе об этом все утро. Это невежливо, — наставлял мальчик с черными перьями в волосах.
Третий мальчик кивнул в знак согласия и небрежно выпустил голубой туман, в то время как девочка возилась с лозой, которая обвивала ее руку и путалась в длинных фиолетовых волосах.
Она взглянула на меня.
— Извини. Мы родом с севера, из глуши, и не привыкли к городам. Мы подали заявку на участие в испытаниях в Университет Хартфолла, которые начнутся завтра, так что мы просто знакомимся с местностью, прежде чем все умрем на испытаниях. — она высунула язык, смеясь над собственным скептицизмом.
Мальчик с перьями легонько шлепнул ее по руке.
— Не будь такой циничной. Никто не умирал на испытаниях уже более пятидесяти лет.
Да. Очевидно, что они не местные. Я оглядела их и пробормотала:
— Вы всегда так много говорите с незнакомцами?
Я начала обходить их, пользуясь возможностью оглянуться через плечо.
Девушка проигнорировала меня, одарив его безразличным взглядом.
— Верно. И мы просто притворимся, что в кампусе нет психопата, нападающего на людей.
Может быть, сказался мой недавний испуг из-за незнакомца. А может, мне было просто любопытно. Но я никогда не слышала, чтобы в Хартфолле что-то случалось. В таких элитных университетах не принято, чтобы скандалы выходили за пределы их полированных мраморных стен.
Снова подойдя к ним, я спросила:
— Какой психопат?
Ну и кто тут у нас из маленького городка, Грэй?
Она пожала плечами.
— Кто-то нападает на студентов в течение лета. От этого становится очень жутко. В любом случае, не могла бы ты подсказать нам, где можно выпить лучшую чашку кофе? Я слышала, что об этом вежливо спрашивать местных жителей.
Нападает на студентов? Но Хартфолл — один из университетов для семей архангелов и самых могущественных фейри…
Но эти люди не были моим приоритетом, и теперь у меня появилась новая возможность. Я одарила ее своей лучшей улыбкой.
— Вообще-то, я сейчас направляюсь в лучшую кофейню. Следуйте за мной.
Дети оказались слишком доверчивы. Было немного страшно видеть, как легко они шли за мной. Не то чтобы я их обманывала… но представьте себе, если бы это было так!
Я могла бы стать Великим Аферистом Манхэттена, крадущим детские деньги. В этом случае эти дети были бы в полной заднице.
Им повезло, что я была просто Грэй Уайлдер, Искательницей Вещей и Бессовестной Ходячей Рекламой для кафе «Мой лучший друг».
По мере того как мы продолжали разговор, они с удовольствием рассказывали мне все о себе. Еще одна опасная привычка, которая может привести их к неприятностям, и именно то, чем воспользуется плохой человек.
Девочку звали Эмбер. Мальчика с проблемными крыльями звали Маркус, а волосы с перьями — Мэддокс. Тихого и угрюмого звали Сойер.
Он был единственным, на кого у меня была хоть какая-то надежда.
Всем им только что исполнилось восемнадцать, и они с нетерпением ждали начала своего первого семестра в университете. Если они не выдержат испытания, то, по их словам, их переведут в другой местный колледж.
Не то чтобы меня это волновало.
Дорога из Восточного Гарлема в Южный Гарлем была недолгой и частью моего еженедельного путешествия. Однако прогулка с небольшим парадом маленьких городских утят заставила меня замедлить темп и осторожно обоходить людей.
Они добавили драгоценные четыре минуты к моему времени в пути.
Тем не менее, чем дальше я удалялась от этого незнакомца и мусорного бака с веселой болтовней подростков, заполнявших мои мысли, тем легче мне становилось. Оставалось только зайти в кафе, и день был бы почти спасен.
Дорога пошла под уклон, и мы свернули вниз к кафе, расположенному сразу за пешеходным переходом…
Я остановилась.
Эмбер врезалась мне в спину, взвизгнув.
Мэддокс играл с одним из своих перьев. Он спросил:
— Мы не туда свернули?
— Вот тебе и местные жители, — пробормотал Сойер, что мгновенно вычеркнуло его из списка моих любимчиков.
Там, в конце квартала, прислонившись к столбу светофора, стоял незнакомец.
Глава 2
Он не смотрел на меня. Не обращал внимания на толпы глазеющих людей, проходящих мимо него.
Он ждал.
Он знал, что я приду сюда.
Это было слишком большое совпадение, чтобы быть таковым на самом деле.
Мне нужно было подумать, и быстро.
— Ладно, дело вот в чем, — сказала я, удивляясь своему спокойному голосу. — Тот высокий мужчина в суперподозрительном плаще, вон там, следил за мной сегодня.
Зеленые глаза Эмбера потемнели.
— Вот козел. Мы поможем тебе его обойти. Сойер, окружи ее тенью. А я займусь растениями и отвлеку его.
Они действительно хорошие люди, не так ли?
Я кивнула:
— Очень героически. Но нет, спасибо. Мы сделаем кое-что более коварное.
Мэддокс наклонился, заинтригованный. Брови Эмбер опустились вниз со сосредоточенной решимостью.
Надо отдать ей должное, девочка немного меня пугала.
Я указала на другую сторону улицы.
— Мы просто перейдем туда.
Я спрятала улыбку, увидев разочарование на их лицах. Показалось, уровень адреналина в крови упал вместе с их плечами. Они действительно хотели отправиться в приключение, не так ли? Может быть, им удастся пройти через эти испытания.
Мэддокс и Маркус были двумя самыми крупными парнями. Они шли впереди, прикрывая меня от незнакомца. Мы перешли через дорогу и без проблем направились к кафе.
Иногда самое простое решение оказывается лучшим.
Маркус, который теперь шел позади меня, оглянулся через плечо.
— Он не смотрит на нас. Все еще стоит у того столба. Думаю, все хорошо.
— Великолепно. Итак, добро пожаловать, честные туристы, в «Восторг Азры». - я взбежала по бетонным ступенькам кафе и распахнула двери.
Зайти в кафе было все равно, что пройти через портал. Первое, на что обращаешь внимание, — это запах. К насыщенным ноткам кофе примешивались корица, мускатный орех и тыква.
Лампы внутри отбрасывали приглушенный свет, контрастируя с ярким солнечным светом, и потребовалось мгновение, чтобы зрение привыкло. Когда это произошло, взору предстало самое теплое и очаровательное маленькое помещение. Вдоль потолка гроздьями светились разноцветные изогнутые фонари с красными, желтыми и голубыми оттенками.
Азра купила в аренду большую часть стульев в кафе. Несочетаемые стулья с узорчатыми подушками и деревенскими рамами придавали этому месту уютный, слегка хаотичный и в основном неорганичный вид. Большинство гобеленов она купила у винтажного дилера в Нью-Йорке, а несколько картин — у членов семьи.
Все было смелым и ярким.
Азра работала за прилавком вместе со своей сотрудницей Жасмин. Ее густые темные волосы были завязаны в пучок и отчаянно пытались вырваться. Не поднимая глаз, она сказала:
— Мальчик ждет тебя в кабинете, Грей! И тебе лучше принять душ, потому что я чувствую твой запах даже отсюда.
— Коза, — пробормотала я.
— Я все слышала!
— Я надеялась на это!
Жасмин вмешалась:
— Как все прошло, Грэй? Ты поймала черепаху?
  
— Да!
— Ооу, — вздохнула Эмбер, ткнув меня в руку. — Это прекрасно! Ты тоже здесь работаешь?
Азра фыркнула, но в этом не было никакой злобы.
Я вкратце рассказала, какое турецкое кофе Азры лучше, со всеми вариантами специй. Но времени ждать, пока ребята сделают заказ, не было, поэтому направилась в заднюю часть кафе, где на мягкой скамейке сидел мальчик. Мой ноутбук и регистрационный лист были единственными предметами на столе.