Невеста для Владыки леса. Венок пламени

Я тоже улыбаюсь шутке. Странные они люди, только что пугали, а теперь весело болтают, будто ничего такого не случилось.
– Так почему нельзя на закат оглядываться? – не унимаюсь я.
– Морока встретишь, – становится серьёзным Богдан. – И утащит он тебя!
– В лес?
– Если бы. Или мёртвой станешь, или нечистью какой. Да ты и сама должна знать, девка, ты ж академию оканчивала.
  
Я только вздыхаю, но невольно перебираю в уме всё, что знаю о нечисти. Мороки… Это такие сущности, что могут принимать любой вид. Если я не ошибаюсь. Считаются редкими, обитают в местах, где их подпитывает человеческий страх.
Ну вот и ответ. Если вся деревня в них верит и боится их, то их могли и правда привлечь эмоции. Надо этот порочный круг разорвать.
– Я могу вам мощную защиту поставить, – говорю я полуправду. – Всем обереги выдать.
– Правда? – Радуется Богдан.
– А ты полезней, чем предыдущая магичка, – хмыкает Тихомир.
Обереги я и правда сделать могу, но они не столько защитят, сколько успокоят местных. Надо будет ещё вокруг деревни походить, рассыпать какой-нибудь травы, чтобы они окончательно перестали бояться. Но сначала, конечно, завоевать немного доверия.
Меня привозят к дому старосты деревни. Хмурый пожилой мужик толком со мной не разговаривает, бумаги мои даже не смотрит, сразу отправляет к бабке Умиле. Темнеет здесь очень скоро, поэтому иду я к дому Умилы уже по темени, то и дело наступая на грязь. Хорошо, что в окне нужного дома угадывается, значит, хозяйку я не разбужу.
Так и происходит. Бабка Умила оказывается более приветливой, чем староста, наливает мне чай, расспрашивает о том, как я добралась.
– Только зря ты приехала, девочка, – качает головой Умила, отхлебнув из своей кружки. – Не просто так предыдущая ведунья сбежала.
Вообще, нас, выпускников академии, называют магами на иностранный манер. Независимо от пола. Но простой люд упорно девушек называет магичками, а вот ведуньями зовут только в деревнях. Это неправильно, ведь ведуньи не учатся официально, их учат другие ведуньи. И ещё неизвестно чему.
Но с Умилой я не спорю, только делаю вид, что не в курсе этой истории.
– И отчего же она сбежала?
– Скоро выберут невесту Владыки леса, – мрачно произносит хозяйка, будто это что-то поясняет.
– Как выберут? Зачем? Ритуал такой? – засыпаю её вопросами.
– Укажет на неё сам Владыка. А мы только передадим. И навсегда его невеста с ним останется, в лесу. Женой его будет.
– Звучит не очень страшно, – перевожу я всё в шутку. – Конечно, в доме-то жить лучше, чем в лесу. Но наверняка у Владыки и слуги какие-то есть, и место для жилья, и голодать он жене не позволит.
– Что он с невестами делает, неизвестно. А дворец у него есть, это да. Но невест его никто не видел, на люди они не выходили. Живы или нет? Может, ноги ему моют по очереди, а может, в русалок обратились.
– Вы сами-то в это верите? – спрашиваю я, глядя в глаза хозяйке.
– Верю. Я его видела. Он меня спас, когда я маленькая была. Я даже боялась, что потом в невесты выберет, сбежать хотела, – бабка Умила прикрывает глаза с улыбкой, будто воспоминания это приятные. – Но вернулась. Нельзя от этой земли уйти, когда она уже вот здесь.
Хозяйка стучит ладонью по груди, показывая на сердце. И я ей верю, встречала таких людей, что не могут оторваться от своей земли, любят её и привязываются к ней.
А я не такая.
Разговор мы заканчиваем поздно, я стелю себе сама под догорающую лучину и ложусь спать. Надеюсь, что в этот раз сон будет без сновидений, но эти надежды не сбываются.
Мне снова снится кошмар. Он ярче прежних, длиннее и мучительнее, будто набрал силы за этот непростой день вдали от дома. Когда же закончатся эти кошмары?
Встаю на рассвете. Без преувеличений радуюсь новому дню: ведь днём не снятся сны. Умывшись и одевшись, я собираюсь в лес. Надо собрать трав, которые могут мне помочь, затем сделать оберег. И поискать следы ритуалов, конечно же.
Беру с собой нож, справочник по травам и магический прибор, который купила на свои кровные. Он реагирует на неестественную, чёрную силу. Также он способен защищать. Жалко было тратиться, но ехать сюда без толкового снаряжения тоже не хотелось.
Ещё надо не забыть отправить весточку о том, что я благополучно добралась.
Утренний воздух здесь кажется ещё прохладней, чем обычно. Перекрикиваются петухи, все потихоньку просыпаются. Я бреду по дороге и останавливаюсь перед самым лесом.
Утром он не кажется страшным, как вчера, но и обычным тоже не кажется. Из-за разговоров о Владыке он ощущается отдельным царством.
Сбрасываю с себя это маленькое наваждение, хмыкаю под нос. И делаю первый шаг в лес. И всё меняется.
 
Глава 3
 
Поначалу всё идёт нормально. Я быстро нахожу нужные травы, собираю их. Глубже в лесу мне везёт найти сердечник, который, как считается, лучше всего отгоняет дурное. Присаживаюсь возле дерева и плету обереги, завязывая пучки травы узлами. Говорят, нужно о хорошем думать, когда плетёшь, но в голову ничего хорошего не приходит, поэтому я просто расслабляюсь и не думаю ни о чём. Слушаю пение лесных птиц и напеваю сама себе под нос мелодию.
Когда всё готово, один оберег кладу себе в карман, а остальные в мешочек на поясе.
Чувствую лёгкое головокружение, но списываю это на то, что долго сидела за работой, опустив голову. Теперь мне сто́ит поговорить с местными, войти в доверие, узнать, кто такой умный у них решил, что надо Владыке леса невесту выбирать.
Я иду по своим отметкам обратно к деревне, как вдруг чувствую запах дыма. Подозрительно это. Поколебавшись, достаю магический прибор, который улавливает чёрную силу. Он выглядит как карманные часы, только стрелок больше, но я смотрю только на одну, чёрную, с красным камнем. И она едва дёргается.
Надо узнать подробнее. Подавив возникающее чувство страха, я иду в ту сторону, откуда ощущается дым. Стараюсь не шуметь, но то и дело под ногами предательски похрустывают ветки. Чёрная стрелка на уловителе дёргается сильнее, а к ней присоединяется серая – которая показывает общее количество магической силы в воздухе.
Не нравится мне всё это. Зато, если у меня выйдет поймать их с поличным, можно будет сказать, что дело раскрыто. Я только напишу в управление, а арестами они уже сами займутся.
Дым пахнет не дровам, а чем-то сладковатым. Слышатся глухие ритмичные удары, как по деревяшке. Птицы смолкли, и только ветер шевелит верхушки деревьев.
За очередным деревом я замечаю фигуры и останавливаюсь. Взглянув на уловитель, замечаю, что повысился только общий фон, а чёрная стрелка осталась на месте. То есть, ритуал пока не начался?
Невольно сжимаю в кармане свой оберег. Мне надо только выглянуть, увидеть лица. Узнать, кто из деревенских промышляет чем-то подозрительным, и можно уходить. На рожон лезть я не собираюсь.
Успеваю заметить несколько лиц в кругу, и костёр, в который кидают травы. Порыв ветра направляет мне в лицо густой дым от костра, голова кружится…
– Пришла, – слышу старческий, хриплый голос. – Невеста пришла. Начнём же праздновать свадьбу!
Ветки качаются над моей головой, взгляд не может сосредоточиться на них, всё время плывёт. А после я падаю в мягкие объятия темноты.
Мне снится сон. Уже не в первый раз, но раньше он не был таким отчётливым и длинным. Я снова вижу озеро, над которым висит полная луна. Её свет мягко льётся на водную гладь. Опускаю взгляд на свои руки и вижу в них сплетённый из венок. Травы и незнакомые, красивые цветы. Я любуюсь венком, но смутное чувство тревоги всё нарастает. «Бросай в воду», – слышу я шёпот отовсюду и ниоткуда. – «Жених твой ждёт тебя».
  
Слова отрезвляют. Я прижимаю венок к себе, не собираясь его никуда бросать. Не нужен мне никакой жених! Не сейчас.
Но по озеру уже плывут чужие венки, раз, два, три… Четыре. Венки медленно покачиваются на волнах и сами собой собираются в круг. В центре круга появляются волны, а затем в этом месте из воды появляется чья-то голова, закрытая длинными волосами, а затем и плечи, и обтянутая простой рубахой грудь. Это женщина, но такая, что кажется нереальной.