Император Пограничья 11 (СИ)

Егор потёр затылок — жест, который я уже привык у него замечать в моменты смущения.
— Многие завидуют. Говорят, что мне повезло — сам маркграф меня обучает. Некоторые теперь постоянно крутятся рядом, предлагают дружбу, зовут вместе тренироваться. Матвей вчера прямо сказал, что половина новичков хочет со мной познакомиться только из-за вас.
Я встал и подошёл к окну, глядя на закатное небо.
  
— Знаешь старую поговорку, Егор? «У богача друзья до конца золота, у бедняка — до гроба». Сейчас ты в положении того самого богача, только твоё золото — это связь со мной. Многие хотят с тобой дружить, но дружба эта фальшивая, как позолоченная монета.
— Но как отличить настоящих друзей от… залётных приятелей? — в голосе парня слышалась растерянность.
— Настоящий друг останется с тобой, когда тебе нечего будет предложить. Когда ты ошибёшься, провалишься, покажешь слабость. Залётные же исчезнут при первой трудности или как только найдут кого-то поинтереснее. Научись наблюдать, Егор. Кто помогает тебе без просьб? Кто радуется твоим успехам искренне, а не с расчётом? Кто готов спорить с тобой, а не поддакивать каждому слову?
Мальчишка кивнул, переваривая сказанное.
— А ещё важнее другое, — продолжил я. — Не дай гордыне затуманить разум. Ты действительно добился многого за короткий срок, но это только начало пути. Помни — вчера ты не мог поднять гвоздь, сегодня меняешь форму металла, а завтра… завтра зависит от того, сохранишь ли ты голову холодной.
— Я понимаю, наставник. Постараюсь не зазнаваться.
— Хорошо. А теперь к делу. Ты готов к следующему шагу? Три раза ты уже поглощал Эссенцию, укрепляя каналы. Пора делать прорыв на ранг Ученика.
Егор напрягся, но в глазах загорелся азарт.
— Готов. Я помню процедуру — соляные растворы, круг, мёд. Только в этот раз будет сложнее, да?
— Намного. Прорыв на новый ранг — это не простое накопление энергии. Это качественное изменение твоего магического ядра. Пойдём, я подготовил место на заднем дворе дома.
Мы прошли через острог к дому воеводы. На заднем дворе, подальше от любопытных глаз, я заранее подготовил ритуальный круг. Соль широкой полосой, свечи из пчелиного воска, куски угля между ними. В центре — овчина и несколько глиняных плошек.
— Раздевайся до пояса, — велел я, доставая склянки с растворами. — Ты знаешь, что делать.
Пока Егор стягивал рубаху, я выложил растворы в нужном порядке. Парень взял первую склянку — самую слабую, для мышц — и начал методично втирать состав. Я наблюдал, как он создаёт энергетические спирали, направляя тонкие потоки магии из ядра. Для металломанта особенно важно было усилить руки и предплечья.
— Хорошо. Теперь покрепче — для суставов.
Юноша морщился от жжения соли, но продолжал работу. Его движения были уверенными — сказывался опыт трёх предыдущих сеансов.
— Готово, наставник.
— Теперь отвар, — я протянул ему заранее приготовленную смесь с каплей его крови. — Помнишь — залпом.
Егор выпил, поморщившись от горького вкуса, и сел в центр круга.
— На этот раз будет иначе, — предупредил я, доставая более крупный кристалл Эссенции. — Не просто поглощение, а прорыв. Твоё ядро должно расшириться и перестроиться. Я буду контролировать процесс, но основную работу делаешь ты сам.
Я вложил несколько кристаллов в его ладони и положил свои руки поверх, создавая замкнутый контур.
— Начинай. Медленно.
Первая волна энергии вошла плавно — Егор уже умел принимать силу. Но когда поток усилился, началось самое сложное. Его магическое ядро сопротивлялось изменениям, словно упрямый металл, не желающий принимать новую форму.
— Не дави силой, — направлял я. — Представь, что закаляешь клинок. Нужна не грубая сила, а точный контроль температуры.
Парень кивнул, стиснув зубы. По его лицу струился пот, мышцы дрожали от напряжения. Я чувствовал через наше соединение, как его ядро медленно, неохотно начинает расширяться.
— Мёд, — скомандовал я.
Не открывая глаз, Егор потянулся к плошке и сделал несколько глотков. Сладость помогла стабилизировать поток.
Вторая треть энергии входила мучительно. Это был момент истины — либо ядро примет новую структуру, либо отторгнет избыток силы. Егор застонал, его пальцы побелели от напряжения.
— Держись. Ты почти справился.
И тут произошёл прорыв. Я почувствовал, как его магическое ядро словно «щёлкнуло», принимая новую конфигурацию. Оставшаяся энергия хлынула внутрь уже без сопротивления.
Кристаллы рассыпались в прах. Егор обмяк, тяжело дыша, но в его глазах горел триумф.
— Я… я чувствую, — прошептал он удивлённо. — Вся кузница отсюда… весь острог… я чувствую каждый кусок металла в радиусе сотни метров!
— Поздравляю, — улыбнулся я, помогая ему подняться. — Ты теперь Ученик первой ступени. Твоя чувствительность к металлу возросла в разы, контроль станет точнее, а выносливость при работе с магией увеличится.
Мы вышли из круга. Вечерняя прохлада приятно остужала разгорячённую кожу. Егор накинул рубаху и сел на лавку, всё ещё переполненный новыми ощущениями.
— Наставник, можно вопрос? Отец… он теперь гордится мной. После вашего разговора с ним, после дебатов. Вчера даже предложил вместе выковать особый клинок — с магическим усилением, как вы показывали. Но иногда я вижу в его глазах страх. Боится, что я уйду из кузницы навсегда.
— И что ты об этом думаешь?
— Я люблю ремесло. Люблю создавать вещи своими руками. Но также хочу защищать Угрюм, быть полезным в бою. Разве нельзя совместить и то, и другое?
— Можно и нужно, — кивнул я. — Лучший воин — тот, кто понимает своё оружие. А кто поймёт его лучше того, кто способен выковать? Твой путь, Егор — это путь воина и ремесленника. Днём ты будешь создавать, а когда придёт нужда — защищать созданное.
Парень улыбнулся с явным облегчением.
— Спасибо, наставник. За всё. За обучение, за веру в меня, за разговор с отцом.
— Это моя обязанность как учителя. А твоя — не подвести моё доверие. Иди домой, отдохни. Завтра начнём осваивать новые техники и заклинания. И Егор… помни о нашем разговоре про друзей. В ближайшие дни многие захотят проверить твою новую силу. Не дай втянуть себя в глупые споры и показательные поединки.
— Понял, наставник. До завтра!
Я смотрел, как он уходит — усталый, но с гордо расправленными плечами. В нём было то упорство и честность, которые делают из обычных людей настоящих мастеров.
После этого я вернулся в дом и достал из сейфа три средних кристалла Эссенции. Парень хорошо справился с прорывом, но теперь настала моя очередь. Как показала атака на Алтынкалу мой ранг Мастера уже не соответствовал растущим вызовам. Нужно было брать следующую вершину.
Через пять минут я сел во дворе, положив кристаллы перед собой. Процедура была отработана до автоматизма — энергетические спирали, правильное дыхание, постепенное втягивание силы. Первый кристалл вошёл легко, второй потребовал усилий, третий жёг изнутри, расширяя магические каналы.
Когда последняя капля энергии усвоилась, я почувствовал изменение. Резерв вырос до 1387 капель. Граница с рангом Магистра была близка — оставалось пройти испытание — Разрушение внутренних оков, как называли его в моём времени. Нужно выбрать день и подготовиться к испытанию, которое либо возвысит, либо уничтожит.
Внезапно по телу прокатилась волна холода. Не обычного — некротического. Мёртвая энергия била откуда-то с севера, где находилась шахта. Я вскочил и бросился в кабинет, где лежал мой магофон. Тот уже заходился на столе истерическим звоном.
— Воевода! Воевода! — голос Никиты Вершинина сорвался на крик. — На шахте! Мы пробили нижний пласт и…
  
В трубке раздался грохот, чей-то крик, затем связь оборвалась. Я выбежал из кабинета, на ходу отдавая приказы. Что бы ни скрывалось под Сумеречной сталью, оно только что проснулось. И судя по силе некротического выброса — это было что-то древнее и очень злое.