Заноза академии целителей
Тогда оназабеспокоилась. Губернский городок располагался от Ивового ручья в трех часах езды.
– Эй. Куда мы едем? – крикнула она.
Защелкали копыта по ухабистой дороге, и рядом с телегой остановился вороной конь купца. Как бедное животное выносило тяжесть тучного тела, одним небесам известно, но Дилан выглядел вполне бодрым.
– Скоро увидишь, – ответил он.
– Разве вы взяли меня с собой не для того, чтобы я вылечила вашего господина?
Хлоя посмотрела на него долгим взглядом, намекая, что ей тоже пора размяться, ноги затекли.
– Он отказывается от твоего лечения.
– Но… тогда в этом, – она показала на клетку, – нет никакого смысла.
– Ха, не уверен, но господин Гадриан что-то задумал.
– Зачем я ему понадобилась?
– Лучше выпей водички и поспи, путь предстоит еще долгий.
Купец протянул Хлое тыквенную бутылочку. Она выдернула пробку, принюхалась, налила жидкость на ладонь, лизнула языком. На вкус и запах это была самая обычная вода, да и ее дар молчал. Девушка жадно припала к горлышку и не заметила, как опустошила бутылку.
Отдавая бутылку, она поймала изучающий взгляд толстяка, который смотрел на нее с любопытством, но не придала этому значения. А через несколько минут сознание поплыло, мысли куда-то испарились, и девушка отключилась.
Глава 10
Когда она проснулась, заря лишь начинала алеть на горизонте. Холод пробирал Хлою до костей, в горле пересохло, а в животе предательски заурчало. Она торопливо достала из сумки видавшую виды шаль, укуталась в нее, и тут лишь заметила, что перед караваном выросла неприступная каменная стена, уходящая вдаль.
Обоз замер перед массивными воротами. Возница переднего экипажа настойчиво трубил в рог, пытаясь привлечь внимание стражи. Высоко над воротами Хлоя различила потемневшую от времени деревянную дощечку с надписью.
– Академия целителей, – прочитала она вслух и невольно икнула от изумления.
Она слышала об этой академии, о привилегированном учебном заведении, где обучались отпрыски знатных родов, и ожидала увидеть что угодно, но никак не это.
«Неужели за нарушение закона меня будут судить магистры? Или я здесь подопытная зверушка, у которой невесть откуда проснулся дар, живой предмет для их опытов?» – с тревогой подумала она, и дурное предчувствие сдавило сердце.
Второй вариант казался ей куда более вероятным, чем первый. Будущее, еще вчера казавшееся простым и ясным, вдруг потеряло очертания.
Ворота со скрипучим стоном медленно разошлись в стороны, и повозки двинулись вперед. Хлоя выпрямилась, словно струна, и во все глаза смотрела на открывшийся перед ней двор знаменитой академии.
Здесь было просторно и величественно. Высокие башни, сложенные из серого камня, устремлялись ввысь, словно пытались пронзить облака. Между ними раскинулись корпуса, соединенные изящными арками и украшенные витражными окнами, сквозь стекла которых робко пробивались солнечные лучи, расцвечивая воздух калейдоскопом красок.
Двор был полон зелени: раскидистые деревья с причудливо изогнутыми стволами и пышными кронами, клумбы с невиданными цветами, трава, мягкая и шелковистая на вид. В центре двора располагался большой фонтан, вода которого взмывала вверх, рассыпаясь мириадами сверкающих капель. В воздухе витал легкий аромат осенних яблок, смешанный с запахом цветов и скошенной травы.
– Его Светлость лорд Гадриан Нельсон прибыл!
Хлоя вздрогнула от резкого, протяжного вопля, донесшегося с вершины сигнальной башни, и украдкой взглянула на стражников. Они тоже с каким-то странным любопытством, но без неприязни разглядывали ее, заключенную в клетке.
«О боже! Зачем я здесь? Меня будут пытать? Или убьют? Этот мелкий гад специально не дал мне его вылечить, чтобы мое наказание было страшнее? Что же мне делать?» – чуть ли не вслух простонала она.
Из дверей корпусов начали показываться люди. Хлоя жадно разглядывала их. Адепты, одетые в мантии разного цвета, сбивались в кучки. Вскоре площадь пестрела разноцветными пятнами.
На крыльцо вышли несколько вельмож. Юноша с красными, как пылающий огонь, волосами слетел по ступеням и бросился к Гадриану.
– Брат! Наконец-то ты вернулся! – воскликнул он, теребя его за рукав, а затем резко повернулся к клетке с Хлоей. – А это еще кто такая?
Гадриан не успел ответить, как к нему подбежала стайка девушек в одинаковых бордовых платьях, украшенных белыми воротничками и манжетами. Они были прехорошенькими: ухоженными, стройными, живыми. Адептки окружили его и радостно защебетали, словно птички.
Одна из них, стройная черноволосая красотка с точеной фигуркой, бросилась к Гадриану в объятия.
– Соскучилась, Кристи? – ласково спросил он и поцеловал ее в макушку.
– Мой господин, я чуть не превратилась в прах, пока ждала тебя.
«Бе-бе-бе! – передразнила девицу Хлоя. – Какая манерная!»
И вздрогнула: красноголовый схватился за жерди клетки и встряхнул ее.
– Ты кто? – спросил он.
Его глаза горели любопытством, он даже подпрыгивал от нетерпения.
– А ты кто, красноголовик?
Хлоя тоже разглядывала адепта во все глаза. Никогда в жизни она не видела волос такого яркого, неестественного цвета, поэтому, недолго думая, она просунула руку между прутьями и дернула парня за прядь.
– Э, деревенщина, спятила? – отпрянул адепт. – Куда тянешь свои грязные ручонки?
– Ну, если бы этот… – Хлоя кивнула в сторону Гадриана, – не запер меня в клетке, руки были бы намного чище.
– Игнатиус, что с тобой? – вдруг завизжала одна адептка.
Хлоя вздрогнула, пригляделась повнимательнее и оторопела: та прядь волос, за которую она только что дернула юношу, внезапно потемнела и из огненно-рыжей превратилась в черную, как вороново крыло.
– Ах ты, мерзкая девчонка!
К телеге бросилась разъяренная толпа девиц. Они просовывали руки сквозь прутья, и каждая норовила ущипнуть Хлою, дернуть ее за волосы, ударить. Девушка обхватила свою сумку, съежилась в комок и даже почувствовала благодарность к клетке, которая сейчас защищала ее от неминуемой расправы.
– А ну живо отошли все от повозки! – раздался громогласный окрик, больше похожий на рык разъяренного медведя, чем на голос человека. – Барышни, позвольте мне самому разобраться в этом недоразумении!
Адептки мгновенно отбежали. Теперь они окружили красноголовика, охали и ахали над ним. Одна даже вытащила из кармана зеркальце и сунула его в лицо юнца.
Но внимание Хлои переключилось. Она с нескрываемым любопытством смотрела на сурового, высокого мужчину с длинными волосами. Он величаво спускался с крыльца, и полы его черного плаща развевались при движении, отчего господин казался величественным и несколько зловещим вороном.
– Господин ректор, посмотрите, что натворила эта ведьма с Игнатиусом! – выпалила миловидная блондинка, выскочив вперед.
«Ректор? Сам ректор академии?!» – поразилась Хлоя и мгновенно насторожилась. Именно этот человек был облечен властью карать и миловать. И теперь, скорее всего, именно от его решения зависела ее дальнейшая судьба.
Глава 11
Хлоя отбросила сумку и вцепилась побелевшими пальцами в прутья клетки.
– Господин ректор, – взмолилась она, дрожа всем телом. – Я ничего не сделала! Волосы этого… адепта были смазаны соком лавсонии*. Он придает прядям и коже огненный оттенок. Я всего лишь стерла эту краску с его волос.
Она протянула вперед ладонь, окрашенную в предательский багрянец.
– Краска? – блондинка с презрительной усмешкой толкнула Игнатиуса в плечо. – Всего лишь краска? А ты хвастался, что твоя магия настолько могущественна, что способна пробить заслон купола!
– Ф-у-у-у, ну ты, Игнатиус, и врун! – презрительно протянула вторая.
– Врун, врун, врун, – понеслось над головами адептов.
– Да я… да все не так… да… – пробормотал Игнатиус, заливаясь краской.
Мальчишка отчаянно стрелял глазами и не знал, перед кем оправдываться: перед разочарованными подругами, которым он все уши прожужжал о своей невероятной силе, или перед отцом, чье лицо потемнело от гнева.